Его взгляд упал на забинтованную руку.
Разве не идеально было бы использовать кровь, чтобы придать губам тот самый алый оттенок и вернуть им тепло, которое он когда-то ощутил?
Он помнил отчётливо: тот кровавый поцелуй был тёплым, гораздо теплее, чем сердце человека, которому принадлежали эти губы.
Как только мысль возникла, Сюэ Хуайи тут же принялся воплощать её в жизнь.
Он снял бинты слой за слоем, обнажая ужасающую рану, разрывая едва затянувшуюся плоть. Алая, свежая кровь ожила и хлынула наружу.
Семь дорогих кистей лежали нетронутыми на подставке.
Они не понадобились, потому что Сюэ Хуайи придумал нечто иное. Он окунул палец в кровь и коснулся бесцветных губ на рисунке, водил влево-вправо, будто действительно ласкал чьи-то уста.
Когда кровь уже начала пачкать рукав, а на пальцах засохли тёмные пятна, Сюэ Хуайи отстранился и с улыбкой взглянул на багровое пятно.
Да, именно так. В тот день её губы были такими.
Странная мысль мелькнула в голове: интересно, та ли это кровь на вкус, что и тогда?
Снаружи завывал ветер, раскачивая стволы деревьев. Листья, подсвеченные луной, отбрасывали на стол острые тени, колышущиеся в свете свечи.
В этом мерцающем свете Сюэ Хуайи поднял рисунок к лицу, вдыхая запах туши и крови.
Затем, не боясь риска, он осторожно прикоснулся губами к кровавому пятну.
Горечь и солоноватый привкус, словно он жевал ржавое железо. Не так, как тогда — ни сладости, ни тепла, только отвратительная горечь.
Его кровь была горячей, но то, что он пытался перенести на бумагу, оставалось холодным.
Не получилось.
Вот и наступил праздник середины осени, и Сюэ Жоу воспользовалась удачей: императрица-мать дала ей два выходных, разрешив вернуться во дворец Куннин, чтобы провести праздник в кругу императора и императрицы.
На прошлых праздничных пирах всё было одно и то же, и со временем это наскучило. Императрица предложила, а император Цзин одобрил: зачем собирать всех в одной комнате по строгому протоколу? Лучше даровать милость.
Пусть те, у кого есть дети, проведут время с ними, а одинокие составят друг другу компанию. Без кучи правил, которые нужно соблюдать, каждому будет удобно и спокойно.
В такие важные дни, как первое и пятнадцатое число месяца, император Цзин неизменно проводил ночь во дворце Куннин.
Воспользовавшись этим, Сюэ Жоу принялась жаловаться императору. Он не слишком умел утешать, поэтому просто спросил, чего бы ей хотелось, пообещав исполнить любое её желание, даже самое редкое и труднодостижимое.
Сюэ Жоу обрадовалась и выложила заранее продуманное условие:
— Говорят, среди простого народа есть некий господин Циншань, чьи картины считаются шедеврами. Он создаёт лишь одно полотно в два года, и оно стоит целое состояние. Я бы хотела увидеть его работы, но у меня нет возможности. Поэтому прошу тебя, отец!
Молодой лисичке не обмануть старого лиса, видавшего виды.
— Ты не любишь читать и писать, как же вдруг прозрела и возжелала любоваться шедеврами живописи? — император Цзин отхлебнул холодного чая и подшутил над ней.
Сюэ Жоу понимала, что её раскусили, но без тени смущения ответила:
— Отец, это несправедливо! Я просто не люблю стихи и книги, но это не значит, что я не могу их понять... А эти картины так разрекламированы, их не хватает на всех, значит, в них есть что-то особенное. Я простая душа, разве нельзя удовлетворить моё любопытство?
Когда дочь начала говорить всё быстрее, император Цзин перестал шутить и серьёзно сказал:
— Как раз кстати. Недавно я приобрёл картину «Путешествие по весенним горам». Раз уж ты попросила, придётся мне расстаться с ней.
В этот момент Сюй момо поднесла блюдо с лунными пряниками и с улыбкой заметила:
— Ваши Величества и Ваше Высочество столько говорили, но ещё не попробовали ни одного пряника. Может, съедите по кусочку? А то труд императрицы окажется напрасным.
На блюде лежало шесть пряников трёх видов: с ореховой начинкой, с розовой и с пастой из красной фасоли.
Первые два вида были любимыми у императора Цзин и Сюэ Жоу. А третий... Сюэ Жоу вдруг вспомнила: два года назад, когда Сюэ Хуайи пришёл во дворец Куннин на праздник середины осени, он ел именно пряники с пастой из красной фасоли.
Что это значит? Неужели мать снова хочет пригласить его на праздник?
— Момо, а для кого эти пряники с фасолевой пастой? — император Цзин напротив отломил кусочек пряника и начал пробовать, поэтому Сюэ Жоу, не желая привлекать внимание, осторожно поинтересовалась.
Сюй момо знала лишь, что принцесса и наследный принц редко общаются, и думала, что у них просто детская ссора. Она и представить не могла, насколько серьёзны их разногласия.
Что касается постоянных унижений, которым Сюэ Жоу подвергала Сюэ Хуайи, во дворце об этом знали лишь они сами да их слуги — Саньси и Чэн Шэн.
Всё потому, что Сюэ Хуайи хранил молчание. Каждый раз, когда его спрашивали о ранах, он находил правдоподобные объяснения, и никто никогда не сомневался.
— Её Величество знает, что наследный принц не любит другие начинки, поэтому специально приготовила для него пряники с фасолевой пастой. После пира с крабами оставшиеся упакуют и отправят в Восточный дворец. Наследный принц любит их, и они всегда у него под рукой, — охотно объяснила Сюй момо.
Само существование Сюэ Хуайи испортило Сюэ Жоу аппетит. Даже самые красивые пряники перед ней теперь казались невкусными.
— А когда наследный принц прибудет?
Отец сидел рядом, поэтому приходилось сохранять видимость приличия. Она не хотела, чтобы её снова и снова поправляли.
Сюй момо взглянула на серебряный диск луны, высоко висевший в ночном небе, и ответила:
— Сообщение пришло полчаса назад. Должен прибыть совсем скоро.
Сюэ Жоу раздражала мысль о Сюэ Хуайи, поэтому она повернулась к императору и начала торговаться:
— Отец, крабы — это холодная пища, их трудно переварить. К тому же я в обед переела, живот набит, если съем ещё, то могу и расстроиться. Так что я не пойду на пир с крабами. У меня много свободного времени, пусть евнух Фу принесёт ту картину, я займусь её изучением.
Император Цзин сначала не соглашался, ведь это был семейный ужин, и отсутствие одного человека казалось неправильным. Но под напором её жалобных уговоров и капризов он сдался и отпустил её.
Обновлено: 21.01.2026