Внутри убежища возник огромный свободный рынок, где шла бойкая торговля самыми разными товарами. Толпы людей сновали туда-сюда, создавая оживлённую суету. Нельзя было не признать, что с приходом Чжэн И убежище преобразилось до неузнаваемости. Жители испытывали к своему таинственному новому лидеру глубочайшее уважение.
В северо-восточной части убежища была выделена запретная зона, куда посторонним вход был строго воспрещён. Её патрулировали вооружённые до зубов охранники, готовые без колебаний открыть огонь на поражение по любому, кто осмелится нарушить запрет. В нескольких скрытых точках были размещены тяжёлые орудия — даже Одарённый не смог бы уцелеть под шквальным огнём танков и ракетниц.
Лишь грузовики, доверху гружённые плотью и кровью зомби, беспрепятственно проезжали в эту зону. Они спускались по недлинному подземному туннелю, доставляя свой жуткий груз вглубь. Там его принимал личный отряд предводителя, собранный Цзинь Уцянем, и переправлял к конечному пункту назначения.
Когда-то здесь была обычная парковка, но теперь её перестроили в огромное подземное пространство. Именно здесь Чжэн И собственноручно возвёл колоссальный Великий Массив Девяти Инь, Собирающий Скверну и Пресекающий Жилы.
С ростом населения убежища стало неразумно держать массив, пожирающий плоть зомби, на виду. Чтобы избежать лишних проблем и пересудов, Чжэн И перенёс его под землю. Теперь доступ к нему имела лишь горстка доверенных лиц, что обеспечивало безопасность и скрытность.
Чжэн И, закутанный в чёрный плащ, с головой скрытый в тени капюшона, наблюдал за работой массива. Потоки плоти и душ зомби сгущались в тонкие струйки кровавого тумана, которые под действием формации устремлялись к Призракам-младенцам Кровавого Зародыша в самом её центре. Младенцы с закрытыми глазами жадно поглощали этот туман.
В отличие от обычных людей, Чжэн И видел не только внешнюю оболочку явлений. Его взгляд, подсвеченный духовным светом, проникал в самую суть вещей. Он ясно различал, как на телах Призраков-младенцев вспыхивает и гаснет кровавый отсвет, как бесконечная эссенция плоти зомби вливается в их маленькие тела.
Эти мутировавшие создания обладали поразительной приспособляемостью. Под его влиянием они полностью адаптировались к энергии плоти зомби и теперь поглощали её без малейших усилий.
— Неплохой прогресс. Продолжайте в том же духе.
Глухой голос Чжэн И, донёсшийся из-под капюшона, прозвучал с ноткой одобрения. Цзинь Уцянь, стоявший рядом, тут же расслабился и поспешно кивнул. Он снова поднял взгляд на своего предводителя. Даже когда Чжэн И стоял неподвижно, от него исходила невидимая аура, давившая на грудь Цзинь Уцяня подобно каменной глыбе, рождая в душе трепет и благоговение.
«Он непостижим! И… кажется, стал ещё сильнее!»
Это было не просто ощущение. Закаляя тело, Чжэн И не забывал и о своём духовном развитии — он достиг пятой ступени Очищения Ци.
Он повернул голову. Его лицо полностью скрывалось в тени капюшона, видны были лишь глаза, пронзающие до глубины души. Их тёмный, бездонный взгляд, подобный чёрному омуту, впился в Цзинь Уцяня.
В тот же миг Цзинь Уцяню показалось, будто его сердце сжала невидимая рука. Дыхание перехватило. Он невольно опустил голову, на его лице отразился страх, а лоб покрылся бисеринками холодного пота. Давление, исходившее от нового предводителя, было поистине невыносимым. Особенно после того, как он раз за разом становился свидетелем того, как Чжэн И с поразительной лёгкостью расправляется с ордами мертвецов. Это зрелище окончательно сломило его волю, не оставив места для каких-либо посторонних мыслей.
— Хм.
Когда Цзинь Уцянь опустил голову, Чжэн И отчётливо ощутил перемену в его настроении. Для демонического заклинателя умение читать чужие мысли и эмоции было неотъемлемой частью пути. Демоны действовали скрытно, не гнушаясь никакими средствами, но, за исключением полных безумцев, их поступки всегда имели свою логику. И главной движущей силой для них всегда была выгода.
Став во главе убежища, Чжэн И не стал править железной рукой. Ему было лень вникать в повседневные дела — времени не хватало даже на собственное самосовершенствование. Заботы о еде, питье и дрязгах нескольких тысяч человек казались ему пустой тратой драгоценных мгновений. Он позволил Цзинь Уцяню, прежнему лидеру, сохранить власть, требуя лишь одного — чтобы тот его не разочаровывал. Власть как таковая и мелкие выгоды Чжэн И не интересовали.
Ему нужна была верная собака, а не кусачий волк.
За хорошую службу полагается награда. Чжэн И достал небольшой мешочек и бросил его Цзинь Уцяню.
— Это тебе. Тренируйся усердно. И присматривай здесь за всем.
С этими словами его чёрный плащ взметнулся, словно от порыва ветра. Цзинь Уцянь поспешно склонил голову в знак прощания. Когда он поднял глаза, предводителя уже и след простыл. Заглянув в мешочек, он обомлел: тот был доверху набит кристаллическими ядрами зомби высокого ранга.
Что ни говори, а его новый предводитель, хоть и походил манерами на безжалостного демона или безумца, плетущего коварные заговоры, был человеком широкой души. Он умел делегировать полномочия, никогда не спорил с подчинёнными из-за мелочей и был невероятно щедр. Цзинь Уцянь мог поклясться, что в жизни не встречал такого великодушного начальника. Он швырялся мешками с драгоценными ядрами так, словно это были обычные камни с дороги.
Ради такого хозяина Цзинь Уцянь был готов пойти и в огонь, и в воду.
...
Достигнув пятой ступени Очищения Ци, Чжэн И на время оставил дела в мире апокалипсиса и вернулся в Бессмертные земли Великого И. Его ждало дело куда более важное.
В городке Бадун, в главном зале семьи Ци, снова собрались люди. На самом почётном месте восседал Чжэн И. Его взгляд скользнул по собравшимся. Ближе всех к нему сидел его новый верный пёс, Ци Линь. Остальные были выдвинуты по его же рекомендации. Можно сказать, что это была полная смена власти — теперь здесь сидели люди, преданные исключительно Чжэн И.
Но Ци Линь прекрасно понимал: хоть основная ветвь семьи и была почти полностью истреблена, ещё неизвестно, на что способны эти новоиспечённые лидеры. Поэтому он, с одной стороны, установил за ними надзор, а с другой — создал систему сдержек и противовесов. Среди выдвиженцев были не только представители боковых ветвей семьи Ци, но и двое опытных управляющих из торговой гильдии, не носивших их фамилию.
Такая предусмотрительность пришлась Чжэн И по душе и стала ещё одной причиной, по которой он доверил Ци Линю бразды правления. С умными людьми всегда проще иметь дело, а Ци Линь, при всей своей изворотливости, был, без сомнения, умён. Одного взгляда, одного слова было достаточно, чтобы он всё сделал в лучшем виде. Если бы после передачи власти его продолжали донимать мелкими дрязгами, отвлекая от самосовершенствования, ему пришлось бы искать нового управляющего.
Обновлено: 14.02.2026