Этот мир был чрезвычайно жесток. Сардан наблюдал за погибшими в деревне, и холодное чувство зависти пронзило его. Их лица, застывшие в безмолвном покое, казались такими умиротворенными, такими свободными от вечного бремени перерождений. В его глазах жизнь была лишь бессмысленным круговоротом, где каждый новый виток приносил лишь страдания и борьбу за выживание. Где каждый день - это битва за крошку еды, за глоток воды, за право на существование. Где даже самый упорный труд мог быть в одно мгновение прерван случайным камнем, упавшим с неба.
«Слишком жестоко, этот мир слишком жестокий, о как я завидую вам, мертвые, вы больше не будете перерождаться, вы свободны от этого проклятия, вы обрели покой»
Сардан Зилар и несколько детей оказались в группе с культиваторами. Для большинства из них жизнь перевернулась с ног на голову за прошедшие двое суток. Двигаясь вначале на паровых облаках, похожих на клубы серого дыма, они пролетели около ста миль, и с высоты были видны еще несколько деревушек, из которых поднимался черный дым. Снизу, как маленькие точки, виднелись силуэты спешащих людей. Казалось, угрозе полного уничтожения подверглась не только их деревня. Это еще раз доказывало жестокость культиваторов, ведь только люди, обладающие силой, могли диктовать законы в этом мире, где выживание зависело от силы и умения владеть энергией Ци.
Наконец-то их группа опустилась на твердую почву. Они не долетели до базы секты, которая находилась у подножья вершины дымящегося вулкана, но остановились в пяти милях от нее. Здесь были еще несколько групп культиваторов и детей, которых те, по всей видимости, отняли у близлежащих разрушенных деревень. Сардан Зилар огляделся, пытаясь понять, что происходит, и что их ждет впереди.
Его взору представился вход в пещеру, запечатанный старинной каменной дверью, покрытой рунами. Дети сели на пол и не предпринимали почти никаких действий. Бежать было бессмысленно в этом мире. Один из культиваторов, лидер группы, обратился к ним: «Сегодня ваши деревни были наказаны за содействие культу Пепельного Сердца и клану Дрейка, но вы, дети, ни в чем не виноваты. Вы все еще можете искупить грехи ваших родителей, войдите в Пещеру Пробуждения Апертуры, пройдите испытания и присоединитесь к Секте Туманного Залива. Вы можете вступить на сторону справедливости!»
После этой фразы несколько культиваторов встали по разные стороны от древней каменной двери, где находились два рычага, и начали вливать в них свою эссенцию. Дверь постепенно начала открываться, и один из культиваторов начал подгонять детей: «Шустрее, держать эту штуку сложно, знаете ли». На его лбу появились испарины пота. Некоторые дети не хотели идти в темный туннель, чувствуя в нем ауру тьмы и смерти. Но Сардан Зилар понимал, что выбора у него нет. Он спокойно вошел внутрь, не следя за тем, следует ли еще кто-нибудь за ним. «Что бы там ни было, я справлюсь», - подумал он.
Туннель был узким и темным, стены были покрыты влажной слизью, а пол усыпан острыми камнями. В воздухе витал затхлый запах, а вдали слышались странные шорохи и звуки, словно в глубине туннеля кто-то или что-то обитало.
Уже оказавшись внутри, он осознал, что не имеет ничего для самозащиты, и подобрал острый камень булыжника с пола. Оглянувшись на детей, он осознал, что от них может последовать как лишний шум, крики и плач, так и некоторого рода помощь в бою. Чтобы минимизировать риски, он уверенно заговорил к ним: «Я вас возглавлю, с этого момента вы следуете моим приказаниям».
Сардан приблизился к стенам и долго слушал, прикасался и пытался понять, что его ждет дальше. Он ощутил легкий сквозняк и осознал, что он может вывести его к выходу. С другой стороны, повышенная влажность указывала на то, что в этом месте мог быть водоем. Они начали медленно пробираться в глубь, пока не оказались у развилки с двумя путями. Один путь вел туда, куда шел ветер, второй был тупиковым. Сомнения в душе Зилара закрадывались еще сильнее, ведь почему культиваторы не дали им никакого освещения? Пока Зилар думал об этом, из-под земли вылезла костлявая рука с длинными острыми когтями и схватила его за ногу. В мгновение ока Сардан бросил острый камень об ладонь монстра.
Из-под земли начали выползать монстры, хватая детей за ноги, начали выползать их гниющие морды и костлявые тела, кусая и пытаясь схватить детей. Зилар отдал короткий приказ детям: «Всем бежать в правый тоннель!» Но сам использовал момент и убежал в другой путь. Так как он первый среагировал и благодаря подготовке смог быстро освободиться, он смог отдалиться от первоначальной группы детей и через несколько минут спрятаться в небольшой нише в стене. Выжидая и внимательно слушая крики детей и рычание монстров.
Ни у кого здесь не было боевых навыков, в случае встречи с монстрами это означало только смерть. Кроме того, дети в таком случае начали бы громко кричать, чтобы стянуть всех монстров в этой зоне на их крик. Через короткое время Сардан услышал топот каких-то копытных монстров с острыми когтями, спешащих в сторону тупикового тоннеля. Использовать его группу как приманку было их единственной ценностью. Выжидая еще короткое время, Зилар вышел из ниши и тихо последовал в глубь туннеля, пока не обнаружил лежащее обглоданное тело, одетое в лохмотья. Оно уже было давно обглоданное, но рядом с костлявой кистью трупа лежал небольшой кристалл, осколок духа, что в этом мире называлось «сансином».
Сансин одаривал культиваторов в этом мире сверхсилой, они могли бросать молнии и извергать огонь, могли исцелять раны и, напротив, отравлять. Разнообразие использования сансинов зависело от техник культивации. Обычно смертный не мог использовать их, но, к счастью, этот сансин имел внешнее применение и был заряжен эссенцией предыдущего культиватора-владельца. Этот сансин транслировал запись этого мастера, позволяя увидеть его воспоминания:
«Так, кажется, в этом тоннеле и правда имеется в наличии бассейн лавы, способный укрепить тело и пробудить дополнительную меридиану для культивации. Если это так, это сильно поднимет фундамент нашей секты. Ах, если бы не эти костеходы и выползни, вечно сражающиеся за территорию, увы, дальше мне пройти будет сложно. Меня одолевают сомнения по поводу костеходов, возможно, они здесь не случайно и были специально оставлены для уничтожения выползней… Еще мне кажется, что этот туннель имеет еще один ход… Ах, что?? Неет! ААа!»
На этом моменте сансин окончательно сломался и распался на несколько частей. В голове Сардана быстро сталкивались мысли, наполняя картину происходящего. Монстры в туннеле враждебны, и, скорее всего, у него за спиной сейчас происходит их ожесточенная битва. Предыдущий разведчик культиватор смог достичь только этого уровня, а значит, дальше его поджидает еще больше опасностей. Ему не оставалось ничего, кроме как найти выход с обратной стороны. Его опыт ему это подсказывал. Пройдя еще несколько минут, он увидел другую группу костеходов, на которых напали выползни из-под земли. К счастью, это позволило Сардану проникнуть глубже и обойти их. Пока его взору не открылось огромное выкопанное помещение, напоминающее древний храм.
«Чтоб ваши кости сгнили, где я…»
Для многих исследователей подобная находка оказалась бы мечтой, но не для Сардана. Ведь для него это место было сравнимо со смертью. Он видел мирно блуждающих выползней с острыми когтями и гниющими зубами у входа в храм и осознавал, что ему невозможно их так легко обойти. Сделав крюк, он вернулся на место, где была недавняя битва костеходов и выползней. Выжидая несколько минут, пока костеходы не отошли немного в другую часть туннеля, Зилар рискнул приблизиться к разорванным трупам выползней. Он старался не издавать ни звука и даже не дышать. Оказавшись возле их свежих тел, он засунул руки в их изрезанные тела и начал вымазывать себя их теплой, липкой кровью, чувствуя отвращение и вонь.
После этого он вернулся обратно ко входу в храм. Он осознавал, что время его поджимает, и через несколько минут монстры могут вернуться к нему. Эта идея, может быть, была глупой, но, если эти монстры существуют в темноте, они ориентируются в основном на звуки и запах. Сардан был одного роста с монстрами, а поэтому его надежда была обойти их, используя свои знания о монстрах и умение скрываться. Конечно, же смерть не была концом для Сардана Зилара, но быть разорванным и съеденным здесь не было лучшим способом умереть. Зилар тихо шел, пытаясь не приближаться близко к монстрам, и, кажется, это работало… Он чувствовал, как его сердце колотится, но старался сохранять спокойствие.
Он вошел внутрь храма, его ноздри сразу же обожгло жарким огнем. В отличие от темного туннеля, к которому нужен был некоторый час, чтобы привыкнуть, это пространство имело яркую освещаемость, исходящую из бурлящего бассейна лавы. По слухам среди культиваторов, этот бассейн мог помочь культиваторам пробудить меридиану и усилить талант. Но Сардан ощущал всю силу этого места, ему было даже больно смотреть на него, не то, чтобы подходить ближе. Пробудить дополнительную меридиану для апертуры было мечтой любого культиватора, но не каждый мог это пережить. Что уже говорить о жалком, неподготовленном смертном.
«Жалкие лжецы, это и есть ваш способ искупить грехи и вступить в секту? Через тоннель, кишащий монстрами, где в конце тебя ждет жаркий котел из лавы?»
Пытаясь не приближаться близко к бассейну, двигаясь возле стены, Сардан прошел мимо источника и зашел в следующую комнату, которая была обставлена разными колоннами с разрисованными фресками стенами, изображающими сцены из жизни древнего мастера. В сознание Сардана вмиг прокралось понимание: это усыпальница древнего мастера, вероятно, об этом и говорил тот мастер культивации, труп которого повстречался мне. Вероятно потому, что здесь нет никаких ловушек, это был добрый мастер, который помогал людям, а не старый умерший демон.
В этот момент Сардан наступил на плитку, и его ногу пронзил острый наконечник, словно клык зверя. Сделав еще один шаг, он провалился в яму, вдруг возникшую среди пола, и упал, оказавшись в другом, темном помещении. Он стиснул зубы, пытаясь не шуметь, осознавая, что его домыслы вдруг оказались неверными. Упав на руку, чтобы защитить голову, он еще несколько минут не двигался, пытаясь перебороть острую боль в пронзенной ноге. В помещении пахло сыростью и землей, а вдали слышались странные шорохи.
Попытавшись подняться, встав сначала на колени, он услышал из темного конца зала тихий, но насмешливый голос: «Кто здесь самый справедливый учитель культивации?»
К удивлению Сардана, возле него находился еще один юноша, весь измученный и грязный, с кровоточащими ранами. Он явно находился здесь уже несколько дней. На его поясе находился знак, обозначающий его второй ранг культивации. Возможно, это был член предыдущей группы. Немного привыкнув к темноте, Сардан заметил в конце гроб, крышка которого была немного отодвинутой. Из нее выползла длинная, костлявая рука и потянулась к Сардану, а через короткое время переключилась на мастера культивации. «Очень хорошо, мы набрали минимальное количество учеников для обучения, теперь мы можем начинать», — по спине Зилара пробежали ледяные мурашки.
Обновлено: 19.02.2026