Глава 94 — Глава 94. Прямой крючок, голая наживка! Кто же рыбак?

Ли Минци был всего лишь проигравшей стороной в борьбе за власть. Спасаясь бегством, он случайно обнаружил в этой глуши вассальную силу Секты Похитителей Душ и направился сюда. Поскольку здесь находился лишь один, не слишком ценный рудник чёрного железа, Ли Минци поначалу не придал этому месту особого значения. Потомок заклинателя ступени Создания Основания, он привык к высокому положению в секте. Даже сейчас, в изгнании, он не считал, что захудалый аванпост под надзором какого-то внутреннего ученика достоин его внимания. В его представлении семья Ци была ничтожной силой, в которой не было даже заклинателей на поздних стадиях Очищения Ци. Он один мог бы стереть их в порошок, так что помощи от них он не ждал. Однако, прибыв на место, Ли Минци был поражён. Семья Ци процветала. И масштабы их поселения, и сила клана превзошли все его ожидания. Постройки тянулись одна за другой, образуя внушительный комплекс, а сила членов семьи была нешуточной. Несколько старейшин, которых он видел, обладали прочным основанием и явно могли достичь большего. При должном усердии эту семью Ци можно было бы превратить в его собственную опору. Ли Минци хоть и был высокомерен, но не был глупцом. Благодаря влиянию третьего старейшины вокруг него всегда были те, кто давал ему советы. Его готовили к роли одного из лидеров секты, так что проницательностью он обладал. Если судить по стандартам вассальных сил Секты Похитителей Душ, семья Ци никак не соответствовала той низкой оценке, что была указана в докладах. Напротив, она процветала, создавая разительный контраст. «У этой семьи Ци определённо есть секрет. Иначе как бы столь слабая семья, в которой не было ни одного заклинателя на поздних стадиях Очищения Ци, смогла за короткое время так разрастись?» Именно это и заставило Ли Минци задержаться здесь. Сейчас они, конечно, говорили о том, что копят силы для реванша, но на самом деле они были просто проигравшими во внутренней грызне. Их глаза уже налились кровью, как у азартного игрока, просадившего всё до последней монеты. Любая мелочь могла заставить их пойти на убийство. А уж эта крошечная семья Ци и тот внутренний ученик Чжэн И и вовсе не казались им серьёзной преградой. Мясо уже лежало на разделочной доске, и удержаться от того, чтобы не вонзить в него нож, было невыносимо. — Господин, семья Ци ведёт себя смирно. Они позволили нам свободно всё осматривать, — доложил один из его людей. С самого их прибытия эта маленькая семья заклинателей Очищения Ци оказывала им всяческие почести, демонстрируя благоговейный трепет, какой и положено испытывать местным кланам перед истинным учеником великой секты. Они боялись сделать что-то не так и навлечь на себя их гнев, и ничуть не препятствовали их разведке. — Похоже, новости сюда ещё не дошли! — с облегчением выдохнул Ли Минци. Он был неслаб. С детства третий старейшина лично обучал его, и сейчас он достиг восьмого уровня Очищения Ци. Но недавнее поражение в секте оставило глубокий след. Он всё ещё не оправился от шока и, планируя захватить власть над местной семьёй Ци, стал подозрительным и осторожным. Раньше, когда третий старейшина был жив, а положение Секты Похитителей Душ было незыблемо, он мог бы уничтожить подобную семью одним щелчком пальцев, одним словом. Но сейчас всё изменилось. Неудачи закаляют. Теперь он понимал, что действовать нужно обдуманно. К тому же в битве за власть в секте и он, и его люди получили ранения и не могли сражаться в полную силу. Если за ними погоня, им придётся полагаться на таких вот местных, как семья Ци, чтобы укрыться. Осторожность была превыше всего. Однако, несмотря на всю свою осторожность, Ли Минци и его люди были предвзяты. Они и не подозревали, что всё происходящее — лишь часть плана Чжэн И, который тот осуществлял руками Ци Линя. Эта крошечная территория рудника Бадун давно уже стала для Чжэн И неприступной крепостью, и никакие шпионы не могли так просто проникнуть в неё. Все их «тайные» действия на самом деле проходили под неусыпным наблюдением людей Чжэн И. Они считали себя умными, но на деле были лишь надутыми индюками, пустышками с соломой вместо мозгов. Таково было мнение Чжэн И о Ли Минци. Времена были неспокойные. У Чжэн И была база в мире апокалипсиса, и сейчас ему нужно было затаиться и развиваться. Если бы не жизненно важные интересы, он бы предпочёл избежать неприятностей. Он даже не стал мешать людям Ли Минци собирать информацию. Иначе они бы не только ничего не узнали, но и шагу бы не смогли ступить по территории рудника. Если бы Ли Минци оказался благоразумным, залечил раны и покинул земли семьи Ци, Чжэн И проводил бы его со всеми почестями и даже снабдил бы ресурсами на дорогу. Каждый пошёл бы своим путём. И семье Ци, и самому Чжэн И нужно было время для развития. Лишние проблемы были ни к чему. Но, судя по поведению Ли Минци, Чжэн И уже готовился прихлопнуть его, как назойливую муху, стараясь не оставить следов, чтобы это не помешало его планам. ... Ли Минци кивнул, призывая подчинённого продолжать. — Судя по нашим наблюдениям, семья Ци сильно отличается от того, что мы ожидали. Сила их членов довольно высока, но, думаю, мы с ними справимся. Кроме того, похоже, за последние годы они разбогатели. У них есть всё необходимое: залы для медитации, комнаты для закалки тела, кузницы... Хоть и невысокого уровня, но это настоящее сокровище. Но что нас действительно удивило, так это то, что у этой крошечной семьи есть несколько торговых караванов. Мы не знаем, чем именно они торгуют, но, судя по тому, как разрослась семья Ци, торговля приносит им огромную прибыль. Единственное, что нам пока не удалось выяснить, — какой ресурс они используют для обмена. Чёрное железо не может стоить так дорого. Должно быть, у них есть что-то, о чём мы не знаем. Когда последователи свели воедино всю собранную за эти дни информацию, перед Ли Минци предстала поразительная картина. Семья Ци не была похожа на маленький клан. Столько ресурсов, столько построек для практики — обычная семья на ступени Очищения Ци не смогла бы себе этого позволить. — Кстати, я помню, несколько дней назад Сунь Дэ во время разведки случайно наткнулся на один секрет. Похоже, в семье Ци есть некая тайная сила, которую они тренируют. Вы что-нибудь узнали об этом? — спросил Ли Минци. Он вспомнил, как Сунь Дэ, один из его людей, докладывал ему об этом. В семье Ци тайно готовили некий отряд. Сунь Дэ, владевший искусством стихии земли и обладавший врождённым талантом, умудрился под покровом ночи отыскать ту долину. Вернувшись, он был бледен от ужаса. Он рассказал, что в долине собралось множество заклинателей, практикующих техники демонического пути крови. Бушующая, словно прилив, кровавая ци так напугала его, что он немедленно вернулся с докладом. Но после этого семья Ци, похоже, что-то заподозрила. Охрана долины стала настолько плотной, что даже Сунь Дэ со своими способностями больше не мог подобраться близко. Эта новость поразила Ли Минци. Он и представить не мог, что эта крошечная семья Ци, которую в секте считали ничтожной силой, не только обеспечивает себя ресурсами и содержит несколько караванов, но и способна содержать особый отряд смертников, практикующих демонический путь крови. Это превосходило всякое воображение. «Чего же добивается эта маленькая семья Ци? Почему они так глубоко затаились?» Если бы не катастрофа в Секте Похитителей Душ и не их бегство сюда, он бы никогда не узнал эту тайну. Но сейчас Ли Минци думал о другом. То, как семья Ци скрывала свою силу, его не волновало. Их цели его тоже не интересовали. Его по-настоящему занимал секрет, позволивший им так внезапно возвыситься. Какой ресурс оказался в руках этой маленькой семьи, что они смогли за несколько лет так разрастись? И главное — сможет ли он использовать это в своих интересах? Если сможет, то он захватит семью Ци. Пока у его отряда ещё есть силы, он займёт их место, разовьётся, а затем, возможно, соберёт армию и вернёт себе власть в секте. Если не сможет — что ж, тогда он сыграет по-крупному. Пока семья Ци не опомнилась, он перебьёт их всех и заберёт их сокровища. Это тоже будет неплохой куш. В любом случае, он не останется внакладе. — Да, в долине все из семьи Ци, и всё окутано тайной. Они все практикуют техники демонического пути крови. Судя по собирающейся там кровавой скверне инь, скорее всего, это демоническая техника переплавки крови... — отвечал Сунь Дэ, тот самый заклинатель, что с детства следовал за Ли Минци. Он тоже происходил из небольшой семьи, принадлежавшей к фракции третьего старейшины, и тоже был одним из проигравших. Видя, как эта крошечная семья Ци, благодаря своему уединённому положению, не только избежала последствий катастрофы, но и процветает, его сердце сжигала зависть. Ему хотелось испепелить всё это, превратить в прах. — Это действительно хорошее место, — задумчиво произнёс Ли Минци. — Я уже вижу здесь зародыш небольшой, но сильной фракции. Разве может такая крошечная семья Ци удержать такое? Не по силам ноша — жди беды... Похоже, это сами Небеса помогают нам, даруют нам этот шанс! Он глубоко вздохнул, его лицо стало серьёзным, но в глазах вспыхнул алчный огонёк. В его душе проснулось честолюбие. ... В зале для медитации Ци Линь докладывал Чжэн И, слово в слово пересказывая всё, что происходило. Каждое действие, каждый шаг Ли Минци и его людей был под наблюдением. — Похоже, этот истинный ученик, потомок третьего старейшины, тоже не из тех, кто любит сидеть сложа руки, — открыв глаза, с лёгким вздохом произнёс Чжэн И. — Продолжай наблюдение. Жди моего приказа, чтобы захлопнуть сеть. Ци Линь, получив приказ, удалился. Он прекрасно понимал, кто на самом деле стоит за семьёй Ци и кто позволил им так быстро развиться. Без Чжэн И ни он, ни его семья — ничто. Поэтому он выполнял приказы беспрекословно. Честно говоря, Ли Минци пытался переманить его на свою сторону, суля золотые горы. Ци Линь внешне изображал почтение и преданность, как верный пёс, но в душе лишь усмехался, глядя на них как на кучку клоунов. Он был человеком практичным, ему нужны были реальные выгоды. А эти беглецы, эти побитые псы, смеют соблазнять его пустыми обещаниями. Неужели они думают, что все вокруг такие же глупцы, как они сами? Даже если бы Ли Минци предложил ему что-то реальное, Ци Линь всё равно бы ударил его в спину. Он и его семья были готовы умереть за Чжэн И. Всё остальное — пыль. Их судьбы были слишком тесно связаны, они были саранчой на одной верёвке, и никакие слова не могли этого изменить. «У человека нет злого умысла против тигра, но у тигра есть намерение причинить вред человеку...» — пронеслось в голове Чжэн И. «Я хотел оставить вам жизнь, но вы сами не знаете меры. Раз уж вы не можете успокоиться, не вините меня за жестокость». Спокойный голос раздался в тишине зала. Сказав это, словно о чём-то незначительном, Чжэн И медленно закрыл глаза и продолжил медитацию. ... В главном зале семьи Ци царила напряжённая тишина. Ли Минци и его люди о чём-то размышляли. — Господин, раз уж это территория Секты Похитителей Душ, давайте здесь и обоснуемся, — нарушил молчание один из них. — С ресурсами семьи Ци, я уверен, вы скоро сможете снова подняться и вернуть себе власть в секте. — Отлично сказано! Великие дела не терпят мелочности. Это и так земли нашей секты. Вы, как истинный ученик и потомок третьего старейшины, имеете полное право управлять семьёй Ци. Стоит вам только приказать, и эта семья, и тот ничтожный внутренний ученик покорно уступят вам место. Неужели они посмеют сопротивляться? Последние слова вызвали дружный смех. В их представлении истинные ученики были элитой, будущими лидерами секты. И пусть сейчас они в опале, но разобраться с каким-то внутренним учеником и крошечной семьёй — проще простого. На их стороне и право, и подавляющая сила. Захватить наследие семьи Ци — дело плёвое. И сейчас, чтобы снова подняться, им это было просто необходимо. — Раз так, придётся огорчить брата-ученика Чжэн И, — произнёс Ли Минци. Слово за слово, и вот уже семья Ци стала их собственностью, словно стоило им лишь пошевелить пальцем, как Чжэн И и его люди покорно преподнесут им всё на блюдечке. Ли Минци давно уже положил глаз на семью Ци, но череда неудач заставляла его проявлять осторожность. Однако теперь, когда столько его людей высказались в пользу захвата, он с готовностью согласился. Они — драконы, переплывшие реку. Даже если семья Ци — местный змей, перед такой силой им придётся склониться. ... Прошло несколько дней. Благодаря гостеприимству семьи Ци, Ли Минци и его люди жили в своё удовольствие. Но чем лучше была их жизнь, тем сильнее разгоралась их зависть к богатствам семьи Ци. Почему этой крошечной местной семье так повезло? А они, гении секты, вынуждены скитаться без дома и отбирать еду у вассалов. Обида, алчность, зависть — всё это толкало их на рискованный путь. Внешне все сохраняли дружелюбие, но под покровом ночи Ли Минци собирал информацию. План захвата семьи Ци продвигался. В один из дней Ли Минци и его люди устроили пир, на который специально пригласили Чжэн И. Они уже настолько освоились, что, сами того не замечая, вели себя как хозяева. Разговоры лились рекой, атмосфера была праздничной. Но вот убрали еду и вино, и кто-то медленно начал говорить: — Брат-ученик Чжэн И, ты уже год стоишь на страже семьи Ци. Поистине, твой труд велик. Брат-ученик Ли Минци, проявляя заботу о тебе, решил сменить тебя на этом посту. Как ты на это смотришь? Возвращайся в секту с докладом, тебя ждёт награда... Один из внутренних учеников, поймав взгляд Ли Минци, встал и произнёс эти слова. — Благодарю брата-ученика за заботу, — ответил Чжэн И. — Но эта глушь, рудник Бадун, разве достойна того, чтобы такой гений, как брат Ли, истинный ученик секты, лично управлял ею? Это всё равно что из пушки по воробьям палить. Брат Ли, не беспокойся. Раз уж я получил приказ охранять это место три года, я не брошу его из-за трудностей. Я буду усердно трудиться и управлять рудником чёрного железа во славу секты... Чжэн И говорил спокойно, с улыбкой, не выказывая ни раболепия, ни дерзости. — Ты... Казалось, говоривший не ожидал, что этот внутренний ученик без роду и племени окажется таким упрямым. Он уже готов был вспылить, но Ли Минци остановил его жестом. — Довольно. Мы все братья по секте, не нужно этих формальностей, — успокоив своего человека, Ли Минци продолжил. — Брат-ученик Чжэн И, скажу честно. Я только прибыл, и мне негде остановиться. Это место, семья Ци, мне очень понравилось. Я хотел бы одолжить его на время. Ты ведь не откажешь, брат? Его слова звучали как просьба, но тон был приказным, словно он обращался к слуге, требуя немедленно освободить место. — Брат-ученик шутит, — усмехнулся Чжэн И, глядя ему в глаза. — Это земли секты, я здесь лишь временный управляющий. Как я могу их кому-то уступить? К тому же, эта семья носит фамилию Ци, а не Чжэн. Брат, ты не по адресу обратился...