— Не морочь мне голову, — Сюэ Жоу была не промах, затем она просто стала капризничать: — Короче, завтра я хочу увидеть Цуй Цзе, иначе нет смысла идти.
— Ладно, ладно, постараюсь устроить, — Сюэ Тун сдался, рассмеявшись.
Беседуя, они незаметно вышли из дворца Цинин и столкнулись с Сюэ Цзя и Сюэ Хуайи, которые о чём-то разговаривали. Сюэ Цзя протягивала Сюэ Хуайи женьшень, подаренный императрицей-матерью:
— У меня этот женьшень просто пропадёт, лучше отдать его тому, кто в нём нуждается.
После вчерашнего испытания Сюэ Хуайи был крайне слаб, его лицо белее бумаги, губы бескровные, и весь он казался влажным, больше напоминая призрака.
— Раз императрица-мать подарила его вам, значит, вам он нужен. Как можно говорить о напрасной трате? — улыбнулся Сюэ Хуайи.
Это был вежливый отказ. Сюэ Цзя почувствовала, как у неё сжалось в груди, её рука застыла в воздухе, не зная, куда деться.
То, что Сюэ Хуайи не принял подарок Сюэ Цзя, очень обрадовало Сюэ Жоу.
— Пусть попробует теперь заигрывать с ним, получила по заслугам.
— Ну... как знаешь, — Сюэ Жоу с насмешливым выражением лица открыто наблюдала за этой сценой, что сильно смутило Сюэ Цзя. Та, сдерживая досаду, развернулась и ушла.
После вчерашнего физического контакта с Сюэ Хуайи в храме предков Сюэ Жоу чувствовала смятение. Теперь, глядя на его лицо, она ощущала ещё больший дискомфорт и, к удивлению, не стала его донимать, а просто села в паланкин и вернулась во дворец Куннин.
Во дворце Куннин императрица рассеянно ворошила пепел в курильнице, словно находясь в трансе.
Сюй момо, подняв занавеску, вошла в покои и, увидев, что угли в жаровне почти догорели, позвала служанку добавить угля. Когда та поспешно вошла, Сюй момо рассердилась и отчитала её:
— Вы все только и умеете, что дышать, а голова не работает! Если бы я не пришла, жаровня бы прогорела, а вы бы и не заметили. Эх вы, будьте повнимательнее, а не только ешьте да пейте.
Служанка тут же стала извиняться, но Сюй момо, отругав её, не стала наказывать и, убедившись, что жаровня наполнена, отпустила её.
— Зачем ты её ругаешь? Они ещё молодые, ранимые, наверное, потом долго плачут в одиночестве, — голоса в комнате вывели императрицу из задумчивости. Она отложила лопатку, закрыла курильницу и, повернувшись, вымыла руки в тёплой воде из таза на подставке.
— Эти ленивые создания, даже под строгим надзором не становятся лучше, а если дать им волю, вообще пропадут. Ваше величество слишком добры, вот они и распускаются, забывая о правилах и порядке, — откровенно сказала Сюй момо.
Императрица вытерла капли воды и неспешно прошла в соседнюю комнату, где опустилась на низкую кушетку. Взяв со столика вышивку, она начала вдевать нить в иголку.
Сюй момо, будучи проницательной, уловила необычное состояние императрицы и под предлогом подачи чая осторожно поинтересовалась:
— С тех пор как Ваше Величество покинуло дворец Цинин, вы кажетесь рассеянной. Не сказала ли вам вдовствующая императрица что-то?
Догадка Сюй момо оказалась верной. Императрица отложила рукоделие и тяжело вздохнула:
— Вдовствующая императрица обсуждала со мной, что восьмая принцесса уже больше года как достигла совершеннолетия, но до сих пор не нашла подходящего мужа. Она считает, что клан Цуй, столетняя аристократическая семья с блистательной репутацией, в этом году подарил стране первого лауреата государственных экзаменов и достоин породниться с императорской семьёй.
По тону голоса Сюй момо почувствовала тревогу.
Среди внуков клана Цуй можно было пересчитать по пальцам подходящих женихов: старший внук главной ветви Цуй Лу был посредственностью, ничем не примечательным; Цуй Цзе из второй ветви — талантливым и красивым, редчайшей находкой; братья Цуй Ху и Цуй Жун из третьей ветви — первый слабоволен и бесталанен, второму всего десять лет. Из всех юношей клана Цуй подходящим женихом был лишь один.
Неужели...
На мгновение хозяйка и служанка переглянулись, ответ был ясен без слов.
— Как это возможно? — брови Сюй момо почти срослись от возмущения. — Второй молодой господин Цуй и наша маленькая высокая принцесса вот настоящие талант и красавица, созданные друг для друга. Восьмая принцесса... — Сюй момо не стала договаривать, лишь покачала головой.
Императрица, раздражённая, подперла голову рукой и долго молчала, затем в её взгляде появилась решимость:
— Всё остальное я могу уступить, но когда дело касается будущего Сяо Ши, тут не может быть компромиссов.
Даже если вдовствующая императрица будет настаивать, это не сработает.
— ...Завтра ты как обычно отправишься в дом Цуев. Остальное... в крайнем случае, будь готова к сопротивлению.
Сюй момо твёрдо кивнула.
Не теряя времени, на следующее утро Сюй момо выехала из дворца навестить госпожу Юй. Та, не задавая лишних вопросов, приняла приглашение и отправилась во дворец.
За чашкой чая они обсудили возможный брак между семьями, и незаметно солнце поднялось до зенита.
— Время позднее, я не буду задерживать госпожу Юй, — сказала императрица, понимая, что вопрос о браке требует тщательного обдумывания.
Госпожа Юй кивнула и покинула дворец, весь обратный путь пребывая в смятении.
Цуй Цзе находился на службе в Академии Ханлинь и не вернулся к полудню. Его отец, Цуй Шоу, человек праздный, приготовил обед и ждал жену.
— Попробуй, дорогая, свежая ли рыба, — сказал он, имея в виду окуня, которого сам поймал в озере. Он думал, что после долгого разговора с императрицей жена будет измучена жаждой, и специально приготовил рыбу, чтобы порадовать её.
Госпожа Юй села на край стула и долго смотрела на блюдо, не произнося ни слова.
Цуй Шоу подал ей чашку чаю:
— Ты проделала долгий путь, выпей чаю, чтобы прийти в себя.
Чай, чай, чай! Утром в Куннине она пила чай, едва выбралась оттуда — и снова чай! Госпожа Юй вспыхнула от раздражения и резко сказала:
— Твой сын вот-вот станет зятем императорской семьи, а ты даже не подозреваешь об этом!
Госпожа Юй никогда не любила высокомерную и своевольную Сюэ Роу, особенно после того, как та устроила скандал на семейном пиру в доме Цуев. Её неприязнь переросла в отвращение.
Какая разница между такой невесткой и настоящим бедствием?
Обновлено: 21.01.2026