Юй фурэн, дочь из незнатной семьи, обладала ограниченным кругозором. Ем посчастливилось выйти замуж за представителя знатного клана Цзуй, и она надеялась на безоблачную жизнь. Однако Цзуй Шоу оказался человеком мягким и неамбициозным, из-за чего их ветвь клана долгое время находилась в тени других, не имея никакого влияния.
Со временем её характер становился всё мельче.
Когда Цзуй Цзе достиг успехов, вторая ветвь клана наконец смогла поднять голову, но тут же заполучила в невестки взбалмошную принцессу.
Закрыв глаза, Юй фурэн видела лишь осуждающие лица родственников. А её собственный сын, вместо поддержки, явно и тайно защищал Сюэ Роу и даже остерегался самой матери. Это было невыносимо.
— Вы с отцом только и делаете, что оправдываете эту чужую девчонку передо мной! Ради кого я трудилась и старалась? — сквозь слёзы воскликнула она. — Разве не ради чести нашего клана? Теперь я поняла: как бы ни был хорош сын, женившись, он забывает мать.
Она продолжала жаловаться, не слушая никаких разумных доводов. Ситуация казалась безвыходной.
После нескольких таких сцен Цзуй Шоу устал. Он натянул обратно снятую одежду и отправился ночевать в восточный флигель.
* * *
Когда младшая из детей, Сюэ Роу, обручилась, старшие принцы и принцессы всё ещё не состоявшие в браке активизировались. Они уговаривали своих матерей нашептывать императору Цзину, чтобы и для них нашли пару.
Среди всех Шу цзейюй выделялась особой настойчивостью. Месяц за месяцем она твердила одно и то же, пока император не стал избегать её. В итоге он целый месяц не посещал дворец Чжунсю.
Хотя Шу цзейюй рвала на себе волосы от досады, а Сюэ Цзя втайне радовалась, со временем она убедила себя:
— Старший брат, наследный принц, испытывает к Сюэ Роу лишь обычные братские чувства, не более. Я просто ошиблась.
После этого она стала посещать Восточный дворец ещё чаще.
В тот день она, как обычно, принесла кашу, но не застала Сюэ Хуайи на месте. Выяснилось, что его вызвал император в кабинет.
Подробностей слуги не сообщили, а Сюэ Цзя постеснялась допытываться. Она лишь сказала, что может подождать.
Но каша остыла, а Сюэ Хуайи всё не возвращался. Нетерпение взяло верх, и она вышла ему навстречу, наконец приведя его обратно.
— Старший брат выглядишь невесёлым. Неужели отец-император что-то сказал?
Сюэ Цзя не сводила с него глаз, ловя каждое изменение в его выражении лица.
— Ничего особенного, — отмахнулся Сюэ Хуайи.
— Ничего? Да тут явно что-то было!
Сжав кулаки, Сюэ Цзя не могла успокоиться и невольно заподозрила Сюэ Роу.
Старший брат редко выглядел потерянным. Единственный раз, когда она видела его таким, он смотрел вдаль на Сюэ Роу, погружённый в свои мысли.
Не решаясь и не желая винить Сюэ Роу, она благоразумно промолчала, просто улыбнулась и предложила кашу.
— Я уже пообедал, не голоден. Оставь пока, — вежливо, но твёрдо ответил Сюэ Хуайи.
Сюэ Цзя ничего не могла с этим поделать.
Посидев ещё немного и исчерпав все темы для разговора, она с натянутой улыбкой попрощалась.
Если бы она задержалась или обернулась, то увидела бы, как мрачное выражение овладевает лицом Сюэ Хуайи, и это привело бы её в ужас.
Чэн Шэн, взглянув на открытый контейнер с каши, осторожно спросил:
— Ваше высочество, каша…
— Как обычно, выбрось.
На самом деле, вся «близость» между Сюэ Хуайи и Сюэ Цзя была плодом её воображения.
За эти годы большая часть её тщательно приготовленных блюд оказывалась в помойке. Лишь малая часть действительно доходила до Сюэ Хуайи — когда она лично следила за тем, чтобы её не выбросили.
Сюэ Хуайи прекрасно понимал её намерения. По его мнению, Сюэ Роу, которая обчиняла его в лицемерии, куда лучше подошла бы для роли притворщицы, чем Сюэ Цзя.
Чэн Шэн отправил евнуха выполнять приказ, а сам попытался развеять тревогу господина:
— Ваше высочество долго беседовал с императором. О чём шла речь?
Его высочество и так уже пережил немало невзгод. Хотелось бы, чтобы на этот раз всё обошлось.
Чэн Шэн был предан, и Сюэ Хуайи доверял ему, поэтому не стал скрывать:
— Отец-император, считая, что мне одиноко, предложил выбрать наложницу.
Слова императора Цзина звучали так:
— Твоя младшая сестра, Сюэ Роу, уже нашла жениха. Среди всех моих детей ты, как наследный принц, остаёшься единственным, кто ещё не вступил в брак. Пустой дворец — повод для пересудов. Я обдумал кандидатуры и считаю, что дочь первого министра Ван Яня идеально подходит на роль твоей супруги. Она младше тебя на год, скромна, образованна, добра и считается образцом для столичных девушек. Что ты думаешь?
Ван Янь, глава канцелярии, был самым влиятельным сановником империи, правой рукой императора. Его клан, наравне с Ли, Цзуй, Лу и Чжэн, входил в число самых знатных. Брак с его дочерью укрепил бы положение наследного принца.
Что касается внешности и характера самой невесты, Сюэ Хуайи это не волновало. Сейчас его амбиции простирались к трону и абсолютной власти. Любовные утехи могли подождать.
Ему нужно было подняться выше, возвыситься над всеми — и тогда он рассчитается за все старые обиды.
— Я полагаюсь на решение отца-императора.
...
— Это же прекрасная новость! — воскликнул Чэн Шэн. — Наконец-то в Восточном дворце появится госпожа!
Сюэ Хуайи лишь улыбнулся в ответ.
После того как Цуй Цзе обручился с любимой дочерью императора, его слава достигла небывалых высот, что вызвало зависть у старшей ветви рода Цуй. Они твердо вознамерились заполучить в свой дом хотя бы одну принцессу.
Сюэ Цзя дружила с Цуй Лань, и все в семье Цуй знали её как обходительную, мягкую и приятную девушку. Ли-фужэнь, жена главы старшей ветви, задумала сосватать её своему сыну.
Сердца матери и сына бились в унисон. Цуй Лу давно питал чувства к Сюэ Цзя, но сознавал себя никчемным неудачником, потому сдерживал эмоции, не смея даже во сне помыслить о ней недостойно.
Теперь же, когда мать выразила желание их свести, он едва не заплясал от радости, если бы не присутствие служанок.
Мать и сын быстро нашли общий язык, и в тот же вечер Ли-фужэнь обсудила это с мужем, Цуй Анем.
Цуй Ань унаследовал дело покойного патриарха рода Цуй и ныне занимал пост министра доходов.
Во время дворцовых празднеств он несколько раз мельком видел Сюэ Цзя. Хотя впечатления были поверхностными, врождённая благородная осанка принцессы бросалась в глаза.
Обновлено: 21.01.2026