— Впустите их.
Вскоре Цзуй Шоу и Юй Фужэнь вошли и поклонились, склонившись до земли. Сюэ Хуайи лениво махнул рукой, разрешая им подняться, и лишь на словах произнёс:
— Поднимитесь.
Цзуй Шоу незаметно поддержал Юй Фужэнь, но Сюэ Хуайи отчётливо это увидел. В нём неожиданно возникло множество чувств. Неудивительно, что Цзуй Цзе осмелился задавать ему вопросы. Видимо, его избаловала счастливая и благополучная семья, давшая ему ложную уверенность в своих силах. Он вообразил, что может, как мотылёк, потревожить дерево.
Юй Фужэнь схватила Цзуй Цзе за рукав, осмотрела его с ног до головы и, убедившись, что с ним всё в порядке, немного успокоилась.
Облегчение развязало ей язык, и она принялась упрекать сына:
— Что я могу сказать тебе в присутствии Его Величества... Ты совсем потерял голову, раз решился на такую опрометчивость!
Пока они ждали аудиенции, Юй Фужэнь выведала у одного евнуха около семи-восьми частей из десяти происходящего в Верхнем кабинете учёности. Остальное она додумала сама, зная характер сына. Едва не лишившись чувств, она чуть не упала на месте, но, к счастью, Цзуй Шоу вовремя поддержал её и успокоил, что помогло ей собраться.
Цзуй Шоу тоже сильно волновался и присоединился к упрёкам:
— Сначала, когда твоя мать плакала мне в жилетку, я думал, что не стоит беспокоиться, ведь ты всегда знаешь меру. Но ты действительно пришёл сюда, не думая о последствиях...
Он едва не произнёс «осмелился противостоять вышестоящему», но вместо этого вздохнул:
— Минъи, ты сильно разочаровал меня.
Сюэ Хуайи с удовольствием наблюдал, как Цзуй Шоу и его жена осуждают Цзуй Цзе. Он улыбался, не прерывая их, и с большим удовольствием наблюдал за этой сценой.
Цзуй Цзе мог понять, что родители его не понимают. Поставить себя на их место было одно, но отказаться от своих намерений — совсем другое.
— Отец, мать, простите сына за непочтительность, — Цзуй Цзе поднял глаза и прямо посмотрел на Сюэ Хуайи, — но сегодня, если я не заберу А Жоу, я ни за что не уйду.
Это был уже не первый раз, когда он заявлял о своём твёрдом намерении вернуть Сюэ Роу. Он повторял это снова и снова, обращаясь и к императору, и к родителям.
Юй Фужэнь не удержалась и про себя пожаловалась на нового императора: Сюэ Роу уже стала частью семьи Цзуй. Что за порядки — держать её во дворце? Непонятно, что он задумал, но из-за него вся наша семья не знает покоя. Это же просто детские игры!
— Но ты мог бы спокойно поговорить об этом. Его Величество — мудрый правитель и наверняка согласился бы.
Юй Фужэнь, жалея сына, встала на его сторону.
Цзуй Шоу, будучи человеком дела, напрямую обратился к Сюэ Хуайи, глубоко поклонившись:
— Скоро мой сын отправится на юг, и неизвестно, когда он вернётся. Прошу Ваше Величество, вспомнив о человеческих чувствах, позволить принцессе поехать с нами домой, чтобы супруги могли провести вместе последние дни. Ваше Величество любит принцессу, это известно. Я заверяю Вас, что наш дом, хоть и далёк от дворца, но семья сделает всё возможное, чтобы принцесса ни в чём не нуждалась и не испытывала ни малейшего дискомфорта.
Эта речь подчеркнула неразрывную связь Сюэ Роу и Цзуй Цзе, защитила сына, сохранила лицо императора, найдя оправдание его желанию удержать принцессу рядом — любовь к сестре. Кроме того, он принизил себя, возвеличив императора, подтвердив верховенство власти. Это был поистине безупречный аргумент, не оставляющий места для возражений.
Сюэ Хуайи улыбнулся ещё шире, прищурив глаза:
— Если я откажу, это будет выглядеть слишком бесчеловечно.
Уловив в его тоне намёк на уступку, луч света озарил сердце Цзуй Цзе, наполнив его радостью. Он сложил руки в поклоне:
— Ваш подданный благодарит Ваше Величество за милость.
Видя, что Цзуй Цзе едва сдерживается, Сюэ Хуайи поднял голову, приняв высокомерный вид:
— Сейчас дом Цзуй погружён в хаос, и сами вы едва держитесь на плаву. Отправлять туда Десятую сестру, чтобы она жила в тревоге, было бы жестоко с моей стороны.
Цзуй Шоу невольно перевёл взгляд на Юй Фужэнь, и в этот редкий момент их мысли совпали: Зачем эти высокопарные слова? Почему он просто не разрешает забрать её? Что он ещё задумал?
В тёмных глазах Цзуй Цзе, словно камень, упавший в воду, нарушился привычный самоконтроль.
Он поднял взгляд и спокойно устремил его на того, кто сидел на троне.
Сюэ Хуайи наслаждался жестокым зрелищем крушения чьих-то надежд. Его приподнятые брови выдавали самодовольство:
— Я даю тебе час, чтобы попрощаться с Десятой сестрой.
В последний раз в качестве мужа Сюэ Роу.
Сюэ Роу и Цзуй Цзе встретились вновь в хмурое дождливое утро.
Недавно приняв лекарство, Сюэ Роу отказалась от приготовленных Саньси сладостей, которые должны были смягчить горечь. Она предпочла оставить во рту чистую горечь, чтобы это напоминало ей о нынешнем беспомощном положении. Сладости могли бы заставить её забыться, погрузив в сладкие воспоминания и позволив убежать от реальности.
— Цзуй... Цзе?
Он подошёл бесшумно, и Сюэ Роу увидела его в зеркале перед собой внезапно, после долгой разлуки.
Прежде чем разглядеть её лицо, Цзуй Цзе заметил её хрупкие, как крылья бабочки, плечи. Его взгляд приковался к её силуэту.
— Ты... ещё больше исхудала, — он явственно слышал, как дрожит его собственный голос, и чувствовал, как сжимается сердце.
Сколько же страданий выпало на её долю за время их разлуки? Он не решался задуматься об этом глубже.
Человек, о котором он так тосковал, теперь стоял перед ним. В иных обстоятельствах она бросилась бы ему в объятия, без умолку рассказывая о своей тоске. Но Сюэ Роу лишь продолжала смотреть на него через зеркало.
— Да? — её голос был удивительно спокоен, настолько, что граничил с мёртвой тишиной. — Ты тоже похудел. Выглядишь измождённым.
Её жизненная энергия незаметно растаяла в этом золотом дворце-тюрьме.
Наверное, смерть старой госпожи Цзуй сильно ударила по нему.
Если бы её можно было сравнить с увядшей ивовой ветвью, то он был бы замёрзшим прудом, безжизненным и холодным.
Цзуй Цзе медленно приблизился, остановившись за её хрупкой спиной. Его рука не раз порывалась подняться, чтобы коснуться её волос, но словно потерявшая управление, никак не могла осуществить это желание.
Обновлено: 19.02.2026