— Возьмите, а то бабушке будет неудобно.
Юаньши вздохнула и наконец согласилась.
— Свекровь, у меня к вам еще одна просьба, — вмешался Сюй Цзэ. — Я уезжаю недели на две, Тао Чжи останется одна. Я предлагал ей пожить у вас, но она не хочет. Поэтому прошу вас и тестя присмотреть за ней в мое отсутствие.
Он говорил искренне, совершенно игнорируя выразительные взгляды Тао Чжи.
— Хорошо, что у тебя такое доброе сердце. Но Тао Чжи — замужняя дочь, без причины подолгу гостить у родителей не годится. Когда у отца будет время, он зайдет проведать. А ты в дороге будь спокоен, не тревожься о доме.
Юаньши теперь все больше нравился зять. Жизнь молодых наконец наладилась, и ей больше не нужно было каждый день переживать за дочь.
Она расспросила Сюй Цзэ о разделе семьи, и он отвечал уклончиво.
Когда разговор подошел к концу, Юаньши уложила крепко спавшего ребенка, поручила Тао ТаО присмотреть за ним и повела Тао Чжи в огород за ростками.
В это время бабушка Тао как раз поливала новые саженцы. Увидев, как мать с дочерью вошли через калитку в бамбуковой изгороди, она хотела расспросить их, но Юаньши, не дожидаясь вопросов, все подробно рассказала и отдала еще не успевшие согреться пятьдесят монет.
Глаза бабушки Тао загорелись при виде кошелька. Она поспешно спрятала его за пазуху, и лицо ее расплылось в улыбке.
Она принялась наперебой хвалить внучку:
— Если в следующий раз будет такое выгодное дело, опять доверь его бабушке. Твоей маме не придется беспокоиться, она занята ребенком и готовкой. Завтра я все устрою, обязательно.
Тао Чжи согласилась, выбрала несколько ростков капусты и редьки, сложила в корзину и попрощалась с бабушкой.
— Ты уже уходишь? Не останешься на ужин? — спросила бабушка Тао с надеждой.
— Нет, вернусь пораньше, посажу ростки. Как будет время, еще зайду.
Юаньши проводила молодых до перекрестка и только тогда повернула обратно. Тао Чжи остановилась, оглянулась и увидела, как мать твердо шагает, тело ее стало крепче, и на душе стало спокойнее.
Сюй Цзэ вот-вот уедет, и Тао Чжи, вернувшись домой, не могла усидеть на месте: то штопала носки, то сушила обувь.
Сюй Цзэ сидел на заборе и дразнил большую желтую собаку во дворе соседей. Он уговаривал ее:
— Ты уже сколько косточек от меня получила, заодно и за нашим домом присмотри…
Прошел день, наступила ночь, и Тао Чжи снова пересмотрела его вещи, проверяя, ничего ли не забыто.
— Ты уже пять раз все перебрала, давай спать, — зевнул Сюй Цзэ и лениво повалился на циновку.
Тао Чжи все обдумывала, наконец порылась в своем приданом и достала слиток серебра, затем взяла со дна кровати мешочек с накоплениями, сложила все вместе и протянула Сюй Цзэ.
— Возьми эти деньги, дома они мне не понадобятся.
Она присела на скамеечку у кровати и сунула мешочек в его вьюк.
— Оставь себе. Меня будут кормить и поить, а тебе без денег как быть?
Сюй Цзэ приподнялся, схватил вьюк и вытащил кошелек.
— Говорят же: в дороге деньги нужнее. В доме у меня еда и питье есть, а у нас и так немного осталось.
Сюй Цзэ выбросил кошелек на циновку, но Тао Чжи подняла его, снова отобрала вьюк и положила обратно.
Она фыркнула, делая вид, что рассердилась:
— Хватит спорить, скоро рассветет, а тебе рано в дорогу. Давай спать.
Убедившись, что он наконец успокоился, Тао Чжи собралась встать и лечь на кровать, но вдруг оказалась в крепких объятиях.
Сюй Цзэ опустил голову, положил подбородок ей на плечо, закрыл глаза, сдерживая бурю эмоций, и тихо прошептал:
— Как хорошо, что ты есть.
На этот раз Тао Чжи не торопилась вырваться, позволила ему обнять себя, ощущая тепло друг друга. Спустя долгое время она сдавленно ответила:
— Возвращайся целым и невредимым.
***
На рассвете в маленьком дворе уже горел свет.
Утро выдалось прохладным, и Тао Чжи приготовила две миски супа с лапшой, в его положила два яйца.
Она принесла миски в главную комнату, они съели горячий суп, сразу согрелись, и на лбу выступил легкий пот.
Сюй Цзэ убрал посуду, наполнил водой ведра на кухне, подмел двор и уже размышлял, что еще сделать, когда Тао Чжи окликнула его:
— Выходи, не опоздай бы.
Она стояла у ворот с его вьюком в руках.
Взгляд Сюй Цзэ помрачнел. Он отряхнул пыль с халата, подошел, взял вьюк, закинул за спину и, глядя на нее, переспросил:
— Ну, я пошел?
— Угу.
Тао Чжи улыбнулась ему, глаза ее сверкнули, и не было видно ни капли грусти от расставания.
— Ты дома будь осторожна…
— Хорошо.
— Если увижу красивые украшения, привезу тебе.
— Ладно.
— Я правда пошел…
Сюй Цзэ вышел за ворота, но не удержался и оглянулся. Он думал, сегодня она расплачется из-за него, но, похоже, он сам не мог скрыть тоски, и в душе стало горько.
Тао Чжи помахала ему, показывая, чтобы не задерживался, отправлялся быстрее.
Сюй Цзэ стиснул зубы и ушел.
Наконец, когда солнце поднялось над горизонтом, его фигура с вьюком за спиной исчезла на деревенской дороге.
Тао Чжи разжала кулак — на ладони остались следы от ногтей.
Она глубоко вдохнула, закрыла ворота, уперлась руками в боки и оглядела пустынный двор, словно подбадривая себя:
— Теперь все зависит от меня.
***
Наступило осеннее равноденствие. После сильного дождя несколько дней стояла ясная погода, самое время сеять озимую пшеницу и убирать осенний урожай.
Тао Чжи тоже была занята с утра до ночи: прибралась в комнатах, позавтракала, проверила огород и, когда роса высохла, вынесла во двор одеяла и подушки сушиться.
Она специально надела новую одежду, воткнула в волосы шпильку, подкрасила губы, посмотрела в бронзовое зеркало — выглядела прилично — и, заперев ворота, отправилась в родовую усадьбу Сюй на востоке.
Перейдя каменный мост, она увидела густые сосны и кипарисы.
Тао Чжи давно не бывала здесь. Перед воротами на дереве, где раньше цвели красные цветы, теперь висели гранаты размером с куриное яйцо. Она приподняла подол платья, поднялась по ступеням, и в сердце закралось беспокойство.
— Кто-нибудь дома?
Тао Чжи вошла во двор и постучала кольцом в виде звериной головы в главные ворота.
Вскоре вышла Сяолянь. Увидев ее, она на мгновение остолбенела, растерянно открывая и закрывая рот.
Тао Чжи смущенно поправила волосы у виска:
Обновлено: 19.02.2026