Глава 22 — К. Часть 22

Тот же вёл себя непринуждённо, приветствуя коллег. — Господин Цзуй. Навстречу ему шёл Сюэ Тун. Как старший брат, он очень серьёзно отнёсся к совершеннолетию младшей сестры, взяв отпуск на два дня раньше, чтобы помочь с подготовкой. Цзуй Цзе и Сюэ Тун — один гражданский, другой военный — редко пересекались, но оба добились успеха в юном возрасте и слышали о достижениях друг друга, испытывая взаимное уважение. К тому же их вскоре свяжут родственные узы, так что они с радостью завели беседу. — Генерал Сюэ. Цзуй Цзе назвал его не «девятым принцем», а «генералом», подчёркивая его заслуги вне императорской семьи. Сюэ Тун, польщённый, тут же пригласил Цзуй Цзе сыграть в шахматы в саду, заодно подробно рассказав о предпочтениях Сюэ Жоу. От лица брата он настойчиво просил Цзуй Цзе относиться к ней с вниманием. Цзуй Цзе запоминал каждое слово. Но если одни радовались, другие огорчались. После неудачи с Цзуй Цзе шу цзейюй ещё несколько раз обращалась к вдовствующей императрице. Та отвечала равнодушно, мол, в семье Цзуй есть и другие юноши. По её мнению, старший внук Цзуй Лу, хоть и посредственных способностей, но с хорошим происхождением, состоянием и внешностью, вполне подходил. Шу цзейюй чуть не лишилась чувств от злости, но не посмела возражать. Пробормотав что-то вроде «подумаем, не спешите», она поспешно удалилась и больше не появлялась во дворце Цинин. Не в силах выместить злобу на вдовствующей императрице, она обрушила её на слуг дворца Чжунсю, то и дело крича на них, а в особенно тяжёлые дни даже пуская в ход руки. Её дочь Сюэ Цзя, уставшая от такого поведения, часто уговаривала её: — Всё кончено, но я не останусь без жениха. Сегодня нет Цзуй Цзе, завтра будет Ван Цзе или Ли Цзе. Успокойтесь, матушка, не подрывайте здоровье. Честно говоря, Сюэ Цзя не испытывала ни досады, ни печали из-за поражения. Напротив, она чувствовала облегчение: Если Сюэ Жоу выйдет за Цзуй Цзе, ей придётся покинуть дворец. Тогда во дворце не останется никого, кто мог бы её затмить. И даже наследный принц, вынужденный из-за благосклонности императора к Сюэ Жоу относиться к ней с почтением, наконец сможет свободно любить и ненавидеть по своему желанию. Два преимущества одним ударом. Шу цзейюй топнула ногой: — Во всём Пекине нет семьи, равной Цзуй! Теперь всё кончено. Без поддержки Цзуй мы с тобой станем посмешищем! Сюэ Цзя невольно вырвалось: — Но есть же наследный принц! Осекшись, она поспешила объяснить: — Я хотела сказать, что если мы будем хорошо относиться к наследному принцу, он в будущем не оставит нас без внимания. Не волнуйтесь так, матушка... Шу цзейюй задумалась и согласилась. Успокоившись, она велела дочери чаще появляться перед наследным принцем, проявляя заботу. Сюэ Цзя с радостью согласилась. В день праздника она, не обращая внимания на остальных, искала наследного принца. Оглядевшись, она наконец заметила его в конце галереи. — Наследный принц... — начала она, но тут из-за лунных ворот показалась яркая фигура. Это была Сюэ Жоу, разговаривающая с Саньси: — Ты точно видела, как господин Цзуй и девятый старший брат играют в шахматы в зале? — Точно, я ясно их видела. Сюэ Жоу похлопала Саньси по плечу, улыбаясь: — Молодец, девочка. Позже выбери себе любую вещь из моей шкатулки. Затем хозяйка и служанка скрылись за воротами. Сюэ Цзя уже потеряла интерес, но Сюэ Хуайи так и не сдвинулся с места, глядя на пустые лунные ворота. В приподнятом настроении Сюэ Жоу поспешила в главный зал и действительно увидела, как Сюэ Тун и Цуй Цзе увлечённо играют в вэйци. Она повернулась к Саньси, сделала знак молчать, приподняла край платья и бесшумно скользнула вдоль стены внутрь. Оба игрока были так поглощены партией, что не заметили её, что позволило ей подкрасться сзади к Сюэ Туну и закрыть ему глаза ладонями. — Угадай, кто я, — нарочито глухим голосом произнесла она. Цуй Цзе, сидевший напротив, должен был сделать ход, но замер, зажав между розоватыми пальцами чёрный камень, отчего его пальцы казались ещё более бледными и изящными. Осознав, что отвлеклась, Сюэ Жоу смущённо отвела взгляд, но, вернувшись к сути, увидела, что Сюэ Тун не шевелится и не произносит ни слова. — Не отвлекайся, угадывай скорее, — торопила она. Цуй Цзе, будучи человеком благородным, не стал пользоваться моментом, а лишь лениво вертел камень в пальцах, терпеливо ожидая, пока брат и сестра разберутся между собой. Сюэ Жоу невольно снова взглянула на Цуй Цзе. Уголки его губ дрогнули и приподнялись: он улыбнулся! Мысль "Цуй Цзе так прекрасен, когда улыбается" мгновенно заполнила её сознание, лишив покоя, и она совсем забыла, что Сюэ Тун уже назвал её "Сяо Ши", продолжая упрямо закрывать ему глаза. Цуй Цзе ощутил на себе её горячий и заворожённый взгляд, и кончики его ушей постепенно порозовели. Его взгляд беспокойно блуждал, избегая того места, где стояла Сюэ Жоу. Они ещё не связаны узами брака, и уже само их пребывание под одной крышей было нарушением приличий, а прямой взгляд и вовсе казался непристойным. Недопустимо. Таким образом, соблюдение Цуй Цзе правил приличия в глазах Сюэ Жоу превратилось в холодность. Ощущая потерю лица, она разозлилась, и её настроение отразилось на движениях: она сжимала веки Сюэ Туна всё сильнее, чем довела его до того, что он поспешно схватил её за руки. — Ай! — вскрикнула Сюэ Жоу, хмуря брови. — Девятый старший брат, если ты не хочешь играть, так и скажи, зачем же хватать меня? Сюэ Тун, потирая веки, простонал: — Если бы я не остановил тебя, ты бы мне глаза выдавила. Саньси тихонько дёрнула её за рукав и шёпотом сказала: — Его высочество звал вас несколько раз, но вы так увлеклись наблюдением за господином Цуй, что не реагировали, да ещё и давили всё сильнее. Вот он и остановил вас. — ...Неважно, я не слышала. Ты всё выдумываешь. Не желая терять лицо перед Цуй Цзе, Сюэ Жоу нагло перевернула всё с ног на голову, зная, что Сюэ Тун всё равно уступит. Тот и вправду сдался, махнул рукой и спросил: — Что именинница забыла в этих краях? Сюэ Жоу важно ответила: — Снаружи шумно, толпа, запахи — невыносимо. Я хотела найти тихое место, чтобы перевести дух, и случайно зашла сюда. Не знала, что вы здесь. Она не была лгуньёй, но истинная причина её визита — поиски Цуй Цзе — звучала слишком грубо и недостойно принцессы, поэтому она предпочла отговорку.