Едва они шагнули вглубь рудника, как их окутала густая тьма. В воздухе стоял тяжёлый запах руды, смешанный с пылью; он был настолько плотным, что казалось, его можно резать ножом. Мельчайшие частицы проникали в лёгкие с каждым вдохом, и со временем это вызывало неприятное ощущение в груди.
Ведомый Ци Линем, Чжэн И осторожно продвигался по узкому, не более двух метров в ширину, туннелю. Они шли долго, пока стены не начали расступаться, и наконец вышли в просторный карьер. Каменные стены были испещрены следами кайла и кирок — твёрдая порода хранила отметины инструментов. Вокруг было пусто, очевидно, выработку давно забросили, выбрав всю руду до последнего куска.
Чжэн И провёл рукой по стене, ощутив холод камня, и отломил небольшой осколок. Это был кусок необработанной руды чёрного железа, ещё не прошедший очистку и плавку, но даже в нём чувствовалась невероятная твёрдость. Дальше, словно щупальца, в темноту уходили бесчисленные штольни — следы отчаянных поисков шахтёров.
Дойдя до этого места, Чжэн И решил, что осмотра достаточно, и не собирался идти дальше.
— Господин, — внезапно заговорил Ци Линь, — тот проход, крайний справа… Ци Юаньцзун запретил кому-либо входить туда. Там постоянно дежурили люди из главной ветви. Даже я не знаю, что там внутри.
Он поднял голову, в его голосе слышались нотки сомнения. Тёмный зев туннеля напоминал глотку гигантского зверя и источал невидимую, но ощутимую ауру зловещего ужаса, заставляя кровь стынуть в жилах.
— Расскажи подробнее, — Чжэн И остановился, его интерес был задет.
— Господин, этот туннель был под строжайшим запретом главной ветви. Входить туда разрешалось лишь избранным членам семьи. Любой другой, кто осмелился бы сунуться в этот проход, будь то случайно или намеренно… — Ци Линь сделал паузу, — …если его обнаруживали, его немедленно казнили.
Он уточнил:
— Это касалось даже таких, как я, управляющих из боковой ветви. Я слышал, что этот туннель — место, которое пожирает людей, не выплёвывая костей. Каждый месяц число шахтёров сокращалось на треть. Не считая тех немногих, кто умирал от непосильного труда, остальных пропавших, по слухам, отправляли именно в этот проход, и больше их никто никогда не видел. Со временем шахтёры стали обходить его стороной, прозвав между собой Дьявольским переулком. В конце концов, даже когда охрану убрали, никто не осмеливался приближаться к этому месту.
Рассказ о так называемом Дьявольском переулке разжёг любопытство Чжэн И.
«Напускают туману, строят из себя загадочных… — он презрительно усмехнулся. — Похоже, это именно то, что я ищу!»
Было очевидно, что главная ветвь семьи Ци пыталась что-то скрыть, потому и ввела такие драконовские, нелогичные меры, чтобы отвадить любопытных. Но если что-то так рьяно охраняют, значит, за этим скрывается нечто ценное.
Не дожидаясь, пока Ци Линь закончит, Чжэн И призвал Стяг Похитителя Душ. Плотный, как смоль, туман окутал его тело, создавая непробиваемую защиту. Несколько призрачных воинов были отправлены вперёд на разведку. Убедившись в безопасности, он нетерпеливо шагнул в темноту.
Ци Линь хотел было последовать за ним, но Чжэн И велел ему остаться. Возможно, тот хотел выслужиться перед новым хозяином, но глядя на его неудержимо дрожащие ноги, Чжэн И решил не брать его с собой. Случись что, у него не будет времени спасать Ци Линя. В одиночку он был свободен в своих действиях, что как нельзя лучше подходило для этой вылазки.
К тому же, тайна, которую скрывала главная ветвь семьи Ци, чрезвычайно интересовала Чжэн И. Если над ней трудилось несколько поколений семьи заклинателей ступени Очищения Ци, то она определённо была непростой. Вдруг там скрыт какой-то секрет совершенствования? Если Ци Линь его увидит, Чжэн И не хотелось бы потом затыкать ему рот. Ведь Великий Массив Девяти Инь, Собирающий Скверну и Пресекающий Жилы — это не шутки!
Когда Чжэн И вошёл в правый туннель, его окутала жуткая, почти осязаемая тишина. Стены здесь были тщательно обработаны и выровнены. Но это место давно стало запретным, и следов недавнего присутствия людей не было.
Сначала Чжэн И подумал, что ему кажется, но чем глубже он шёл, тем отчётливее ощущал ледяной холод, поднимающийся из-под земли. Он просачивался сквозь подошвы, сквозь твёрдый камень, проникая прямо в сердце. Из неведомых вентиляционных шахт тянуло могильным сквозняком. Ледяное дыхание ветра касалось лица, словно острое лезвие, отчего по коже пробегали мурашки.
Чем дальше он углублялся, тем сильнее становился холод. Теперь он шёл не только снизу, но и обступал со всех сторон, пронизывая до костей. От него было невозможно защититься.
«Какая плотная иньская ци, — подумал он. — Даже в проклятых школах и на призрачных парковках апокалиптического мира не было так жутко… У этой семьи Ци есть большой секрет!»
На лице Чжэн И промелькнул живой интерес, смешанный с азартом, и он продолжил свой путь. Холод становился почти невыносимым, грозя заморозить его заживо. Воздух превратился в ледяной туман, который непрерывным потоком валил из глубины туннеля.
— Тупик?!
За очередным поворотом его ждала глухая стена. Путь был окончен. В туннеле царили лишь удушливая тишина и вечный, всепроникающий холод.
Разумеется, в такую примитивную уловку Чжэн И не поверил. Обычного смертного или низкоуровневого вольного заклинателя это могло бы сбить с толку, но для того, кто пришёл сюда с определённой целью, это была детская забава.
Бум!
Холодный блеск сверкнул в темноте. В руке Чжэн И появился летающий меч. Лёгкое движение, и ледяное сияние обрушилось на стену. Толстая каменная преграда с грохотом разлетелась на куски. Чжэн И шагнул в пролом.
— Твою ж… — он едва не выругался. — Да у семьи Ци действительно хватило смелости!
Войдя в скрытое пространство и разглядев то, что было перед ним, даже Чжэн И невольно затаил дыхание. Всюду, куда ни падал взгляд, были кости. За кажущейся естественной скальной стеной скрывалась тайная комната — сердце всех секретов семьи Ци.
Но что по-настоящему потрясло Чжэн И, так это то, что в этой просторной пещере возвышался гигантский алтарь из человеческих скелетов. Бесчисленные кости были сложены слоями, образуя чудовищное сооружение. Плоть на них полностью отсутствовала, словно её сожрало нечто неведомое, оставив лишь голые, искривлённые в предсмертной агонии останки. Черепа, с их зияющими чернотой глазницами, были обращены к центру алтаря, и из их пустоты веяло бесконечным ужасом и леденящим холодом.
Обновлено: 14.02.2026