После смерти гигантского питона окружающий туман мгновенно рассеялся.
Цзян Фан, отпрыгнув на ближайшее дерево, достал огниво, раскрыл карту и, внимательно сверяясь с метками, наконец понял — его обвёл вокруг пальца Юэ Лаосань.
Юэ Лаосань и его люди годами охотились у горы Фэнхуан и давным-давно ориентировались там без карты.
Но всё же принесли её с собой — очевидно, чтобы держать «приманку» под контролем. Если бы та попыталась сбежать и добежала до города, донесла бы обо всём — дорога к Цзянчэну была бы им закрыта навсегда.
Поэтому на карте они специально перевернули направления, отметив путь обратный реальному: даже если кто-то сбежит, он уйдёт прямо в сердце горы Фэнхуан, где из десяти — девять не возвращаются.
Хитро, продуманно и беспощадно.
Цзян Фан невольно выдохнул, признавая в душе — заманка была поставлена на высшем уровне.
Если бы ему сегодня не повезло наткнуться именно на синечешуйчатого питона, а встретился бы какой-нибудь другой, более сильный монстр — он бы, пожалуй, остался там навсегда.
Недолго думая, он огляделся, определил направление по едва заметному просвету и, спрыгнув с дерева, поколебался лишь миг. Затем перекинул через плечо тушу скорпио-хвостого волка, схватил мачете и быстрым шагом направился к окраинам горы.
Труп питона был слишком огромен — даже десяток мужчин не подняли бы его.
К тому же его нож едва мог рассечь кожу чудовища, а в пространственном хранилище удерживать крупные предметы он не умел.
Пришлось оставить тушу, пусть и с сожалением.
К этому моменту он уже почти вошёл во внутреннюю зону горы Фэнхуан — где каждый шаг мог привести к встрече с существом, гораздо опаснее питона.
Задерживаться было нельзя.
…
Бег оказался удачным: спустя больше десяти ли он, наконец, вырвался за пределы опасных склонов.
Дорога, ведущая из горы, здесь была всего одна — благодаря чутью Цзян Фан легко нашёл тот самый внедорожник, на котором приехали люди Юэ Лаосаня.
Водить он не умел, а ворота города по ночам закрывались.
Оставалось лишь устроиться на переднем сиденье и немного передохнуть.
На деле он не сомкнул глаз — лишь притворился спящим.
Хотя гора осталась позади, вокруг всё ещё была дикая местность. Вероятность наткнуться на бродящего зверя сохранялась, и потому он лишь прикрыл глаза, обострив слух и удерживая внимание на каждом шорохе в темноте.
Когда небо едва посерело, Цзян Фан поднялся.
В утренних сумерках он обыскал машину Юэ Лаосаня от багажника до кабины, но ничего стоящего не нашёл.
Не теряя времени, снова закинул тушу скорпио-хвостого волка на плечо и направился в сторону Цзянчэна.
После недавних событий его Ци и Кровь ощутимо усилились, и идти стало значительно легче.
Несмотря на десятки километров пути, он преодолел расстояние менее чем за два часа.
К шести утра у городских ворот уже собирались люди. Было как раз время их открытия.
Появление парня в изорванной одежде, с валяющейся на плече тушей монстра, мгновенно привлекло взгляды прохожих.
Не обращая внимания на шёпот и удивлённые взгляды, Цзян Фан направился прямо на Рынок Торговли Монстрами.
Место это особенно шумело по утрам.
Большинство охотничьих групп уходило на вылазку ночью, а возвращалось уже с рассветом, привозя добычу.
Так что именно здесь, под утренними лучами, жизнь бурлила сильнее всего.
Когда он вошёл внутрь, площадка уже гудела от людских голосов: торговцы выкладывали туши, покупатели выбирали мясо.
Публика же тут была в основном из Внешнего города — простые семьи, покупавшие понемногу, чтобы укрепить жизненные показатели детей.
Появление Цзян Фана со скорпио-хвостым волком вызвало волну заинтересованных взглядов.
Он, однако, не обращал внимания: просто подражая охотникам, положил тушу на один из прилавков.
На него тотчас подошли несколько человек, но едва услышав, что продаётся вся туша целиком, сразу потеряли интерес.
Минут через десять Цзян Фан начал раздражаться от бессмысленных расспросов и бесполезных взглядов.
Он обернулся, заметил неподалёку прилавок с охотниками и шагнул к ним:
— Покупаете скорпио-хвостых волков?
За столом сидело несколько мужчин — тоже, видимо, члены охотничьей группы.
Они и раньше уже обратили внимание на юношу, волокущего тушу, и в глазах у них мелькал интерес.
Стоило Цзян Фану произнести свою фразу, как бородатый детина во главе их взглянул недовольно:
— Не видишь, мы тоже продаём?
Цзян Фан понял недоразумение и спокойно добавил:
— Я хочу целиком продать волка вам. А вы уж потом нарежете и выставите сами. Цена ниже, чем на рынке.
После этих слов глаза охотников загорелись, и вокруг сразу собралась толпа зевак.
— Мне продай! — крикнули из‑за спины.
— Эй, мне! — подхватили другие.
Старший команды быстро осадил шумящих:
— Тихо! Первым он ко мне подошёл.
Презрительно взглянув на соседей, он сменил тон на дружелюбный:
— Я Сяо Чжицян. А тебя как звать, братец?
На рынке был простой закон — с кем заговорил первым, с тем и ведёшь дело.
Остальные торговцы, понимая правила, лишь насмешливо наблюдали со стороны.
— Старина Сяо, толькопо‑честному, цену не занизь! — подтрунили из толпы.
— Да уж, сам разберусь! — бросил он в ответ и вновь повернулся к Цзян Фану, улыбаясь. — Ну что, пойдём к прилавку, обсудим?
— Пятьдесят тысяч — конечная цена, — спокойно сказал Цзян Фан, не называя имени.
Цена была слегка завышена — как раз столько называли другие торговцы в прошлый его визит.
Выражение лица Сяо Чжицяна тут же изменилось:
— Э‑э, брат, с таким ценником продать можно разве что мечту.
Толпа разразилась лёгким смехом:
— Парень, ты торгуешься как профи!
Цзян Фан прикинул по реакции и коротко добавил:
— Сорок восемь тысяч. Забирай — и волк твой.
— Без охоты, без риска, без потерь, просто выставить — и три тысячи сверху, — продолжил он, прежде чем тот успел возразить. — Такой шанс не каждый день бывает.
Доводы были железные. Всё-таки на этом рынке монстров продавали целыми тушами, разделывая на месте, а не в виде переработанного мяса, как во Внутреннем городе.
Так что его слова звучали вполне справедливо.
Сяо Чжицян поколебался, видя, как вокруг подкатывают другие с алчными глазами, и наконец хлопнул ладонью по столу:
— Беру!
Сделка прошла быстро — деньги за тушу, туша за деньги.
Когда Цзян Фан отошёл от прилавков, он краем уха услышал радостный гул за спиной:
— Старина Сяо, ну ты и везунчик! —
— Точно, наварился! Угощаешь всех, не отвертишься! —
— Эй, а этот парень… он ведь еле живой, весь в лохмотьях. Неужели сам завалил зверя? —
— Да брось! Выглядит студентом, максимум — выпускник старшей школы. Откуда бы у него силы на это? —
— А вот я вчера видел, как он уходил в горы вместе с Юэ Лаосанем! —
— Что? Неужели тот старый жук вдруг проникся добротой? —
— Ха-ха… вот это будет история!
Цзян Фан прекрасно понимал, что слухи неизбежны, но был готов.
Он уже придумал объяснение и не собирался задерживаться.
Стоило ему свернуть за угол, как на встречу вдруг вышла Сяо Синь, администратор рынка.
Увидев Цзян Фана, она застыла, глаза расширились, палец поднялся к губам:
— Цзян… Фан?..
Голос дрогнул, и дальше слов у неё не нашлось.
* * *
Обновлено: 02.02.2026