Сюэ Роу сидела на коленях перед низким столиком в дворце Цинин, вспоминая уроки чайной церемонии прошлого месяца и неумело пытаясь повторить её. Рядом стояла Чэнь Маомао, наблюдая за ней, а императрица-мать дремала у окна.
— Слишком много воды, — вовремя поправила Чэнь Маомао.
Сюэ Роу сжала губы, взяла чистую чайную чашку, насыпала слой чайного порошка, осторожно добавила кипяток и, не дожидаясь комментариев Чэнь Маомао, начала размешивать.
За окном мелькнули тени. Чэнь Маомао, обладая острым зрением, вышла проверить.
Сюэ Роу, занятая приготовлением чая, не упустила возможности украдкой взглянуть.
Вскоре за приподнятой занавеской появились три человека.
Впереди шла высокая девушка с узким овальным лицом и изящными чертами.
За ней следовала её служанка.
Чэнь Маомао шла последней, тихо подошла к императрице-матери и разбудила её:
— Ваше величество, девица Ван пришла навестить вас.
Императрица-мать медленно открыла глаза. Ван Ин поклонилась:
— Желаю вашему величеству здоровья и благополучия.
Если вспомнить, императрица-мать сама когда-то была императрицей из дома Ван и приходилась тётей нынешнему Ван Чжуншулину. По родству Ван Ин должна была называть её тётушкой, но в семье Ван соблюдали строгие правила. Даже будучи носительницей фамилии Ван, императрица-мать прежде всего была членом императорской семьи, и к ней следовало обращаться с почтением как к её величеству.
Императрица-мать кивнула, давая знак Чэнь Маомао принести стул для Ван Ин. Та села, едва касаясь края стула.
— Твои родители здоровы?
В последние годы императрица-мать вела уединённый образ жизни и редко принимала гостей. Даже членов семьи Ван за последние четыре-пять лет она вызывала не более пяти-шести раз.
Ван Ин опустила глаза:
— После болезни два года назад здоровье матери значительно ухудшилось, она полгода не обходится без лекарств. Отец не оставляет привычки к верховой езде, регулярно тренируется и все эти годы остаётся здоровым, не уступая молодым.
Императрица-мать кивнула и сменила тему:
— В этом году холодно рано, и зимнее солнцестояние не за горами. Береги себя, чтобы не заболеть и не пропустить свадьбу.
Дослушав до этого момента, Сюэ Роу наконец поняла ситуацию: перед ней была будущая невеста наследного принца.
Она невольно рассмотрела Ван Ин внимательнее. Та была изящной, мягкой и естественно грациозной. Сюэ Роу невольно вздохнула про себя: как же ей не повезло попасть в руки этому подлому Сюэ Хуайи!
Ван Ин почувствовала взгляд сбоку и слегка скосила глаза. В поле её зрения мелькнула яркая девушка, показавшаяся ей смутно знакомой.
— Сяо Ши, иди сюда, — императрица-мать, заметившая рассеянность Сюэ Роу, решила помочь ей и позвала познакомиться с Ван Ин.
Сюэ Роу послушно подошла и вежливо встала рядом.
— Это девица Ван, на два года старше тебя. Скоро ты будешь называть её невесткой.
Сюэ Роу внутренне скривилась, ведь раз она не признаёт Сюэ Хуайи своим братом, зачем ей эта невестка?
Сюэ Роу промолчала, но Ван Ин, всегда соблюдавшая приличия, не позволила атмосфере стать неловкой. Она вежливо улыбнулась:
— Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Приветствую десятую принцессу.
На самом деле Ван Ин видела Сюэ Роу несколько раз и не питала к ней особой симпатии, предпочитая держаться на расстоянии.
Сюэ Роу натянуто улыбнулась, лишь для вида поддерживая разговор.
Ван Ин полностью поняла её пренебрежительное отношение и подумала, что эта десятая принцесса действительно трудный человек. Ладно, если не можешь победить — избегай. В будущем лучше держаться подальше. Если избежать встречи не удастся, что бы ни случилось, лучше уступить ей.
В двадцатый день зимнего месяца в Восточном дворце состоялось радостное событие.
Весь двор собрался на церемонию, но одного человека не было. Сюэ Роу накануне отравилась, всю ночь мучилась рвотой и расстройством желудка, и только к рассвету ей стало немного легче.
О том, чтобы нарядиться и присутствовать на свадьбе, не могло быть и речи. Важнее всего было отлежаться под одеялом, едва переводя дух.
Весь дворец Куннин не спал из-за неё всю ночь. Люди приходили проведать её, спрашивая о состоянии. Особенно переживала императрица; её глаза опухли от слёз, словно персики. Она полуупрекающе, полужалея, говорила:
— Дитя моё, ты всё время заставляешь меня тревожиться. Видно, в прошлой жизни я тебе что-то должна, раз в этой жизни так из-за тебя измучилась…
При этих словах слёзы лились ручьём.
Сюэ Роу была слишком слаба, чтобы вытереть матери слёзы, и лишь попросила Саньси подать платок.
— Матушка, не плачьте. Со мной всё в порядке, просто это случилось внезапно, и я пропустила важное событие в Восточном дворце… — жалобно проговорила она, делая виноватый вид.
Императрица поправила ей одеяло, затем велела подбросить угля в жаровню, чтобы в комнате было тепло, как весной, и успокоила:
— Ничего не поделаешь. Ты спокойно отдыхай, никто на тебя не в обиде.
Время поджимало, и императрица не могла больше задерживаться. Она оперлась на руку Сюй момо и вышла.
Как только императрица покинула дворец Куннин, Саньси высунула голову, чтобы убедиться в этом, затем повернулась к Сюэ Роу, которая уже потягивалась на кровати:
— Ради того, чтобы не идти в Восточный дворец, вы не спали всю ночь, пили ледяную воду, да ещё и ноги в холодной воде держали… Зачем такие жертвы, ваше высочество?
Едва она закончила жаловаться, как Сюэ Роу чихнула.
— Лучше серьёзно заболеть, чем присутствовать на таком мероприятии, — твёрдо заявила она. — От одного вида самодовольного лица Сюэ Хуайи меня тошнит. Так зачем же мне себя мучить?
Она была бы рада увидеть, как его лицо искажается от ярости, но его довольное выражение лишь напомнило ей то отвратительное воспоминание о павильоне Тунхуатай.
Саньси покосилась на неё и буркнула:
— Но тогда вы упустили кое-что важное. Сегодня в дворец придёт господин Цуй.
Сюэ Роу резко расширила глаза и на мгновение застыла, затем хлопнула себя по лбу в отчаянии:
— Как я могла забыть об этом!
Она так сосредоточилась на том, чтобы избежать Сюэ Хуайи, что забыла: раз он теперь наследный принц, чиновники и знатные дамы обязаны явиться на его свадьбу, и Цуй Цзе, конечно же, будет среди них.
Обновлено: 21.01.2026