Чэн Шэн замер, на его лице появилось замешательство:
— Господин Цуй тоже молод, он проявил себя всего пару лет назад, да и боевого опыта у него нет. Не будет ли это несколько опрометчиво?
Сюэ Хуайи усмехнулся:
— Ты забыл, что богатство семьи Цуй было нажито благодаря военным подвигам? Хотя с каждым поколением они становятся слабее, они всё же воспитали такого таланта, как Цуй Цзе, который унаследовал дух своего деда. Он справится с ролью военного советника в южном походе.
Цуй Цзе был настоящим бриллиантом, невероятно одарённым. Сюэ Хуайи никогда этого не отрицал, и назначение его военным советником было результатом долгих раздумий. Во-первых.
Во-вторых, Цуй Цзе слишком мешал. Пока он оставался в столице, Сюэ Роу не оставит своих надежд и не осознает, что теперь может принадлежать только ему. Лучше отправить Цуй Цзе подальше, раз и навсегда отрезав Сюэ Роу её последние иллюзии.
В-третьих, весь клан Цуй сейчас держится на Цуй Ане и Цуй Цзе. Цуй Ань — старый хитрец, трусливый до мозга костей, о нём и говорить нечего. Достаточно убрать Цуй Цзе, и клан Цуй рассыплется, как карточный домик. Тогда уничтожить этот клан, укоренившийся за несколько династий, будет проще простого.
И не только клан Цуй. Сюэ Хуайи планировал искоренить все крупные аристократические семьи столицы.
Без этих упрямых и надменных камней преткновения смена эпох была бы не за горами.
Как раз в этот момент в покои вбежал взволнованный евнух, передавая сообщение от гвардейцев у Тёплого павильона:
— Ваше Величество, уже четвёртый день, а десятая принцесса всё ещё упрямится, не съела ни крошки. Она уже не может встать с постели, даже говорить ей тяжело. Пожалуйста, взгляните на неё!
Сюэ Хуайи ни за что не поверил бы, что Сюэ Роу способна на такую глупость.
Лучше смерть, чем позор?
Хорошо. Просто прекрасно.
Она мечтает о смерти как об избавлении, но Сюэ Хуайи с этим не согласен.
Она даже умереть должна лишь после того, как он взыщет десятилетний долг, и только тогда он сам покончит с ней.
Сюэ Хуайи действительно разгневался. Его лицо потемнело, губы сжались, он шёл так быстро, словно зимний ночной ветер, оставляя за собой ледяной холод, пронизывающий до костей.
Перед тем как выйти сообщить новости, Саньси тысячу раз напомнила Сыцин присмотреть за Сюэ Роу. Та сейчас была хрупкой, словно фарфор, и малейшая оплошность могла привести к беде.
Развязать этот узел мог только император, ведь именно он довёл её до такого состояния.
Хотя на дворе стояло начало лета и воздух был тёплым, Саньси ощущала ледяной холод в спине, будто рядом стоял демон с прекрасным, но мрачным лицом, окутанным тучей гнева.
На мягкой кровати лежала хрупкая фигура, похожая на одуванчик, который вот-вот развеет ветер.
Сюэ Хуайи холодно смотрел на неё сверху вниз, но гнев поднимался в его груди. Ему хотелось схватить её, вскрыть и посмотреть, какую часть её сердца занимает Цуй Цзе, раз уж эта эгоистичная, жестокая женщина готова умереть за него!
Но он не мог.
Она была слаба и хрупка, и если бы она умерла раньше, чем расплатится с ним, он бы сошёл с ума.
Тысячи слов в итоге свелись к одной фразе:
— Хочешь умереть? Хорошо. Но тогда я не могу гарантировать, что будет с вдовствующей императрицей, Сюэ Ционом, Сюэ Туном и Цуй Цзе.
Единственным человеком, знавшим Сюэ Роу до глубины души, был не покойный император Цзин, не страдающая в дворце Цинин вдовствующая императрица, не обожавшие её Сюэ Цион и Сюэ Тун, и даже не сливавшийся с ней воедино Цуй Цзе, а именно Сюэ Хуайи, считавший её занозой в своём сердце.
Ненависть довела его до извращённого, болезненного состояния, где он добровольно изучил каждую её привычку, радость и горе, мысли и желания, и теперь ценил её жизнь выше своей собственной.
Его чувства к ней были воплощением поговорки: «Ненависть глубже и долговечнее любви».
Сюэ Роу не смогла избежать его контроля. Она резко открыла глаза, но её яростный вопрос, лишённый сил из-за истощения, прозвучал слабо:
— Ты угрожаешь им?.. Сюэ Хуайи, ты действительно подл...
Он не согласился, сделав шаг вперёд. Его взгляд скользнул по её побледневшему лицу, а в узких глазах вспыхнули тёмные волны:
— Ты мастер кричать «держи вора».
Он вдруг понял, что спорить с ней бессмысленно. Если бы у неё было доброе сердце, она не разрушила бы его жизнь.
— Подло или нет, — высокомерие и усмешка расползлись по его лицу, — если хочешь их безопасности, решай сама. Ты же знаешь, я всегда держу слово.
Раньше, под её гнётом, он был покорным. Теперь, обладая властью, он стал «человеком слова».
— Саньси, я хочу есть, помоги мне встать.
Сюэ Роу не могла бросить тех, кто ценил её, и смирилась с унижением.
***
Императорское решение было окончательным. Чэн Шэн немедленно передал приказ в Академию Ханлинь срочно составить указ о назначениях для южного похода. После одобрения императора на следующий день указ был передан всем.
Сюэ Тун, полный амбиций, торжественно принял указ, поклявшись оправдать доверие императора и вместе с Хэ Хуем и Цуй Цзе покорить юго-западные земли, включив их в империю.
Цуй Цзе не был рад.
Траур ещё не закончился, дом не успокоился, Сюэ Роу не вернулась. Как он мог спокойно отправиться на юг, оставив всё это?
Увидев, что он не сразу принимает указ, Цуй Ань забеспокоился, слегка кашлянув и откинув голову назад:
— Разве у вас есть сомнения, господин Цуй? Или вы намерены ослушаться указа?
Цуй Цзе и Сюэ Роу были на одной лодке, и Чэн Шэн, презирая её, заодно задел и его.
Цуй Цзе оставался трезвомыслящим, но именно поэтому в его голове роились все возможные сценарии: имел ли император скрытые мотивы, назначая его; как семья справится без него; что будет с Сюэ Роу, которая до сих пор ждёт его во дворце Цяньцин...
Ему стало трудно дышать, глядя на ряд придворных сапог перед собой.
Ли-фужэнь кипела от злости, но при дворе нельзя было позволить себе грубости, и она не могла проклясть Цуй Цзе за то, что он ставит под угрозу весь род.
Цуй Лу, будучи его ровесником, тихо прошептал:
— Что ты делаешь? Быстро принимай указ! Неужели хочешь погубить всех нас?
Он столько лет добивался согласия Сюэ Цзя и не мог позволить всё испортить!
Чэн Шэн, устав ждать, насмешливо потряс свёрнутым указом:
— Похоже, господин Цуй действительно намерен ослушаться?
Обновлено: 21.01.2026