— Сань… си!
Попытка сесть вызвала такую боль, будто её переехала телега. На лбу выступил холодный пот, когда она позвала служанку.
Саньси вошла, укутала её, чтобы скрыть наготу, и помогла медленно дойти до восточной комнаты для омовений. В этом дворике было две такие комнаты: восточная и западная. Цуй Цзе привык пользоваться западной, поэтому восточную оставили для неё.
Вода была горячей, и, погрузившись в неё, она почувствовала облегчение.
Саньси молча помогала ей мыться.
Водяной пар окутывал воздух. Сюэ Роу закрыла глаза, наслаждаясь расслаблением и покоем.
В это же время в кабинете Восточного дворца одна за другой зажглись лампы, освещая помещение ярко, как днём.
Сюэ Хуайи в нижнем белье босиком подошёл к окну и распахнул его.
Этой ночью луны снова не было.
Ему опять приснился сон, сцена из которого была слишком неприличной, чтобы её описывать: простыни цвета слоновой кости, обнажённое тело, пятна крови.
Она уже вышла замуж, но до сих пор не давала ему покоя, даже во сне не щадила его.
Что-то бурлило в его жилах, становясь всё горячее и плотнее.
Двери распахнулись настежь и оставались в таком положении целых полчаса.
Сюэ Хуайи вернулся, полностью одетый, закрыл двери, сел за стол и уставился в доклад.
Чем дольше он смотрел, тем больше водяного пара собиралось в каплю, которая соскользнула с его ещё влажных волос и упала между иероглифами, слегка промочив бумагу. Но пятнышко было таким маленьким, что почти не влияло на страницу.
Так же, как и абсурдность прошлой ночи: пока Сюэ Хуайи хранил молчание, никто не мог ничего заметить.
В день возвращения домой император Цзин, закончив утренний приём, сразу направился во дворец Куннин. Императрица лично приготовила множество блюд, стояла у двери, потирая руки в ожидании принцессы и её мужа.
Но время шло, еда остывала, а гости не появлялись. Императрица не выдержала и отправила Сюй момо встретить их.
Та выполнила приказ и, выйдя за пределы дворца Куннин, наконец увидела тех, кого ждали. Однако, к её удивлению, людей оказалось больше: кроме принцессы и её мужа, там были ещё наследник престола и его супруга.
Утром Сюэ Хуайи и Ван Ин уже приходили с визитом, почему же они снова здесь?
Сюэ Роу, явно недовольная, украдкой скосила глаза на Сюэ Хуайи и, взяв Цуй Цзе под руку, сказала:
— Пойдёмте быстрее, отец и мать наверняка уже заждались.
Честно говоря, её энтузиазм по поводу унижения Сюэ Хуайи постепенно угасал.
Теперь у неё был более важный человек, зачем ей лишний раз обращать внимание на этого слугу?
Цуй Цзе позволил ей держаться за его руку, но и наследника не стал игнорировать, слегка склонив голову в знак уважения.
Десятая принцесса и наследник не ладили, Ван Ин слышала об этом. Она не придавала этому большого значения: в конце концов, принцесса уже вышла замуж и редко бывала во дворце, так что столкновений было мало. Даже если возникали разногласия, можно было просто уступить. Но это касалось её, а наследник — другое дело.
Тот портрет, что лежал у него на столе… Похоже, он очень дорожил своей младшей сестрой. А она вела себя так холодно. Неужели он не обижался? Может, даже страдал?
Ван Ин украдкой взглянула на него, но выражение его лица оставалось спокойным, что только усилило её недоумение.
Его сердце было подобно глубокому морю, в которое она не могла заглянуть.
— Десятая младшая сестра долгое время была избалована, за год-два это не исправить. Прошу, будьте снисходительны, — улыбнулся Сюэ Хуайи.
Ван Ин невольно задумалась: ведь это принцесса проявляла к тебе неприязнь, а ты, вместо того чтобы реагировать, просишь меня быть терпеливой… О чём ты думаешь?
— Конечно, — даже если бы Сюэ Роу набросилась на неё, Ван Ин была готова уступить, тем более что принцесса не направляла свой гнев на неё, — в конце концов, она молода, горячность в её возрасте простительна.
Улыбка Сюэ Хуайи не исчезла:
— Пойдёмте, вам как невестке и золовке стоит пообщаться.
Да, она, как старшая невестка, за несколько месяцев обменялась с младшей сестрой мужа лишь парой фраз. Со стороны это выглядело бы неприлично.
Ван Ин кивнула.
Сюй момо впустила всех четверых. Увидев Сюэ Хуайи и Ван Ин, императрица насторожилась и хотела спросить, но Ван Ин подошла и сказала:
— Мы подумали, что раз принцесса и её муж возвращаются домой, стоит прийти, познакомиться поближе. Наследник тоже так считал.
Императрице не к чему было придраться, и она ответила:
— Это очень мило с вашей стороны. Садитесь, будем все вместе ужинать.
Тут же она велела подать ещё две пары палочек.
К несчастью, Сюэ Роу оказалась справа от Сюэ Хуайи. При всех менять местами было неудобно, поэтому она подвинула стул как можно ближе к Цуй Цзе. Император Цзин рассмеялся:
— Умерь свой пыл. Если тебе не стыдно, то сяо Цуй, возможно, смущается.
Все взгляды устремились на Цуй Цзе.
Цзуй Цзе оставался невозмутим, положив хрустящую ребрышко в тарелку перед Сюэ Роу, затем с улыбкой ответил императору Цзину:
— Если принцесса желает быть ближе к своему слуге, для меня это величайшая честь.
Раз она хотела держаться подальше от наследного принца, пусть будет по её желанию. Причины этого не столь важны.
Сюэ Роу украдкой обрадовалась, отправив ребрышко в рот. Долгое время её губы и щёки сохраняли аромат.
Молчаливый обмен взглядами между ними не ускользнул от внимания Сюэ Хуайи. Его дыхание непроизвольно участилось.
Ван Ин, заметив, как он вновь бросает на Сюэ Роу многозначительные взгляды, из добрых побуждений положила ему в тарелку кусочек пирога с гибискусом.
Императрица-мать как-то упомянула, что у него много пищевых предпочтений, но из сладостей он любит лишь два вида: пирог с гибискусом и пирог с зелёной фасолью.
— Ваше Высочество, перекусите, чтобы перебить вкус.
Глядя на золотистый аппетитный пирог в тарелке, мысли Сюэ Хуайи перенеслись в один вечер семилетней давности.
Худой юноша стоял на коленях на ледяном озере. Порывистый ветер поднимал снег, который кружился, как весенний пух, окутывая полнеба в сумерках. Но глаза юноши, полные ненависти, оставались ясными, словно отражение луны в ночной воде.
Сюэ Роу, ставшая свидетелем этой сцены, почувствовала себя оскорблённой и с вызовом спросила:
Обновлено: 21.01.2026