— Матушка, вы действительно обладаете проницательностью. Ничто не укроется от ваших глаз.
Она похлопала Цуй Лу по плечу:
— Бабушка уже дала добро, чего ты молчишь? Говори!
Би Тао, понимая, что стоять неудобно, принесла два стула. Госпожа Ли не села, а Цуй Лу тут же плюхнулся на один из них. Госпожа Ли уже собиралась отчитать его за бестактность, но старая госпожа остановила её:
— Не ругайте его. Садитесь и вы.
Госпожа Ли покорно села.
Цуй Лу закатил глаза, подумал и наконец выпалил:
— Я влюблён в восьмую принцессу! Не могли бы вы, бабушка, поговорить с императрицей и сосватать нас? Тогда я умру счастливым!
Как раз в этот момент в комнату вошли Сюэ Жоу и госпожа Юй.
Сюэ Жоу не смогла сдержать смеха, и мать с сыном резко обернулись.
— Брат Цуй... влюблён в мою восьмую сестру? — Сюэ Жоу грациозно подошла вперёд, незаметно разглядывая Цуй Лу.
Черты его лица отдалённо напоминали Цуй Цзе, но общая аура была совершенно иной. Если Цуй Цзе был подобен луне в небе или снегу на крыше, то Цуй Лу разве что походил на лунный пряник с праздничного стола — вульгарный и безвкусный. Впрочем, с Сюэ Цзя они бы составили пару.
— Это же прекрасно! Моей восьмой сестре уже немало лет, и Шу цзеюй каждый день переживает из-за её замужества. Что ж, раз бабушка травмирована и ей трудно двигаться, а я как раз завтра собираюсь во дворец, я могу передать вашу просьбу императрице. Как вам такое предложение?
Госпожа Юй хотела было вмешаться, но, подумав о проблемах старшей ветви семьи, решила не лезть. Если Сюэ Жоу хочет помочь, пусть помогает. У неё статус принцессы, и она уверена в себе. Кто посмеет перечить ей или испортить ей настроение?
Цуй Лу замер от восторга и закивал.
Госпожа Ли, будучи женщиной хитроумной, не поверила в добрые намерения Сюэ Жоу и снова обратилась к старой госпоже Цуй:
— Матушка, это всё же серьёзное дело, и легкомысленно к нему относиться нельзя. Лучше, если вы сами поговорите.
Старая госпожа Цуй взглянула на Цуй Лу, который едва сдерживал радость, и строго сказала:
— Ты уже не ребёнок, но у тебя нет ни знаний, ни заслуг, ты ничего не добился. Принцессы — это избранные. Подумай, достоин ли ты звания зятя императора.
Цуй Лу не сразу понял намёк, но госпожа Ли побледнела. Однако, зная авторитет старой госпожи, она с трудом сдержалась и с натянутой улыбкой промолвила:
— Матушка права. Цуй Лу уже исправляется, в последнее время даже читает по ночам. К тому же наша семья Цуй — одна из самых знатных в столице. Зачем же так себя принижать...
Видя, что госпожа Ли, несмотря на все доводы, остаётся непреклонной, старая госпожа Цуй не стала продолжать и сказала Би Тао:
— Я устала. Проводи гостей.
Сюэ Жоу мысленно усмехнулась.
Спешка ни к чему хорошему не приводит. Всё испортили.
Она уже собиралась уйти вслед за остальными, но госпожа Ли, для которой Сюэ Цзя была не только предметом обожания Цуй Лу, но и её собственной больной темой, вдруг остановила принцессу и с мольбой в голосе сказала:
— Ваше высочество, я вижу, что вы искренне хотите помочь Цуй Лу. Умоляю вас, скажите пару слов императрице. Если всё получится, я буду вам бесконечно благодарна. Если нет, приму это с достоинством и не стану упрекать.
Сюэ Роу с радостью приняла эту лесть и бодро ответила:
— Я сделаю всё возможное. Завтра вечером, вернувшись из дворца, пришлю слугу с известием.
После приятной договорённости на следующий день Сюэ Роу, как и обещала, отправилась во дворец в паланкине. Не добравшись до дворца Куннин, она неожиданно столкнулась с маленьким евнухом, преградившим ей путь. Сегодня её настроение было светлым, и она великодушно решила не наказывать его. Евнух в слезах поклонился в знак благодарности и поспешил во дворец Куннин.
— Такой торопыга, явно не обучен хорошим манерам, — ворчала Саньси.
Но кто бы мог подумать, что, войдя во дворец Куннин, они увидят суматоху: люди сновали туда-сюда в полном беспорядке, словно в котле кипел хаос.
Сюэ Роу остановила случайную служанку и растерянно спросила:
— Что происходит? Почему все в такой панике?
Служанка уже собиралась ответить, но тут появилась Сюй момо, поддерживающая императрицу. Они быстро шли навстречу. Сюэ Роу, не дожидаясь ответа служанки, поспешила к ним:
— Матушка, почему вы так спешите? Что-то случилось?
Подойдя ближе, она разглядела слёзы, катившиеся по щекам императрицы.
— Твой… твой отец-император внезапно заболел, он без сознания…
Императрица рыдала, но, несмотря на это, схватила ошеломлённую Сюэ Роу за руку и потащила с собой в зал Сюаньцзи к императору.
У входа в зал Сюаньцзи толпилось множество людей всех рангов: от членов императорской семьи до придворных служанок и евнухов. На всех лицах читалась скорбь, глаза были полны слёз.
Когда Сюэ Роу с императрицей подошли, они увидели, как главный евнух Гун Фу, шатаясь, вышел из зала и упал на колени. Слёзы текли по его старому лицу:
— Ваше Величество, принцесса… Его Величество…
Менее чем за час дворец полностью преобразился. Все облачились в серые траурные одежды, глаза были красными от слёз. Даже небо, казалось, переменилось: тучи сгущались, становясь всё тяжелее и ниже, давя на сердце.
Сюэ Роу почувствовала, как её охватывает паника. Она не стала слушать рыдания Гун Фу и бросилась в зал.
У ложа императора тихо стоял Сюэ Хуайи. Услышав шаги, он медленно повернулся к Сюэ Роу:
— Сестра, отец хочет тебя видеть.
Сюэ Роу грубо оттолкнула его и бросилась к постели. Тысячи вопросов застряли у неё в горле, превратившись в рыдания.
— Живи… с Цзуй Цзе… в согласии… позаботься… о… твоей… ма… тери…
Человек на подушке медленно закрыл глаза.
Сюэ Роу качала головой, но даже простое слово «нет» стало для неё чужим, невыносимым.
Императрица стояла у входа, и по мере того, как император покидал этот мир, она медленно закрывала глаза. Из-под морщинистых век скатились две прозрачные слезы.
Сюэ Роу не помнила, как поднялась и как оказалась снова во дворце Куннин. Она лишь видела, как Цзуй Цзе с красными от бессонницы глазами и измождённым лицом сидел рядом, крепко сжимая её руку:
— Я буду с тобой.
Быть с ней?
Зачем?
Ах, да…
Её мысли, на мгновение остановившиеся, снова потекли.
Сюэ Роу вскочила с постели, торопливо ища туфли. Цзуй Цзе спросил:
Обновлено: 21.01.2026