В тот день, когда твой старший брат с женой пришли к нам с помолвкой, сваха Ван Мэйпо зачитывала наши восемь иероглифов судьбы. Я как раз была там и узнала, что ты родился в третьем месяце, а я на год раньше, в двенадцатом. Так что я действительно старше тебя на год, — с легким пренебрежением ответила Тао Чжи, подчеркивая, что её слова основаны на фактах.
Сюй Цзэ на мгновение застыл, но затем начал упрямо спорить:
— Всего полгода разницы! Где тут целый год? Не считается!
— Полгода или год — в любом случае ты младше. Я могла бы даже назвать тебя младшим братцем, а ты бы мне «старшую сестрицу» отвесил, — поддразнила его Тао Чжи.
Лицо Сюй Цзэ покраснело, и он нарочито сердито буркнул:
— С чего бы это? Ни за что не стану!
Он фыркнул и, обогнав её, бросил через плечо:
— Смотри, как ты ковыляешь, еле ноги тащишь. Когда мы вообще доберемся до города?
Тао Чжи не удостоила его ответом, спокойно продолжая идти по деревенской дороге.
Совершенно ясно, что он просто разозлился от досады. Не стоило даже обращать внимания.
Поэтому всю дорогу Сюй Цзэ шёл быстро и резко, словно пытаясь оставить Тао Чжи далеко позади. Но стоило расстоянию между ними увеличиться, как он останавливался и ждал, пока она не подойдёт ближе.
Эта его противоречивость позабавила Тао Чжи. Сжав губы в улыбке, она нарочно замедлила шаг.
Когда они наконец добрались до города, улицы оказались почти пустынны. В это время дня люди либо работали, либо отдыхали, и лишь немногие бродили под палящим солнцем. Направляясь к западной части, где располагались плотницкие мастерские, они заметили, как один бездельник, валявшийся у обочины, поднялся и незаметно последовал за ними.
Этот человек был до крайности худ, невысокого роста, в грязной, выцветшей одежде. Его лицо с острыми чертами и хищным выражением не вызывало ни капли симпатии.
Он крался за Сюй Цзэ, выжидая подходящего момента для кражи.
Как раз в этот миг мимо пронесли большую глиняную бочку. Вор метнул взгляд и протянул руку к поясу Сюй Цзэ...
Но в мгновение ока Сюй Цзэ схватил его за запястье, повалил на землю и пнул ногой.
Увидев лицо вора, тот даже забыл о боли и удивлённо воскликнул:
— Сюй Эр?!
Сюй Цзэ тоже узнал его, отпустил запястье и с недовольной гримасой произнёс:
— Ло Цун? Какого чёрта ты полез в мои карманы?
Тот, чьё имя было раскрыто, лишь неловко захихикал:
— Ты же раньше так не одевался! Я подумал, что какой-то богатый молодой господин разгуливает... Хе-хе... Брат Сюй, это я ослеп, не сердись...
— Ладно, мне как раз есть до тебя дело, — Сюй Цзэ не стал заострять внимание, раз уж тот извинился.
Ло Цун поспешно поднялся с земли:
— Какое дело?
— Ты же вечно шатаешься по городу. Не знаешь, у какого плотника работа лучше всего? Мне нужно сделать несколько предметов мебели, а ещё починить двери и окна в доме. Хорошо бы, чтобы мастер мог поехать со мной в деревню.
Ло Цун действительно знал такого человека и тут же похлопал себя по груди:
— Это на мне! Завтра же приведу его к тебе.
Зная его скользкий характер — он мог пообещать что угодно, но выполнение оставалось под вопросом, — Сюй Цзэ прищурился:
— Завтра? Я сегодня как раз для этого пришёл. Если ты и правда знаешь такого, веди меня к нему, чтобы я мог сразу договориться.
— Ладно, поведу. Только вот не знаю, будет ли он сейчас дома, — ответил Ло Цун, но его глаза уже скользили по Тао Чжи. — А это кто?
Тао Чжи улыбнулась:
— Я старшая сестра Сюй Цзэ.
Глаза Сюй Цзэ округлились. Он уже открыл рот, чтобы поправить: «Она моя жена!» — но Ло Цун уже начал вежливо кланяться, называя её «старшей сестрой Сюй».
Сюй Цзэ скрипел зубами от ярости. Сегодня она действительно перешла все границы! Неужели эта история с братом и сестрой теперь не закончится?
Он был зол и беспомощен, но вымещать злость на ней не мог.
Стиснув зубы, он внезапно шлёпнул Ло Цуна по затылку, так что тот едва устоял на ногах. Немного выпустив пар, Сюй Цзэ проворчал:
— Куда уставился? Запомни как следует: это моя жена!
Ло Цун потирал голову, мысленно ругая Сюй Цзэ за сильную руку, и пробормотал:
— Здравствуйте, невестка.
В голове у него была одна мысль: «Хоть вы и ссоритесь, но зачем меня-то в это втягивать?»
Сюй Цзэ остался доволен и велел ему не мешкать и быстрее вести их.
Ло Цун, не желая задерживаться, поспешно повёл их с главной улицы в переулки. На ходу он без умолку рассказывал о человеке, к которому их вёл.
Оказалось, этого звали Се Иньшань, он был старшим сыном в семье и когда-то учился плотницкому ремеслу у мастера из уезда.
Обучение ремеслу никогда не было лёгким делом, а уж ученические годы и вовсе были тяжёлыми. В этом ремесле говорили: «Пять лет учись, три года работай» — восемь лет обучения, большую часть которых тратили на помощь мастеру, не получая ни монеты, а ещё каждый год нужно было делать подношения учителю.
Два года назад отец Се Иньшаня умер от болезни, оставив мать и младшую сестру в нищете, и их часто обижали. Тогда он вернулся из уезда. Его семья и так жила бедно, сначала он делал мебель на продажу, но был слишком честным, и местная мебельная лавка «Хунцзи» оклеветала его, испортив репутацию. После этого никто не хотел заказывать у него мебель, и теперь он перебивался тем, что ходил по улицам, точил ножницы и чинил столы со стульями.
Пока они шли за Ло Цуном, петляя по переулкам, стало заметно, что дома здесь становились всё ниже, а дворы теснее. Видимо, это было место, где жила городская беднота.
Ло Цун постучал в калитку небольшого двора и крикнул:
— Брат Се, ты дома?
Звук строгания дерева внутри сразу прекратился, и вскоре на пороге появился крепкий мужчина с квадратным лицом.
Ему было чуть больше двадцати, высокий и худощавый. Его одежда, хоть и выстиранная до белизны, была покрыта стружкой, а рукава закатаны и подтянуты ремнями, что придавало ему деловитый вид.
Се Иньшань окинул их взглядом, остановился на Ло Цуне и неуверенно спросил:
— Брат Ло, а это кто?
Ло Цун поспешил представить:
— Это брат Сюй Эр и его жена. Они хотят, чтобы ты сделал для них мебель и починил двери с окнами. У тебя есть время в ближайшие дни?
Услышав о заказе, лицо Се Иньшаня просияло, и он поспешно ответил:
Обновлено: 21.01.2026