— Вы пока отдыхайте, я сейчас же пошлю кого-нибудь разузнать.
Отвлечённо думая, кого лучше послать, Саньси развернулась к выходу и неожиданно столкнулась с кем-то. Подумав, что это служанка, она не придала значения, пробормотав:
— Смотри под ноги...
...и собралась идти дальше.
— Открой глаза и посмотри хорошенько, перед кем ты стоишь. Это Его Величество, — раздался голос Чэн Шэна.
Он всегда ненавидел высокомерное поведение Саньси, но раньше, не имея власти, вынужден был смиряться. Теперь, достигнув положения, он не скрывал язвительности. Его худое лицо сияло торжеством, и, не будь императора рядом, он бы непременно устроил Саньси выговор.
Саньси замерла, медленно подняла глаза и действительно увидела насмешливо улыбающееся благородное лицо. Одного взгляда хватило, чтобы она в ужасе бросилась на колени:
— Эта глупая служанка не узнала Ваше Величество, простите!
Всё кончено. Наследный принц стал императором, а старые обиды...
— Куда ты направлялась? — равнодушно спросил тот, кто теперь находился на вершине власти.
Саньси рассказала всё без утайки.
— Не нужно ничего выяснять, — Сюэ Хуайи посмотрел на окно, в которое только что смотрела Сюэ Жоу, и на губах его появилась лёгкая улыбка. — То, чего не знает Десятая сестра, мы можем поведать ей во всех подробностях.
Сюэ Хуайи отослал свиту и вошёл в покои один. На ложе, не снимая верхней одежды, лежала на спине хрупкая фигура с закрытыми глазами, под маленьким носиком виднелись совершенно бескровные губы.
Она стала ещё слабее, тоньше весенней ивовой ветви.
Сюэ Хуайи всегда передвигался бесшумно, словно призрак.
Он остановился у изголовья, опустил правую руку и призрачно провёл пальцами по её лицу: от бровей, через глаза, вдоль переносицы, до губ, белых, как и всё лицо. Его движения были нежны и осторожны, будто он ласкал бесценное сокровище.
Цзуй Цзе тоже так касался твоего лица?
Сюэ Хуайи задал себе этот вопрос беззвучно.
Его рука, не касаясь кожи, опустилась к обнажённой шее. Сквозь ворот одежды он словно разглядел маленькую тёмную родинку между чётко очерченными ключицами.
Наверное, Цзуй Цзе тоже касался этой родинки. Рукой… или, возможно, губами?
Дальше следовала едва заметная грудь…
Сюэ Хуайи резко отдернул руку, закрыл и снова открыл глаза, взяв себя в руки.
— Сестра.
Сюэ Жоу не спала. Она думала, что шаги в комнате принадлежат Саньси или Сыцин — они постоянно входили и выходили, ухаживая за ней. Но этот голос…
Она испуганно распахнула глаза, полные отчаяния, схватила подушку и швырнула в него.
Сюэ Хуайи не уклонился, спокойно поймал подушку и усмехнулся:
— Только подушкой?
Он пришёл второпях, не уточнив детали её состояния, и потому не знал, что она лишилась голоса.
Сюэ Жоу, опираясь на ложе, встала и устремила на него гневный взгляд, затем развела руками, указывая на дверь, что было явным приказом уйти.
Он видел её яростные жесты, но не слышал привычных резких упрёков. Сюэ Хуайи нахмурился, но улыбка не покинула его губ:
— Даже если ты ненавидишь меня, сестра, молчать не стоит.
Меня? Он говорит мы?
Сюэ Жоу наконец заставила свой долгое время бездействующий разум работать.
Неужели он уже взошёл на престол?
Сюэ Хуайи, знавший её как свои пять пальцев, понял, что её смутило, и усмехнулся:
— Отныне тебе следует называть меня старшим братом, сестра.
Старшим братом? Да он не заслуживает этого!
Сюэ Жоу не выдержала, схватила его за рукав и потянула к выходу, но была слишком слаба, а он и не думал уходить.
В ярости она огляделась, заметила на подоконнике голубой фарфоровый вазон, схватила его и швырнула в Сюэ Хуайи.
Вазон разлетелся на куски у его ног.
— Что с твоим голосом?
Сюэ Хуайи наконец понял: она предпочла тратить силы на метание вазонов, но не произнесла ни слова. Это не было намеренным — она физически не могла говорить.
Сюэ Жоу отвернулась, плотно сжав губы.
— Позовите У Юаньпаня, — не стал настаивать Сюэ Хуайи, и когда вошёл Чэн Шэн, кратко приказал.
Перемены коснулись и дворцовой больницы. Три дня назад Цюй Юаньпань подал прошение об отставке, и Сюэ Хуайи, великодушно согласившись, назначил на его место врача У.
У Юаньпань поспешно явился. Сюэ Жоу уже силой уложили на ложе, и он осматривал её через два слоя шёлкового полога.
Новый главный врач, несмотря на недавнее назначение, был опытным специалистом. Он сразу определил корень проблемы, повторив диагноз Цюй Юаньпаня: болезнь сердца требует лекарства для сердца.
Лицо Сюэ Хуайи омрачилось. Он махнул рукой, отпуская Чэн Шэна с врачом, затем раздвинул пологи и молча уставился на безжизненную Сюэ Жоу.
В конце концов он не выдержал и нарушил тишину:
— Ушедшие не вернутся. До каких пор ты будешь предаваться отчаянию, сестра?
Он не хотел, чтобы она навсегда лишилась голоса. Возможно, даже боялся этого.
Её грехи, копившиеся годами, нельзя было искупить одной лишь немощью.
Он хотел услышать из её уст страх, мольбы, раскаяние — все слова этого мира, ни одного пропустить нельзя.
Она должна поправиться, чтобы до последней капли искупить свою жестокость!
Сюэ Жоу отвернулась, игнорируя его.
Сюэ Хуайи вдруг усмехнулся:
— Кажется, ты забыла, сестра, что твой любимый муж всё ещё ждёт, когда ты поправишься и вернёшься в дом Цуй.
Её слабое место — ещё одно, постепенно заменяющее его самого. Каждое его слово и действие трогало её сердце.
Как и ожидалось, Сюэ Жоу встрепенулась, собираясь идти к Цзуй Цзе, но Сюэ Хуайи был проворнее. Он схватил её, не оставив шансов вырваться.
— Императрица доверила тебя мне, и я позабочусь о тебе, — без тени смущения заявил он, с лёгкостью увлекая её к двери за тонкое запястье. — В Восточном дворце слишком холодно для выздоровления. Отправляйся со мной в дворец Цяньцин, я сам позабочусь о тебе.
Сюэ Жоу била его свободной рукой в знак протеста.
Сюэ Хуайи, конечно, понимал причину её сопротивления. Он остановился и улыбнулся:
— Императрица-мать доверила тебя мне. Разве есть что-то неподобающее в том, что я забочусь о тебе?
Императрица-мать, императрица…
Одно за другим, незнакомые титулы.
Сюэ Жоу, сбитая с толку, не могла смириться с новой реальностью и отчаянно вырывалась.
— Тьфу, — фыркнул Сюэ Хуайи, устав притворяться.
Не обращая внимания на её запястье, покрасневшее до багрового, он силой потащил её за собой.
Обновлено: 21.01.2026