Чэн Ван, любивший подстрекать, искоса взглянул на бесстрастную Сюэ Цзя и, толкнув Сюэ Роу локтем, пошутил:
— Вы с восьмой сестрой — просто сказка. Не только довели добряка-отца до белого каления, но и умудрились подставить наследного принца, который теперь уже больше полумесяца сидит в храме.
Затем он поднял большой палец.
Сюэ Цзя и Сюэ Хуайи были как заноза в глазу, даже слушать о них было неприятно. Хорошее настроение Сюэ Роу сразу ухудшилось наполовину. Она резко повернулась и злобно посмотрела на Сюэ Цзя, одновременно отмахиваясь от Чэн Вана:
— Дядя уже взрослый человек, а ведёшь себя как ребёнок, любишь посплетничать. Ладно, не буду с вами болтать, а то шум привлечёт внимание бабушки-императрицы, и мне опять достанется.
К счастью, она была предусмотрительна и вернулась в ряд внуков и внучек, как только ворота Дворца Цинин распахнулись. Две шеренги слуг во главе с Чэнь Маомао выстроились, приветствуя всех.
Не видя Чэнь Маомао несколько лет, Сюэ Роу всё ещё отчётливо помнила её. Эта няня была ещё строже, чем императрица-мать, с вечно напряжённым длинным лицом, пугающим и людей, и духов. Сюэ Роу не смела вести себя легкомысленно, опустила голову и постаралась избежать зрительного контакта с Чэнь Маомао.
Сначала внуки вошли поздравить императрицу-мать, остальные тихо ждали снаружи.
Пользуясь моментом, Сюэ Роу достала платок и аккуратно промокнула капельки пота на висках. Впереди стояла Сюэ Цзя, будто чувствуя взгляд за спиной, она слегка наклонилась и насмешливо сказала:
— Оказывается, и у сестрёнки бывает страх.
Сюэ Роу убрала платок и, помня о том, что во Дворце Цинин нельзя шуметь, тихо огрызнулась:
— После одного провала я поняла, насколько низкой может быть восьмая сестра.
Спектакль сестринской любви длился уже больше десяти лет, и этот момент не был исключением. Сюэ Цзя кашлянула и слабым голосом сказала:
— Я не понимаю, о чём говорит сестрёнка.
Сюэ Роу закатила глаза, не желая продолжать разговор, и перевела взгляд на высокую фигуру справа впереди — бледная левая рука свободно свисала, костяшки пальцев были худыми, как ивовые прутья; суставы слегка покраснели, что было не очень заметно, но резало глаза... Красные. Вчера в храме его губы тоже были красными. Её рука сжала его худой подбородок, оставив красные следы, болезненные, неестественно яркие.
— Её величество императрица-мать приглашает всех внуков войти.
Старческий, но твёрдый голос Чэнь Маомао вернул её к реальности. Сюэ Роу подняла руку и похлопала себя по щекам. Прохлада ладоней отрезвила её, напомнив, что её взгляд перешёл границы.
Ведь это был Сюэ Хуайи, низкорождённый, к которому нельзя было прикасаться даже кончиком пальца.
Императрица-мать всю жизнь строго соблюдала ритуалы. Даже в восемьдесят лет она сидела с прямой спиной, как будто её позвоночник был выкован из стали.
Внуки и внучки по очереди подходили, чтобы выразить почтение и произнести благопожелания. Императрица-мать слушала, приподнимая тонкие веки, а те, кто уже поздравил её, отходили в сторону. Один за другим, и вскоре рядом выстроился ровный ряд.
Когда очередь дошла до Сюэ Цзя, та спокойно вышла вперёд, совершила три коленопреклонения и девять земных поклонов, а её поздравления были наполнены мудростью и совершенством. Каждое её движение было исполнено достоинства, что очень понравилось императрице-матери.
— Слышала, ты недавно упала в пруд и серьёзно заболела. Уже полностью поправилась? — раздался голос, в котором чувствовалась элегантность и достоинство, присущие пожилым людям, прожившим славную жизнь.
— Благодарю за заботу, бабушка. Внучка уже полностью здорова, — ответила Сюэ Цзя без подобострастия, но и без высокомерия.
— Ты с детства слаба здоровьем, и то, что ты выросла такой, уже достижение. Впредь будь осторожнее, — кивнула императрица-мать, затем велела служанке подать коробку с женьшенем с гор Тяньшань.
— Да, внучка запомнит ваши наставления, — Сюэ Жоу аккуратно приняла подарок обеими руками и с улыбкой ответила.
Следом подошёл девятый принц Сюэ Тун. Прославившийся в юности, он вёл себя безупречно и тоже заслужил расположение императрицы-матери. Они обменялись несколькими фразами, после чего служанка поднесла ему две склянки с лучшим средством от ушибов и кровотечений. Сюэ Тун почтительно принял подарок, отошёл в сторону и взглянул на Сюэ Жоу с лёгким беспокойством.
Он подумал о десятой шалунье: иногда она бывает невнимательна. Если она, как в детстве, скажет что-то невпопад... Надеюсь, она стала мудрее и знает, как вести себя сегодня.
Ещё не встретившись взглядом с императрицей-матерью, Сюэ Жоу уже почувствовала дрожь в коленях. Медленно переставляя ноги, она выполнила заранее отрепетированный ритуал и, к счастью, не ошиблась. Наконец настал момент, когда императрица-мать обратилась к ней.
— За эти годы я наслушалась о твоих выходках.
Сюэ Жоу внутренне содрогнулась, опустив голову и не смея пикнуть.
— Твоя восьмая сестра ненамного старше тебя, но во всём проявляет зрелость, а ты ведёшь себя так легкомысленно, — императрица-мать вздохнула. — Ладно, я стара, мне уже не под силу вас воспитывать, — она махнула рукой. — Можете идти.
Все братья и сёстры были обласканы и одарены разными вещами, только Сюэ Жоу удостоилась выговора и ушла с пустыми руками. Едва переступив порог, она не удержалась от ворчания:
— Что я сделала не так? Почему всегда придираются ко мне? Если соблюдаешь правила, плохо, не соблюдаешь, ещё хуже. Тьфу, с ними не угодишь...
Сюэ Тун, находившийся рядом, не выдержал и ласково погладил её по голове, чтобы утешить:
— Не расстраивайся. Завтра я свободен, возьму тебя с собой за пределы дворца.
Еда, развлечения и удовольствия — лучшие лекарства от хандры. Сюэ Жоу сразу повеселела и, подойдя ближе, с улыбкой спросила:
— Брат, а можно угоговорить пойти с нами господина Цуя?
Если она не ошибалась, друг девятого брата Линь Сянь, кажется, был в хороших отношениях с Цуй Цзе. С такой связью пригласить его не составило бы труда.
— Ну... как сказать. В конце концов, мы с господином Цуем не близки. Получится или нет, как судьбе угодно, — Сюэ Тун, разыгравшийся, ответил уклончиво, намеренно дразня её.
Обновлено: 21.01.2026