Глава 23 — К. Часть 23

Сюэ Тун знал свою сестру и был уверен: она примчалась сюда, узнав, что Цуй Цзе здесь, но из-за гордости соврала. Он великодушно не стал разоблачать её и даже дал возможность сохранить лицо: — Раз уж ты здесь, останься и понаблюдай за игрой. Заодно посмотри, смогу ли я сегодня победить господина Цуй. Искусство Цуй Цзе в вэйци, унаследованное от его деда, было изысканным и тонким. Во всей Академии Ханлинь не нашлось бы ему равных. Сюэ Тун же знал лишь основы, и надеяться на победу было наивно. — Девятый старший брат, не сердись, что я не на твоей стороне, — Сюэ Жоу бросила взгляд на Цуй Цзе, который наконец сделал долгожданный ход, — но в этой партии тебе не победить. Как она и предсказала, к середине игры исход был ясен: чёрные камни одержали безоговорочную победу. Сюэ Тун развёл руками и пошутил: — Ах ты, девчонка, ещё не вошла в их дом, а уже переметнулась на их сторону. Сюэ Жоу сидела на низкой скамеечке рядом с братом и, услышав это, тут же ущипнула его за руку, мигая и беззвучно грозя: — Заткнись. Сюэ Тун, привыкший потакать ей, стерпел и, отстранив её руку, хотел предложить Цуй Цзе сыграть ещё, но тот уже встал и поклонился: — Ваши высочества, я задержался, и родители, наверное, беспокоятся. Позвольте мне удалиться. Ни брат, ни сестра не стали его удерживать, наблюдая, как он уходит. Сюэ Жоу с запозданием пробормотала: — Почему ты не остановил его? Просто так отпустил... Теперь, когда Цуй Цзе не было, Сюэ Тун мог говорить свободно: — Ой, а кто только что утверждал, что пришла сюда случайно? Не успел он исчезнуть, как ты уже проговорилась. Мне за тебя стыдно. Пока Цуй Цзе был рядом, Сюэ Жоу изо всех сил старалась казаться благородной, но теперь, в его отсутствие, сбросила маску и, вскочив, принялась колотить брата: — Не важно, стыдно мне или нет, но тебе бы лучше о себе побеспокоиться! Сюэ Тун, крепкий и здоровый, позволил ей выместить злость. Немного пошумев, Сюэ Жоу успокоилась, потирая уставшие запястья, и завела разговор: — Цуй Эрлан такой трудный, ни мягкость, ни жёсткость на него не действуют. Но если так, зачем он согласился на этот брак? Мать-императрица говорила, что его родители были против, особенно мать, Юй фурэн, которая рыдала и даже упала в обморок. Но он, не сказав ни слова, сразу согласился. Судя по тому, как он избегал её сегодня и как холодно вёл себя при предыдущих встречах, он, наверное, не испытывал к ней интереса... Но тогда зачем соглашаться? Она же не принуждала его, не могла заставить жениться на себе силой. Какой же он непонятный. Сюэ Тун наполовину в шутку, наполовину всерьёз сказал: — Господин Цуй знает меру, не то что ты, которая примчалась сюда и уставилась на него, как заворожённая. — Я спрашиваю серьёзно, а ты зубы заговариваешь, — надула губы Сюэ Жоу. Сюэ Тун покачал головой и тихо рассмеялся: — Согласно древним обычаям, жених и невеста не должны видеться до свадьбы. Господин Цуй держит дистанцию, чтобы сохранить ваши репутации. Сюэ Жоу терпеть не могла все эти церемонии, учила их спустя рукава, и её нынешняя дурная слава была посеяна ещё в детстве. О свадебных обычаях она, естественно, не имела понятия. Теперь, выслушав объяснение брата, она немного успокоилась, но всё же сомневалась: — Неужели так и есть? Или ты просто выдумываешь, чтобы меня развеселить? Сюэ Тун рассмеялся: — Если бы ты хоть раз не прогуляла уроки, то не сомневалась бы сейчас. Если не веришь, спроси у матери-императрицы, проверишь, обманываю я или нет. Сюэ Жоу охотно поверила ему, сразу повеселела и, взяв брата под руку, отправилась с ним во дворец Цзяотай. В то же время Сюэ Цзя и Сюэ Хуайи шли рядом, сохраняя молчание, и только шорох их шагов нарушал тишину. Это место было глухим, а пир устроили в переднем зале, поэтому все толпились там. Когда они вышли, встретили лишь пару дворцовых служанок. Кругом царила тишина, но сердце Сюэ Цзя не было спокойным. Она снова и снова обдумывала только что увиденную сцену. Она никогда не видела, чтобы наследный принц смотрел на кого-то так глубоко, сокровенно. Это был совсем не взгляд, обращённый к сестре. В нём сквозила запретная, ненасытная жажда. Наследный принц и Сюэ Роу... Сюэ Цзя не осмелилась размышлять дальше, покачала головой и украдкой взглянула на молчавшего рядом человека. — Восьмая сестрёнка, тебе есть что сказать? Он внезапно повернулся к ней, заставив её сердце дрогнуть. Она поспешно улыбнулась, скрывая замешательство: — Просто хотела спросить, не болит ли у наследного принца колено. Сюэ Хуайи опустил взгляд, скользнув по колышущимся полам одежды, и слегка приподнял уголки губ: — Всё в порядке, спасибо за заботу. Сюэ Цзя кивнула, но ничего не ответила, её мысли были далеко. Обычно в их общении именно она начинала разговор. Если же она молчала, Сюэ Хуайи не испытывал неловкости, даже если между ними воцарялось молчание. Сюэ Цзя металась в сомнениях, охваченная тревогой, и впервые пожалела, что дорога оказалась такой длинной, будто ей не было конца. Когда она уже с трудом сдерживала себя, перед ней открылось пространство, наполненное голосами. — Восьмая принцесса. Сбоку появилась стройная фигура. Сюэ Цзя обернулась, словно увидев спасителя, и тут же взяла собеседницу под руку, демонстрируя близость: — Как же давно я не видела Лань, младшую сестру! Эта младшая сестра Лань была девушкой из третьей ветви семьи Цуй, носившей имя Лань, той самой, о которой недавно говорили Сюэ Роу и Саньси, двоюродной сестрой Цуй Цзе. По возрасту она была младшей среди внуков клана Цуй. Увидев наследного принца, Цуй Лань поспешно поклонилась. Сюэ Хуайи мягко улыбнулся, кивнул в ответ и удалился. Сюэ Цзя невольно проследила за ним взглядом и заметила, как Сюэ Роу и Сюэ Тун, смеясь и болтая, вышли навстречу Сюэ Хуайи. Лицо Сюэ Роу тут же изменилось, губы сжались, выражение стало надменным и неприятным. Но что ещё больше резануло Сюэ Цзя, так это то, что, как бы та ни хмурилась, он продолжал улыбаться, безгранично терпеливый. До сегодняшнего дня Сюэ Цзя не замечала разницы в том, как он относился к ней и к Сюэ Роу. Но после того как она увидела, как он смотрел на Сюэ Роу, она вдруг осознала: его улыбка для неё и для Сюэ Роу была разной. Он смотрел на Сюэ Роу как на женщину, а на неё как на сестру.