Секта Сотни Зверей отступала, неся тяжёлые потери, и лишь благодаря защитному массиву своей обители им с трудом удавалось держать оборону.
Однако Секта Похитителей Душ, охваченная яростью, пошла напролом. Заплатив немалую цену, они прорвали массив, сокрушив оборону и обезглавив одного из заклинателей на ступени Создания Основания.
Война завершилась оглушительной победой Секты Похитителей Душ, которая захватила рудник духовных камней среднего качества. Потери были велики, но слава от разгрома врага гремела повсюду. Новый рудник сулил несметные богатства, и, накопив силы, секта стала бы лишь могущественнее.
Но судьба сыграла с ними злую шутку. В глубине рудника, словно в шкатулке с двойным дном, таилось настоящее сокровище. То, что они считали ценной жилой, оказалось лишь ответвлением, а под ним, в недрах земли, скрывался источник куда более высокого порядка — жила духовной эссенции.
Обычный рудник среднего качества уже был достаточной причиной для кровавой бойни между сектами уровня Секты Похитителей Душ. Духовная же эссенция — это кристаллы, сформировавшиеся под чудовищным давлением, энергия в них была несравненно чище. В таких жилах могли зарождаться духовные камни высшего и даже легендарного качества.
Будь то сама эссенция или рудник высшего качества, это было сокровище, на которое не смела посягать секта, где правили лишь заклинатели ступени Создания Основания. Особенно в землях демонов, где каждый был готов вцепиться в глотку соседу.
Как оказалось, Секта Сотни Зверей знала об этом секрете раньше, но держала его в тайне. Теперь же, когда их дом был разорён, они решили действовать по принципу «так не доставайся же ты никому».
Духовная эссенция и камни высшего качества — стратегический ресурс, ценный даже для могущественных заклинателей на ступенях Пурпурного Дворца и Золотого Ядра.
Секта Похитителей Душ, в неведении своём, праздновала победу и уже расставляла стражу, полностью занимая рудник. Они и не подозревали, что их триумф был лишь прелюдией к катастрофе.
Секта Сотни Зверей, понёсшая сокрушительные потери, уже отправила весть своему покровителю — Секте Свирепого Зверя. Они молили Почтенного Громового Огня вмешаться, обещая передать ему всю жилу духовной эссенции, захваченную врагом.
Пока верхушка Секты Похитителей Душ упивалась победой, не ведая о нависшей угрозе, беда уже стояла на пороге.
Той же ночью Почтенный Громовой Огонь нанёс удар. Одним махом он истребил главу секты, верховного старейшину и ещё одного заклинателя на ступени Создания Основания. Вся верхушка, вся боевая мощь Секты Похитителей Душ была стёрта в порошок.
Мгновение — и вековое наследие, накопленное поколениями, обратилось в прах от одного удара заклинателя ступени Пурпурного Дворца.
Захватив рудник, Секта Свирепого Зверя больше ни во что не вмешивалась. Разгром Секты Похитителей Душ был лишь сопутствующим ущербом. Им просто не повезло — вся их элита собралась в одном месте и была уничтожена одним ударом.
Но Секта Сотни Зверей не упустила шанса добить раненого зверя. Под предводительством единственного выжившего заклинателя ступени Создания Основания они ринулись на штурм вражеской обители.
В ту же ночь, когда Почтенный Громовой Огонь уничтожил элиту врага, Секта Сотни Зверей совершила стремительный бросок. Вести с передовой ещё не дошли, и в Секте Похитителей Душ царило беспечное неведение, а оборона была ничтожно слабой.
Предатель провёл уцелевших воинов Сотни Зверей прямо в сердце вражеской цитадели. Гора наполнилась криками и звоном стали. Кровь лилась рекой, ученики Секты Похитителей Душ гибли сотнями.
— Ху-у-ух! — Чжэн И глубоко вздохнул, пытаясь унять бешено колотящееся сердце.
«Даже гору захватили… Этого я предвидеть не мог». К счастью, он с самого начала проявил предусмотрительность и без колебаний отправился в эти пустынные земли семьи Ци. И эта предусмотрительность спасла ему жизнь.
Конечно, даже столкнувшись с заклинателем ступени Создания Основания, Чжэн И смог бы защитить себя. А с помощью Каина, Изначального зомби-нетопыря, чья сила уже достигла того же уровня, он мог бы и контратаковать.
Но это означало бы раскрыть все свои карты, привлечь ненужное внимание. Чжэн И не собирался умирать за Секту Похитителей Душ. Секта погибла? Ну и пусть. Что может быть важнее собственной безопасности?
К тому же он прекрасно понимал: хоть его сила и возросла, он всё ещё не достиг ступени Создания Основания. Бессмертные земли Великого И кишат могущественными воинами, а демонические заклинатели славятся своими коварными техниками. Один неверный шаг — и можно утонуть в сточной канаве.
— Значит, Секту Похитителей Душ уничтожили? — переспросил он, всё ещё не веря. — Выходит, Секта Сотни Зверей, хоть и понесла огромные потери, в итоге совершила размен и захватила их обитель…
В этом мире столько абсурда. Теперь Секте Похитителей Душ будет нелегко вернуть утраченное. Похоже, на этом деле можно ставить точку.
— Нет, это ещё не конец. Дальше в игру вступил скрытый козырь Секты Похитителей Душ — Предок Иссохшей Души, возродивший секту двести лет назад.
Ци Линь рассказывал с увлечением, словно живописал захватывающее представление. Судьба секты его нисколько не волновала. Он был предан Чжэн И, а не какой-то там организации. С появлением Чжэн И он не только стал главой семьи Ци, но и под его покровительством сама семья начала процветать и набирать силу. Теперь, когда у них появились кровавые демоны-заклинатели, нужно было лишь крепче держаться за эту могучую опору, и в будущем семья Ци под его руководством достигнет небывалых высот.
Если менять покровителя, то где гарантия, что новый будет лучше Чжэн И? Везде придётся кому-то служить. Но главное было даже не в этом. Их судьбы уже были слишком тесно переплетены. Они плыли в одной лодке, и их ждала общая слава или общая гибель.
— Теперь все знают, — продолжил Ци Линь, — что главной силой Секты Похитителей Душ были не три заклинателя ступени Создания Основания, включая главу, а Король призраков, оставленный Предком Иссохшей Души двести лет назад.
Оказалось, что после захвата обители Секта Сотни Зверей устроила резню и грабёж, чем потревожила артефакт, сокрытый в глубокой бездне под главным пиком. Этот артефакт был последним рубежом обороны, наследием Предка Иссохшей Души, заклинателя ступени Пурпурного Дворца.
Тайна эта хранилась строжайше, и знали о ней лишь глава секты и несколько старейшин. Но им не повезло. Почтенный Громовой Огонь смёл их всех одним ударом, а старейшины, защищавшие обитель, пали так внезапно, что не успели никому передать весть.
Секте Сотни Зверей тоже не повезло. Они потревожили запретную печать, и артефакт Предка Иссохшей Души выпустил на волю ужасающего Короля призраков.
Говорят, в тот день вся гора погрузилась в мертвенный холод. Плотный чёрный туман окутал небо, а от жуткой призрачной ауры заклинатель Сотни Зверей на ступени Создания Основания в ужасе бросился бежать. Знай он, что в недрах этой горы скрывается такое чудовище, он бы и шагу сюда не ступил. Он-то думал, что раз три столпа Секты Похитителей Душ пали, то в пустой обители он станет царём и богом.
Он и представить не мог, что под горой таится столь свирепый и беспощадный Король призраков.
Сопротивление длилось меньше четверти часа. Заклинатель Секты Сотни Зверей был уничтожен, а остатки его армии полегли на склонах горы. Лишь горстка воинов сумела спастись бегством. Вскоре после этого Король призраков, взращённый в артефакте, по неизвестной причине исчез. Может, вернулся в бездну, а может, просто рассеялся. Никто не осмелился проверять.
На этом война двух сект наконец завершилась.
События развивались стремительно и непредсказуемо. В итоге обе стороны потерпели поражение, победителей не было. Единственным, кто извлёк выгоду, оказалась Секта Свирепого Зверя, вмешавшаяся в последний момент. Почтенный Громовой Огонь уже отправил своих людей осваивать рудник.
Однако покровитель Секты Похитителей Душ, Демонический город Поглощающий Звёзды, тоже не остался в стороне. Они заявили, что внезапное нападение Секты Свирепого Зверя на подчинённую им секту нарушает договор Демонического союза, и это дело так не останется. Похоже, борьба за жилу духовной эссенции между Сектой Свирепого Зверя и Городом Поглощающим Звёзды только начинается.
— Поистине, война без победителей, — пробормотал Чжэн И. — Обе стороны сражались впустую.
И Секта Сотни Зверей, и Секта Похитителей Душ стали жертвами. Война за рудник обернулась гибелью всей верхушки, раскрытием всех козырей, и в итоге никто ничего не получил. Полное взаимное уничтожение. Такого исхода в начале войны не мог предсказать никто.
Но Чжэн И увидел и другую сторону медали.
Возможно, и Секта Похитителей Душ, и Секта Сотни Зверей были лишь пешками в чужой игре. Настоящие победители — те, кто двигал фигуры на доске: силы ступени Пурпурного Дворца, Город Поглощающий Звёзды и Секта Свирепого Зверя.
Пусть сейчас они и ведут словесную войну, изображая праведный гнев и защищая своих вассалов, на самом деле всё сводится к разделу прибыли. Обычный рудник среднего качества не стоил бы их внимания, но редчайшая жила духовной эссенции, способная порождать камни высшего качества, — совсем другое дело. Как только они договорятся о своей доле, тут же пожмут друг другу руки. А понесшие чудовищные потери секты будут сметены на свалку истории. Никто о них и не вспомнит.
В Бессмертных землях Великого И каждый день рождаются и исчезают бесчисленные малые силы. Всем движет выгода, особенно в землях демонов, где борьба ещё ожесточённее. В конечном счёте всё решает сила.
Это позволило Чжэн И глубже понять природу соперничества в демонических землях.
Но нельзя не признать, что наследие Секты Похитителей Душ было весьма внушительным. Он и не подозревал, что в бездне под горой скрывался козырь, оставленный Предком Иссохшей Души двести лет назад. Теперь понятно, почему его сущностный Стяг Похитителя Душ подал ему сигнал тревоги, когда он впервые вошёл в обитель.
— Судя по твоему виду, это ещё не всё. Что-то ещё произошло в секте? — спросил Чжэн И, заметив, что Ци Линь, закончив рассказ, не торопился уходить.
— Дальнейшие события уже не так важны, — ответил тот. — Просто сейчас в секте царит хаос. Коты ушли — мыши в пляс. Этот разваливающийся корабль ещё пытаются поделить оставшиеся в живых «сыновья и внуки», каждый из которых считает себя единственным законным наследником.
Эти слова не удивили Чжэн И. «Вполне ожидаемо. Человек не станет заботиться о себе — Небо и Земля его уничтожат. А уж демонические заклинатели и подавно».
Секта Похитителей Душ рухнула, но кое-какое наследие у неё осталось. Выжившие старейшины из побочных ветвей и истинные ученики, которые раньше были никем, теперь, когда верхушка уничтожена, решили, что пришло их время. Кто не захочет прибрать к рукам богатства, накопленные за сотни лет? Лишь став «законным» правителем, можно получить доступ к этим ресурсам.
От главы секты и старейшин до распорядителей и истинных учеников — почти никого не осталось. Гора, давившая на них, исчезла, и теперь многие выскочки будут беззастенчиво рвать друг у друга куски пирога. Чжэн И это прекрасно понимал.
— Пусть грызутся. Мы просто посмотрим со стороны, — немного подумав, распорядился Чжэн И. — И ещё, ускори создание армии кровавых демонов-заклинателей. Обстановка нестабильная, семье Ци нужна надёжная защита.
— Слушаюсь, господин! — серьёзно кивнул Ци Линь и удалился.
Когда он ушёл, зал погрузился в тишину. Чжэн И неподвижно сидел на главном месте, но в его голове роились мысли.
Кто бы мог подумать, что за каких-то два-три месяца произойдёт столько событий? Две могущественные секты, правившие окрестными землями, пали, их верхушка уничтожена. Это превосходило всякое воображение.
Теперь, когда сгинули две горы, давившие на всех, окрестные силы, затаившиеся в тени, наверняка начнут прощупывать почву. До установления нового порядка здесь снова воцарится хаос. Ситуация станет ещё более запутанной.
Чжэн И пока не думал о том, чтобы бороться за власть на землях Секты Похитителей Душ. Хотя сил у него для этого хватало, он не хотел раскрывать свои козыри. Он был здесь чужаком, и внезапное возвышение привлекло бы ненужное внимание. К тому же он подозревал, что если Город Поглощающий Звёзды не вмешается, земли секты рано или поздно поглотят другие, и само её имя может кануть в Лету.
Впрочем, у каждой медали две стороны.
Для Чжэн И эта мутная вода могла стать прекрасной возможностью. Те, кто знал о нём в секте, почти все погибли в этой войне, что снижало риск разоблачения. Теперь, когда его крылья окрепли, он мог спокойно развиваться в тени, не привлекая чужих взглядов. Сейчас ему нужно было не столько ресурсы, сколько время.
Достигнув ступени Создания Основания, он обретёт определённый вес в землях демонов и сможет строить планы на будущее.
В отличие от людей из семьи Ци, у Чжэн И всегда была лишь одна цель — вечная жизнь и безграничная сила. Борьба за власть и богатство — лишь пейзаж на пути, средство, а не цель. Его влекли звёзды, и он не собирался застревать в этой глуши, сражаясь за объедки с местными дикарями.
Эта катастрофа, постигшая секту, по иронии судьбы, решила проблему его разоблачения. Теперь в секте, скорее всего, не осталось никого, кто бы его знал, и это приносило ему облегчение.
Оставалось лишь спланировать прорыв на ступень Создания Основания.
...
Не успел Чжэн И насладиться тишиной, как вернулся Ци Линь с новостями, от которых он удивлённо вскинул брови.
— Ты говоришь, сюда направляются прямые потомки третьего старейшины, проигравшие в борьбе за власть? — с изумлением переспросил Чжэн И.
Рудник в городке Бадун был всего лишь жилой чёрного железа, местом глухим и заброшенным, куда редко заглядывали ученики секты. Тем более прямые наследники одного из трёх старейшин на ступени Создания Основания.
— Господин, третий старейшина пал от руки Почтенного Громового Огня. Его потомки раньше в секте вели себя высокомерно, нажили много врагов. Теперь, когда их опора рухнула, времена изменились. Этот, по имени Ли Минци, был любимчиком третьего старейшины, истинный ученик. Проиграв в борьбе за власть, он с группой своих людей бежит в нашу сторону. Думаю, скоро они будут здесь.
— Раз уж мы собратья по секте, нужно оказать им тёплый приём, — на лице Чжэн И появилась едва заметная улыбка. Он встал и обратился к Ци Линю.
— Понял. Приём будет очень тёплым! — Ци Линь мгновенно уловил смысл его слов, поспешно ответил и удалился отдавать распоряжения.
На этот раз Чжэн И лично возглавил людей семьи Ци, чтобы встретить беглецов на полпути.
Обе стороны демонстрировали исключительное радушие и желание наладить контакт. Ли Минци даже снизошёл до того, чтобы просить поддержки у Чжэн И для возвращения в секту, обещая щедро поделиться выгодой. В общем, уверял, что Чжэн И внакладе не останется.
Чжэн И, в свою очередь, устроил пышный приём. Ци Линь не скупился на лесть, и пир прошёл в самой что ни на есть гармоничной обстановке.
Верхушка Секты Похитителей Душ была уничтожена из-за непреодолимой силы, основание секты пошатнулось. Но даже у прогнившего корабля остаётся три фунта гвоздей. За сотни лет секта накопила немало богатств. После гибели главы и старейшин различные фракции схлестнулись в борьбе.
Ли Минци, прямой потомок третьего старейшины, в этой схватке понёс тяжёлые потери. Проиграв, он, опасаясь преследования, со своими сторонниками в спешке бежал из секты. Не найдя другого пристанища, они временно осели у семьи Ци.
Как истинный ученик и прямой потомок заклинателя ступени Создания Основания, Ли Минци считал себя неизмеримо выше Чжэн И. Прибыв в земли семьи Ци, он тут же начал вести себя как хозяин, без обиняков отправляя своих людей разведывать обстановку.
Несколько дней спустя Ли Минци собрал своих последователей в главном зале семьи Ци, который он беззастенчиво занял.
— Что вам удалось выяснить за эти дни? Есть ли здесь чем поживиться? Семья Ци не затаила на нас зла, не готовит ли какую-нибудь ловушку? — без предисловий начал он.
Обновлено: 14.02.2026