— Ладно, — без возражений согласился он, радуясь, что она взяла готовку на себя.
Сю Цзэ принёс круглый табурет, а Тао Чжи уже сварила просо, сцедила воду и выложила на бамбуковую решётку для пропаривания.
Обычно пшёнку готовили только по праздникам, и это был её первый самостоятельный опыт. Она проткнула просо палочками, чтобы выпустить пар, накрыла бамбуковой крышкой, затем взяла тыкву, очистила, нарезала кубиками и замочила в воде.
Дикое мясо в шкафу она приберегала для вытопки жира, и ей было жалко просто пожарить его.
Обернувшись, она спросила:
— Каша ещё немного потушится. Может, я пока вытоплю жир, а потом пожарю тыкву с шкварками?
При слове «шкварки» у Сю Цзэ загорелись глаза:
— Давай, я давно их не ел.
Тао Чжи нарезала мясо кубиками и вместе с разделочной доской поставила на печь. Сначала она влила в котёл две ковши воды и довела до кипения, затем опустила мясо, чтобы избавиться от запаха.
После бланшировки она сцедила грязную воду, промыла мясо от пены, затем снова влила воду и положила сало в котёл. Постоянно помешивая, она вскоре почувствовала аппетитный аромат.
Сю Цзэ, уловив запах, не мог сдержать слюну и потянулся к котлу.
Куски мяса уже изменили цвет, а на дне котла поблёскивал прозрачный жир. Тао Чжи достала из шкафа глиняный горшок, вытерла его, перелила туда жир и продолжила вытапливать. Когда сало превратилось в хрустящие шкварки, она посыпала их солью, перемешала и выложила.
Миска со шкварками стояла на печи, и, пока Тао Чжи сливала воду с тыквы, Сю Цзэ уже тянулся к ней.
Увидев, как он бросает в рот два кусочка и обжигается, она с трудом сдержала смех:
— Ну и обжора! Только с огня — и уже в рот тащит!
Свежие шкварки были хрустящими и ароматными, таяли во рту. Сю Цзэ от удовольствия прищурился и, положив ещё несколько в рот, пробормотал:
— Попробуй, правда вкусно.
Тао Чжи взяла палочками несколько штук и тоже осталась довольна. Когда он потянулся за добавкой, она ловко стукнула его по руке:
— Руки грязные! Хватит, ещё нужно готовить.
— Я всего пару кусочков съел! Для готовки столько не нужно! — возмутился он, потирая руку.
— Тогда помой руки, возьми миску, и я тебе отложу.
Сю Цзэ нахмурился, но ради еды нехотя пошёл мыть руки и брать посуду.
Тао Чжи выложила тыкву в котёл, обжарила до мягкости, добавила шкварки, посолила и перемешала.
Когда каша была готова, Сю Цзэ налил себе большую миску, выложил половину жареной тыквы со шкварками и сел у печи. Тао Чжи тоже налила себе.
Поев, она сложила посуду в котёл, залила водой и помыла, затем вытерла печь.
Выйдя на кухню, она увидела Сю Цзэ, растянувшегося на бамбуковой кровати в проходе, и фыркнула — вот умеет же человек устраиваться!
Она подмела весь двор, принесла два ведра воды и поставила на солнце. Оставшись без дел, она поняла, что в доме Сю не держали кур, уток и не занимались земледелием, поэтому работы было мало.
Стояла жара, ветра не было, деревья за двором не шевелились, и от долгого взгляда на них рябило в глазах. Сорняки во дворе поникли, утрамбованная земля была горячей под ногами, и только в проходе, где лежал Сю Цзэ, было прохладно из-за сквозняка.
Тао Чжи подошла, и он, приоткрыв один глаз, подвинулся, предлагая место.
Она не села рядом, а опустилась на деревянную колоду у стены и, зная, что он не спит, спросила:
— Нужно ещё нанести мазь на спину?
— Можно и не наносить... — его голос был ленивым и сонным, видимо, после еды его снова клонило в сон.
Тао Чжи нахмурилась:
— Как это "можно и не наносить"? Сними одежду, дай посмотреть.
Сю Цзэ не хотел, чтобы она снова мазала его — вчерашний опыт был слишком смущающим. Он заныл:
— Не надо, это мелкие царапины, сами заживут.
Он упрямился, и Тао Чжи махнула рукой — пусть страдает, если хочет.
Стоял полдень, солнце ярко светило во дворе, а она сидела в проходе, слушая стрекотание цикад в горах. Лёгкий ветерок шевелил пряди волос на её лбу.
Прислонившись спиной к стене, она думала, что жить в деревне без огорода неудобно. Покупать овощи — тратить деньги, да и до города далеко. Как же Сю Эр вообще жил?
— Ты раньше не готовил дома?
— Нет, а что?
Рис, муку, масло и соль купила невестка перед свадьбой. Обычно он питался в городе, а в плохую погоду заходил к старшему брату. В горах он сам готовил дичь, но его кулинарные навыки ограничивались умением не сжечь еду. Жареная рыба и мясо получались неплохо, но остальное — как повезёт.
Поэтому до прихода Тао Чжи кухонный котёл почти не использовался.
— Когда твоя спина заживёт, помоги мне вскопать участок к югу от западного флигеля. Посадим овощи, а у стены — тыкву и стручковую фасоль, — сказала она.
Сю Цзэ приподнялся и уставился на неё:
— Тао Дая, ты мастерская командовать! Зачем нам огород? В городе всё есть. Да и я в поле не работал!
Тао Чжи опешила. Не работал в поле?
Она вспомнила, что он родом из уездного города и перебрался в деревню Шантан лишь несколько лет назад. Земля семьи Сю обрабатывалась другими, а он только шатался без дела.
Судя по тому, как он отказался от каши, он явно не привык терпеть голод.
Тао Чжи подперла подбородок рукой. У него были деньги, и на еду и вино он тратил, не считая. Но у неё не было ни гроша, а ей нужно копить на лечение матери.
Она терпеливо объяснила:
— Мы живём в деревне, до города пять ли, туда-обратно — целый час. Кто каждый день ходит за овощами? Свой огород — это удобно. Да и ты можешь покупать еду, а у меня нет денег.
Сю Цзэ поднялся с кровати и пошёл в главную комнату. Вскоре он вернулся с кошельком и высыпал серебро на кровать.
— Что ты делаешь? — удивилась она.
Он пересчитал деньги: выручка от продажи мяса и прошлые сбережения — всего двенадцать лянов.
Сложив серебро обратно, он протянул кошелёк:
— Мы же будем есть вместе, вот тебе на еду. Покупай, что нужно.
Её сердце ёкнуло, и она почувствовала смесь благодарности и вины — она уже стольким ему обязана.
Глаза её увлажнились, и она отвернулась:
— Мне не нужно твоё серебро.
— Ты же сказала, что у тебя нет денег, почему отказываешься?
— Просто не хочу...
Сю Цзэ рассердился, швырнул кошелёк на кровать и рявкнул:
— Наш брак может и фиктивный, но раз ты вышла за меня, я не могу смотреть, как ты ешь жидкую кашу, а я пирую! Я что, по-твоему, такой человек? Трать, сколько нужно, а кончатся — ещё заработаю. Ты что, не хочешь брать мои деньги? Или хочешь чётко разделить всё?
Обновлено: 21.01.2026