На улице не было ни облачка, и ослепительные солнечные лучи ударили Сюэ Жоу в глаза.
Саньси, ожидавшая снаружи, забыла о страхе и бросилась вперед, заслоняя госпожу от света. Слёзы ручьём текли по её лицу:
— Ваше Величество, зачем так жестоко? Глаза принцессы повреждены, она не выносит света! Неужели вы хотите, чтобы она ослепла окончательно?
Сюэ Хуайи не знал.
Он не знал, что Сюэ Жоу почти ослепла.
Он ослабил хватку и долго смотрел на неё холодным взглядом, прежде чем произнести:
— Если глаза болят, прикрой их вуалью. В любом случае, оставаться в Восточном дворце нельзя.
Саньси, не видя иного выхода, со слезами повязала Сюэ Жоу шёлковый шарф, позвала Сыцина и последовала за императором во дворец Цяньцин.
По приказу Ван Ин её служанка Иньсин отправилась в Восточный дворец навестить Сюэ Жоу, чтобы выразить заботу. Неожиданно на полпути она увидела торжественную процессию: среди шёлковых зонтов и свиты шёл сам император, а рядом Сюэ Жоу.
Иньсин остолбенела и, пока никто не заметил, рванула прочь, свернула на узкую тропу и помчалась обратно во дворец Куннин, где подробно доложила обо всём.
Ван Ин, убивая время за вышиванием, вздрогнула от неожиданности. Игла соскользнула, проткнула подушечку указательного пальца, и капля крови, быстро набухшая, упала на почти готовую вышивку, оставив заметное пятно. Вся работа пошла насмарку.
— Ты точно рассмотрела? Не смей врать.
Иньсин в отчаянии всплеснула руками:
— Глаза меня не обманут, это точно были Его Величество и десятая принцесса! Саньси и Сыцин несли узлы. Даже не знаю, зачем…
Если Иньсин действительно не понимала, то Ван Ин боялась даже догадываться. Но раз воля вдовствующей императрицы обязывала её вмешаться, она беспомощно вздохнула, отложила иглу в корзинку и поднялась:
— Приведи меня в порядок. Я отправляюсь в Цяньцин.
Пока в Восточном дворце разворачивалась драма, в доме Цуй начался переполох.
Юнь Лань, перепуганный до полусмерти, в панике примчался в резиденцию Цуй, разузнал всё и наконец прорвался в главный зал, где Цуй Цзе обсуждал с Цуй Анем похороны старой госпожи.
Цуй Цзе, идеальный во всём, мгновенно заметил крадущегося и колеблющегося Юнь Ланя. Быстро завершив разговор, он почтительно проводил дядю и жестом подозвал слугу.
— Господин, я провалил поручение…
Юнь Лань с плачем рассказал обо всём, что произошло в Восточном дворце.
Цуй Цзе побледнел, но не проронил ни слова. Юнь Лань в ужасе повалился на пол, умоляя о прощении.
— Довольно, — наконец сказал Цуй Цзе, глядя на северо-запад, где возвышался императорский дворец. — Оседлай коня. Я сам повезу принцессу домой.
Не в логово тигров Восточного дворца, а в их общий дом.
Юнь Лань заколебался:
— Господин, не сердитесь, но кто посмеет обидеть принцессу во дворце? А вот вы… Сейчас наш дом без вас как без рук! Подождите хоть десять дней, зачем спешить?
Цуй Цзе закрыл лицо рукой и тяжело вздохнул:
— Ты прав. Я потерял голову.
Помолчав, он добавил:
— Ладно, я не поеду. Но бездействовать не стану. Немедленно разыщи девятого принца, попроси его проведать принцессу и передать ей этот нефрит. Скажи ей, что я приеду, как только разберусь с делами.
Юнь Лань, довольный компромиссом, поспешил исполнить приказ.
Цуй Цзе подавил горечь и погрузился в бесконечные хлопоты.
Тем временем Сюэ Хуайи, сидя в углу тёплого павильона, разбирал бумаги. Ван Ин вошла с чашкой чая, осторожно поставила её и мягко сказала:
— Ваше Величество, отдохните немного, дайте глазам передышку.
Не поднимая головы, он продолжал помечать доклады:
— Оставь. Выпью позже.
Близкие или далёкие, такова природа супружества. Но между Ван Ин и Сюэ Хуайи была лишь бескрайняя дистанция.
Она тихо улыбнулась и села напротив, наблюдая, как он пишет.
— Императрица, — наконец поднял он взгляд, — если хочешь что-то спросить, спрашивай.
Ван Ин смущённо улыбнулась и тщательно подбирала слова:
— Десятая младшая сестра прекрасно устроилась в Восточном дворце. Зачем перевозить её в Цяньцин?
— Ты допрашиваешь меня?
Сюэ Хуайи смотрел на неё невозмутимо, и по лицу его нельзя было прочесть эмоций.
Ван Ин тут же пожалела о прямолинейности:
— Я не смею. Просто беспокоюсь. В нынешнем состоянии десятой сестре лучше меньше двигаться.
Он не стал упрекать её. Видя смирение, смягчился:
— Ты добра. Я тоже. Сюэ Жоу моя сестра. Оставлять её одну в Восточном дворце значит пренебречь заботой вдовствующей императрицы, вырастившей меня.
Притворяться благородным конёк Сюэ Хуайи. Без этого он не завоевал бы доверие покойного императора и не взошёл бы на трон.
Свою тёмную сторону он показывал лишь доверенным лицам: Чэн Шэну, чьё благополучие зависело от него, и Сюэ Жоу, отныне его игрушке, которой суждено провести остаток дней в его власти.
Его аргументы были безупречны. Любое возражение Ван Ин выглядело бы попранием морали.
— Тогда… может, перевести десятую сестру в Куннин? Она там выросла, ей привычно. К тому же у меня больше свободного времени, чтобы ухаживать за ней, а вы сможете сосредоточиться на государственных делах. Это было бы взаимовыгодно.
Но Ван Ин упрямо пыталась переубедить его.
Она уже решила разорвать путы прошлого, стать достойной императрицей, жить в мире с мужем. Но что значила Сюэ Жоу, вставшая между ними?
Войну любви и ненависти между Сюэ Хуайи и Сюэ Жоу не мог нарушить никто, ни Цуй Цзе, ни Ван Ин.
— Моё решение окончательно. Не настаивай.
Осознав тщетность, Ван Ин отступила, сохраняя достоинство.
После великого погребения покойного императора Сюэ Тун вернулся в военный лагерь, погрузившись в тяжёлые военные дела, чтобы заглушить боль утраты отца.
Когда подчинённый доложил о прибытии Юнь Ланя, он как раз упражнялся в стрельбе на учебном поле, обливаясь потом.
— Пусть войдёт, — разрешил он.
Сделав три выстрела подряд, все три попали в яблочко мишени, после чего он отложил лук и сел на каменные ступени, ожидая гостя.
Юнь Лань явился, покрытый дорожной пылью, не смея медлить ни секунды. Он изложил свою просьбу и в конце достал нефритовый амулет, почтительно протянув его Сюэ Туну:
— Ваше высочество, только вы можете помочь в этом деле.
Сюэ Тун без лишних слов попросил у подчинённого чистый платок, вытер пот с рук и торжественно принял нефрит.
Обновлено: 21.01.2026