Сюэ Хуайи не ответил.
Чэн Шэн, словно рыба в воде, вскоре вытащил Сюэ Цзя на берег.
Сюэ Хуайи снял верхнюю одежду и передал её Инэр. Та крепко обняла её, бросилась к Сюэ Цзя и засыпала её вопросами. Сюэ Цзя, лицом к земле, откашлялась; её мокрая спина вздымалась.
Сюэ Роу медленно спустилась с моста, холодно наблюдая за происходящим.
Тёмная одежда плотно облепила промокшее тело Сюэ Цзя.
— Десятая младшая сестра из золота и яшмы, если ты презираешь меня, у меня нет претензий, но... — Сюэ Цзя подняла покрасневшие глаза и пристально посмотрела на Сюэ Роу, — я никак не ожидала, что ты дойдёшь до такого. Зная, что я не умею плавать, ты без колебаний столкнула меня в воду...
Тут же она обхватила плечи и разрыдалась.
Сюэ Роу, напротив, улыбалась:
— Восьмая сестрёнка, ты что, спятила? Я лишь слегка задела тебя рукой. Это ты притворилась слабой и упала. Как ты смеешь обвинять меня?
Услышав это, Сюэ Цзя заплакала ещё сильнее, буквально захлёбываясь слезами.
Инэр, сердце которой разрывалось за госпожу, выступила вперёд и гневно встала на защиту Сюэ Цзя:
— Десятая принцесса, вы переходите все границы... Я ясно видела, как вы толкнули нашу госпожу, и она упала в воду. К тому же, наша госпожа знает, что не умеет плавать — разве стала бы она рисковать жизнью и прыгать сама?
Сюэ Цзя прикрыла лицо и глухо проговорила:
— Я думала, что младшая сестра просто молода и озорничает, но в душе не злая. Но сегодня... Ладно, пусть даже так, я теперь в порядке. Но, младшая сестра, тебе не стоит бездумно клеветать на людей — это ранит сердце отца-императора и матери-императрицы...
Инэр всхлипывала в унисон:
— Если госпожа так страдает, цзеюй тоже будет скорбеть...
Хозяйка и служанка играли дуэтом, явно стремясь повесить на Сюэ Роу обвинение в умышленном покушении на сестру. Саньси, обладая таким же прямым нравом, как и её госпожа, больше не могла молчать. Она подбежала, оттащила Инэр и дала ей пощёчину:
— Ах ты, мелкая потаскуха! Как смеешь поливать грязью нашу госпожу? Каким глазом ты увидела, что она толкала? Ещё раз ляпнешь — рты порву!
Инэр не сдавалась, и они с Саньси вцепились друг в друга.
Сюэ Цзя всё ещё сидела на земле, рыдая. Сюэ Роу раздражённо сказала:
— Не надо изображать жертву. Что чёрное, что белое — пойдём к отцу-императору и разберёмся.
Она наклонилась, собираясь поднять её, но неожиданно её запястье перехватила чья-то рука; сквозь ткань ощущались выступающие вены, длинные и тонкие пальцы были слегка холодными.
— Не лезь не в своё дело, — голос Сюэ Роу стал ледяным, когда она поняла, кто это.
— Я видел, — Сюэ Хуайи не отпускал её и, вопреки прежней покорности, открыто смотрел на неё, — Десятая младшая сестра не толкала восьмую. Падение в воду — несчастный случай.
Рыдания резко прекратились. Сюэ Цзя резко подняла голову и прошептала:
— Старший брат-наследник...?
Сюэ Роу же опешила настолько, что даже забыла вырвать руку.
— Инэр, отведи восьмую сестру переодеться, — спокойно приказал Сюэ Хуайи, — Здесь много глаз, репутация восьмой сестры важнее.
Дерущиеся разом остановились, каждая в своём жалком виде: Инэр — с растрёпанными волосами, Саньси — с помятым воротником.
Саньси поправила одежду и грубо сказала:
— Веди свою драгоценную госпожу домой. На этот раз я тебя пощажу!
Инэр скривилась от злости, кое-как привела себя в порядок и попыталась помочь Сюэ Цзя, но та отстранилась.
Сюэ Цзя медленно поднялась; лицо было в слезах, глаза красные — поистине жалкое зрелище.
— Старший брат-наследник тоже считает, что я лгу? — в её устах Сюэ Хуайи был на первом месте, а Сюэ Роу превратилась в «других».
А Сюэ Хуайи по-прежнему крепко держал Сюэ Роу.
Вопрос Сюэ Цзя напомнил Сюэ Роу о ситуации. Она дёрнулась, высвободилась и безжалостно съязвила:
— Я же сказала не лезть. Не надо притворяться, будто помогаешь мне. Лучше утешь свою милую восьмую сестру, а то потом пожалеешь.
Мгновение назад под его пальцами была нежная, тёплая кожа. Сюэ Хуайи медленно сжал пальцы, словно сохраняя это ощущение.
— Инэр, отведи восьмую сестру, — уклонился он от ответа.
Иногда отсутствие ответа — уже ответ. Сюэ Цзя всё поняла.
— Старший брат-наследник, верь или нет, но я никого не оклеветала, — прошептала она, проходя мимо с Инэр.
Сюэ Хуайи невольно поискал взглядом Сюэ Роу, но та уже давно ушла с Саньси.
Сжатые пальцы будто потеряли силу, медленно разжались.
— Хорошо, — Сюэ Роу, конечно, ненавистна, но он видел всё сам. На этот раз она была невиновна, — Восьмая сестра, береги себя.
Не дождавшись желаемого ответа, Сюэ Цзя сникла и позволила Инэр увести себя.
Вымочившись в холодной воде зря, Сюэ Цзя, переполненная обидой, помчалась к шу цзейюй, чтобы сгустить краски и излить свою горечь.
Шу цзейюй боялась холода, и в её покоях всё ещё тлела жаровня, наполняя комнату теплом. Она тут же велела служанкам нагреть воды и, усадив Сюэ Цзя на табурет у жаровни, сама вытерла ей лицо полотенцем, скрежеща зубами:
— Эта Сюэ Роу совсем обнаглела!
Затем, смягчив тон, утешила:
— Ладно, ладно, не плачь. Сегодняшнюю обиду мы не оставим просто так. Когда твой отец-император освободится вечером, мы обязательно добьёмся справедливости.
Устроив Сюэ Цзя, шу цзейюй дождалась, когда стемнеет, и, верная своему слову, отправилась в Верхний кабинет учёности. Однако ей сообщили, что императора там нет, поскольку он ещё полчаса назад отбыл во дворец Куннин, чтобы разделить ужин с императрицей. Подавив досаду, шу цзейюй направилась в покои императрицы.
Во дворце Куннин император и императрица сидели друг напротив друга, а Сюэ Роу стояла, понурив голову, и бормотала:
— Это восьмая сестра сама напросилась, пыталась подставить меня… Почему я должна перед ней извиняться?..
Ничто во дворце не ускользало от внимания императора Цзин, тем более что днём в саду разыгрался настоящий скандал, и слухи о нём разнеслись повсюду. Император, крайне недовольный, закончив государственные дела, немедленно отправился во дворец Куннин, чтобы разобраться.
— Ты ещё оправдываешься? — гнев императора был оправдан.
Он превыше всего ценил достоинство императорской семьи, а теперь две принцессы устроили публичную перепалку, словно уличные торговки, позоря род.
— Обычно я закрываю глаза на ваши мелкие стычки, считая, что вы знаете меру и понимаете, что важнее. Но сегодня, на весеннем пиру, при сотнях гостей и тысячах глаз… Вы превратили императорское достоинство в посмешище. Как мне не гневаться?
Обновлено: 21.01.2026