Выйдя из уединения, Чжэн И, опираясь на устрашающий авторитет новоиспечённого практика ступени Создания Основания, устроил в окрестностях жестокую чистку.
Это вызвало настоящую бурю.
Чжэн И предоставил Ци Линю полную свободу действий, не заботясь о реакции внешнего мира. Если серия жестоких убийств сможет запугать соседние силы, это будет только к лучшему.
Сам же он вновь ушёл в уединение, чтобы тщательно изучить состояние своего тела после прорыва на ступень Создания Основания.
В отличие от ступени Очищения Ци, вступление на ступень Создания Основания было настоящим шагом на пути к вечной жизни. Только теперь он мог с полным правом называть себя даосом.
Искатель пути — именно так.
А «Создание Основания» называлось так потому, что эта ступень была фундаментом всего бессмертного совершенствования. Последующие ступени — Пурпурный Дворец, Золотое Ядро и даже легендарное Зарождение Души — все они произрастали из этого основания.
Поэтому, став практиком ступени Создания Основания, Чжэн И, обладая уникальными особенностями тела, должен был всё тщательно проанализировать для будущего совершенствования и сражений.
«Как и ожидалось, лотос-прародитель пустил корни в моём даньтяне!»
Чжэн И сидел, скрестив ноги, и созерцал своё внутреннее пространство. В море ци его даньтяня покачивался алый лотос. В центре его коробочки было тридцать семь семян, а самое центральное, выглядевшее почти иллюзорным, словно удерживало равновесие всей системы.
Пока древняя техника «Тайные Записи Лотоса из Сокровищницы Кровавого Зародыша» циркулировала по его меридианам, образуя сложнейшую сеть, лотос-прародитель поглощал густую энергию крови, очищал её и высвобождал ещё больше энергии и магической силы. Они смешивались в море ци, становясь всё чище.
Лотос-прародитель парил в море ци, словно укоренившийся в пруду. Даньтянь Чжэн И стал для него домом, он пустил корни прямо в его магическую силу.
Хотя для прорыва на ступень Создания Основания он потратил огромное количество энергии крови и должен был долгое время восполнять её, чтобы восстановить былую мощь, благодаря лотосу-прародителю эта проблема просто не существовала.
Запасы энергии крови оставались огромными. Бурлящий поток походил на ревущую реку, его рокот был слышен даже снаружи, и невозможно было представить, насколько он ужасающ.
Это также увеличило эффективность преобразования магической силы в теле Чжэн И более чем на пятьдесят процентов. Скорость поглощения и усиления духовной энергии небес и земли стала поразительной.
Кроме того, Чжэн И заметил, что лотос-прародитель, впитывая магическую силу, непрерывно преобразовывал её в другую, особую энергию крови. Цветок становился всё ярче, а центральное семя в коробочке — всё более плотным.
Обычно у лотосов сначала опадают лепестки, и лишь затем начинает расти коробочка, в которой созревают семена.
Но кровавый лотос был древним созданием, так что одновременное существование цветка, семян и коробочки не было чем-то удивительным.
После переплавки эта вещь стала для Чжэн И чем-то вроде преобразователя или накопителя энергии. Она была связана с его аурой и магической силой, укоренилась в даньтяне и стала почти частью его тела.
Кровавый лотос, подобно гигантскому котлу, упорядочивал потоки ци во всём теле, делая его основу несравненно прочнее, чем у других.
В этом и заключалась особенность древних техник. Огромная магическая сила была лишь приятным бонусом. Единственным недостатком было то, что они требовали чрезвычайно редких внешних ресурсов и поглощали их в огромных количествах.
Подпитываемый магической силой, кровавый лотос становился всё ярче, словно только что сорванный и распустившийся.
«Благодаря лотосу-прародителю, после прорыва на ступень Создания Основания объём моего даньтяня почти вдвое больше, чем у обычного практика!»
«И лотос всё ещё растёт, так что расширение моего моря ци не замедлится».
«В этом и заключается особенность "Тайных Записей Лотоса..." и причина, по которой их называют "сокровищницей лотосового зародыша". Превратить великое в малое, пока лотос не умрёт, море крови не иссякнет — вот в чём тайна этой древней техники...»
Сделав краткий анализ своих колебаний магической силы и объёма даньтяня, Чжэн И пришёл к такому выводу.
Это, очевидно, было ещё одним преимуществом укоренившегося в даньтяне лотоса-прародителя.
Чем больше пространство даньтяня, тем больше магической силы может накопить заклинатель, тем прочнее его основа. В бою его атаки будут мощнее, а выносливость — выше.
Это было похоже на теорию о бутылке с водой: объём сосуда определяет, сколько воды он может вместить. Так и даньтянь заклинателя — его объём был важнейшим пороговым значением.
Кроме того, благодаря технике и лотосу-прародителю, Чжэн И до самой ступени Пурпурного Дворца мог не беспокоиться о запасах энергии крови.
Кровавый лотос был небесным сокровищем, созданным из эссенции бесчисленных зомби, и содержал в себе бесконечную жизненную силу.
Он не сделает его толстяком за один присест, но будет непрерывно питать его тело, изменяя его способность вмещать кровь и плоть. Подобно ручейкам, что сливаются в реки, а реки — в моря.
Это был долгий процесс, который постепенно, незаметно менял тело Чжэн И.
По сравнению с другими обычными практиками ступени Создания Основания, его магической силы уже было на пятьдесят процентов больше.
Это также было результатом постоянного поглощения семян кровавого лотоса.
Оставался ещё один аспект — духовная душа.
В этом "Тайные Записи Лотоса..." были совершенно бесполезны.
Однако благодаря тайному искусству божественной души, «Великому методу вскармливания духов в храмах пяти органов», его духовная душа начала преображаться.
У обычного практика, достигшего ступени Создания Основания, духовное восприятие распространялось примерно на девяносто саженей. У Чжэн И же оно было сильнее более чем на двадцать процентов и достигало ста десяти саженей.
И это при том, что на алтаре был воздвигнут лишь один из пяти призрачных зародышей меча.
Когда все пять призрачных младенцев соберутся вместе, радиус его духовного восприятия удвоится, а затем ещё раз удвоится, сравнявшись по силе с духовной душой практика на пике ступени Создания Основания.
Подводя итог, по сравнению с обычным практиком на начальной стадии Создания Основания, у Чжэн И был неиссякаемый запас энергии крови, на пятьдесят процентов больше магической силы, а его духовная душа продолжала стремительно расти.
Всё это вместе взятое означало, что, хотя Чжэн И и только что вошёл на ступень Создания Основания, его реальная сила уже вплотную приближалась к уровню мастера на средней стадии этой ступени.
Если он снова встретит того даоса Хуан Гу, то, без преувеличения, убьёт его так же легко, как зарезать собаку.
...
Два дня спустя Чжэн И закончил уединение и немедленно вызвал к себе Ци Линя, похвалив его за действия во время обороны поместья.
— Слуга не смеет присваивать себе заслуги, всё благодаря мудрому руководству господина, — очень почтительно произнёс Ци Линь.
У этого человека было одно большое достоинство: он прекрасно знал своё место. И даже близкие отношения с Чжэн И не позволяли ему переступить черту.
Ци Линь много лет был управляющим рудника и, сумев преуспеть под давлением хозяев, усвоил один важный урок.
Когда птицы пойманы, хороший лук убирают. Когда хитрый заяц мёртв, гончую собаку варят.
Если вышестоящий добр к тебе, это не значит, что ты можешь считать себя его другом. Это всего лишь проявление снисхождения к подчинённым. Если же ты сам начнёшь в это верить, то беда не за горами.
К тому же, теперь Чжэн И достиг ступени Создания Основания, его статус изменился до неузнаваемости. И хотя он вёл себя как обычно, его аура, проникающая до самых костей, всё равно вызывала у практиков ступени Очищения Ци огромное давление.
Ци Линь стал ещё более почтителен, чем раньше.
— Не нужно льстить. Просто хорошо делай свою работу, и я не обижу полезных людей.
— За те дни, что я был в уединении, снаружи, должно быть, царил хаос. Есть какие-нибудь конкретные новости?
Чжэн И посмотрел на Ци Линя и махнул рукой, приказывая ему доложить о последних событиях.
— Господин...
Ци Линь, собравшись с мыслями, начал серьёзно докладывать о важных событиях, произошедших во время уединения Чжэн И.
Слушая его с закрытыми глазами, Чжэн И не менялся в лице, но в уме анализировал ситуацию.
Пока что обстановка была относительно безопасной. Новоиспечённому практику ступени Создания Основания было нетрудно защитить территорию семьи Ци.
К тому же, после его уединения семья Ци молниеносным ударом провела масштабную чистку. Серия жестоких убийств и жёсткая позиция дали понять другим силам, что у этого нового практика характер не из лучших.
Поэтому многие мелкие силы, что мутили воду, затаились, и обстановка в округе на первый взгляд успокоилась.
Конечно, под водой бурлили тёмные течения, это было неизбежно.
Такая обстановка была благоприятна для развития семьи Ци.
Закончив доклад, Ци Линь, что-то вспомнив, осторожно спросил:
— Господин, сейчас всё идёт гладко, но караванам семьи уже трудно расширяться дальше.
— Как вы думаете, не пора ли вернуться к предложению о создании рынка, которое я выдвигал ранее?
Благодаря такому ходовому товару, как лазурная эссенция духа, караваны семьи Ци за последний год неплохо развились, постоянно торгуя в других демонических городах.
Но то были чужие земли. При торговле эссенцией им приходилось не только платить огромные налоги, но и, что важнее, цены устанавливали хозяева, так что львиная доля прибыли оседала в казне этих городов.
К тому же, после прорыва Чжэн И на ступень Создания Основания, доходы от караванов уже не могли удовлетворить его потребности в совершенствовании и личные интересы.
Семье Ци нужно было развиваться, а для практика ступени Создания Основания создание рынка было делом само собой разумеющимся.
Поэтому, когда Ци Линь вновь поднял этот вопрос, Чжэн И, поразмыслив, решил, что это можно осуществить.
Раньше время было неподходящим, но теперь оно наконец настало.
В Секте Похитителей Душ сейчас царил внутренний раздор. Демонический город Поглощающий Звёзды вёл себя двусмысленно, занятый разборками с Сектой Свирепого Зверя, и ему было не до остального.
Сам он прорвался на ступень Создания Основания и получил право управлять рынком.
К тому же, за год развития у семьи Ци появилось достаточное количество караванов, способных закупать товары из разных мест. А с таким козырем, как торговля дефицитной лазурной эссенцией духа, они легко могли бы завоевать рынок. Это было бы дело с баснословной прибылью.
Его совершенствование после прорыва также требовало огромных средств.
Ресурсы из мира апокалипсиса были лишь одной стороной медали. Другие вещи, такие как духовные камни, там не появлялись. Поэтому, услышав предложение Ци Линя на этот раз, Чжэн И почувствовал, что время пришло, и без колебаний согласился.
— Подготовку и создание рынка я полностью поручаю тебе. Можешь набрать себе несколько помощников и разделить управление семьёй и рынком на две разные системы. За рынок пусть отвечают кровавые демоны-заклинатели не из нашей семьи.
В глубине души Чжэн И не был особенно щедрым человеком. Он предпочитал всё держать в своих руках — таков был его принцип после того, как он стал демоническим заклинателем.
Чтобы избежать возможных проблем в будущем, он должен был подготовиться заранее, чтобы потом не выглядеть неблагодарным, избавляясь от тех, кто помог ему.
В конце концов, богатство развращает. Как только рынок откроется и через него потекут огромные потоки духовных камней, он мог доверить это дело только кровавым демонам-заклинателям.
Ведь их жизни были в его руках. Одной мыслью он мог решить их судьбу. Поэтому они были силой, которой Чжэн И доверял больше всего.
Отдав все распоряжения, Ци Линь уже собирался уйти, чтобы всё устроить, но Чжэн И остановил его.
— Создание рынка — дело небыстрое. Сейчас у тебя есть задача поважнее — повышение своей силы! — сказал Чжэн И, взглянув на него.
— В будущем тебе придётся управлять всё большим количеством дел. Если твой уровень совершенствования будет слишком низок, тебе будет трудно заслужить уважение. Так что над этим нужно поработать.
Его взгляд, устремлённый на Ци Линя, заставил того вытереть пот со лба. Он чувствовал огромное давление.
За последний год, благодаря доступу к ресурсам и двум семенам кровавого лотоса, что подарил ему Чжэн И, Ци Линь достиг средней стадии Очищения Ци. Это был качественный скачок по сравнению с тем, что было раньше.
Но даже с такой скоростью он не поспевал ни за Чжэн И, ни за развитием семьи Ци, и рано или поздно остался бы позади.
С его изначальными способностями, достичь восьмого уровня Очищения Ци за всю жизнь было бы уже большой удачей, и то при условии неограниченного доступа к ресурсам.
Однако Чжэн И не был из тех, кто выбрасывает полезных людей.
За этот год он убедился, что Ци Линь работает тщательно и рассудительно. Особенно его впечатлили действия во время последнего инцидента. Поэтому он не поскупился на награду.
— Возьми это. Надеюсь, ты не обманешь моих ожиданий!
Чжэн И достал прозрачное яйцо нетопыря-симбионта. Оно было на круг больше, чем те, что получили кровавые демоны-заклинатели первого поколения. Внутри, свернувшись калачиком, спал серебристо-белый нетопырь, излучавший ещё более яркое и ослепительное сияние.
От него было невозможно отвести взгляд.
— Это первая партия особого мутировавшего нетопыря-симбионта второго поколения!
— Ты сам знаешь своё положение. Ни способности, ни корень духа у тебя не ахти. Если ты хочешь за свою жизнь продвинуться дальше и коснуться порога ступени Создания Основания, тебе придётся прибегнуть к помощи извне.
— Думаю, этот особый нетопырь-симбионт — твой единственный шанс. Сможешь ли ты им воспользоваться — зависит только от тебя!
Чжэн И взмахнул рукой. Ци Линь, суетливо и осторожно приняв серебристо-белое яйцо, ощутил смесь удивления, страха и огромного возбуждения.
По правде говоря, статус заклинателя в конечном счёте определялся его уровнем совершенствования.
Видя, как молодые члены семьи один за другим обгоняют его, Ци Линь, конечно, не мог не завидовать. Но он трезво оценивал свои возможности и понимал, что, в отличие от многих молодых, совершенствование — не его сильная сторона.
Поэтому, когда Чжэн И долгое время не давал ему яйцо нетопыря-симбионта, Ци Линь постепенно оставил эту мысль.
Он и не предполагал, что Чжэн И помнит об этом и дарует ему столь драгоценного мутировавшего симбионта. Ци Линь ощутил огромное давление, благоговейный трепет и чувство, что за такого человека стоит умереть.
Конечно, у Чжэн И были свои соображения.
Во-первых, слияние с яйцом нетопыря-симбионта было небезопасным. Ци Линь был ценным управленцем, занимавшим особое положение в семье, и Чжэн И не хотел без необходимости подвергать его риску.
К тому же, яйца первого поколения были третьего, четвёртого и пятого рода, и их потенциал, по мнению Чжэн И, был не так уж велик.
Но на этот раз среди потомства тех, кого обратил изначальный зомби-нетопырь Каин, появился мутировавший симбионт второго поколения. Чжэн И, поразмыслив, решил вознаградить Ци Линя за его усердный труд.
Чжэн И постоянно перемещался между миром апокалипсиса и Бессмертными землями и не мог постоянно находиться в поместье Ци. Ци Линь был его представителем, его лицом. Если его сила будет слишком низкой, он не сможет контролировать ситуацию, и это ударит по репутации самого Чжэн И.
Родителем этого симбионта второго поколения был тот, кого лично обратил Каин, так что его потенциал был выше. Кроме того, по своей родословной он мог подавлять других кровавых демонов-заклинателей, слившихся с симбионтами.
Кровная линия изначального зомби-нетопыря Каина имела пирамидальную структуру. Такое кровное подавление позволило бы Ци Линю легче контролировать всю семью.
Ведь теперь именно кровавые демоны-заклинатели были ядром силы семьи Ци.
К тому же, симбионт второго поколения был редкостью даже в мире апокалипсиса. Только Цзинь Уцяню посчастливилось слиться с одним, что удвоило развитие его собственной способности.
Главным преимуществом было то, что после слияния с особым симбионтом второго поколения все его необычные черты можно было скрыть. Они проявлялись только при полной активации, и в обычное время их было трудно заметить.
После слияния Цзинь Уцянь значительно прибавил в физической силе, мощи и скорости, но внешне почти не изменился, только зрачки его глаз стали серебристо-белыми.
— Этот ничтожный слуга готов следовать за господином в огонь и в воду, не жалея себя!
Ци Линь тут же упал на колени и поклонился. Чжэн И взглянул на него и не стал останавливать.
Это был шанс, который Чжэн И ему дал, но сможет ли он чего-то добиться, зависело только от него самого.
Даже если вероятность была невелика, Ци Линь был очень рад. Это означало, что Чжэн И по-прежнему ценит его.
Раньше у него не было ни единого шанса, а теперь забрезжил свет. Ци Линь был уже доволен.
Он чувствовал, что не ошибся, выбрав такого господина, и был готов впредь прилагать сто двадцать процентов усилий, чтобы всё делать идеально.
Когда Ци Линь успокоился, Чжэн И дал ему несколько наставлений и неделю на совершение прорыва.
Всё это время Чжэн И будет оставаться в поместье Ци!
Чжэн И приказал Ци Линю уйти в уединение.
Слияние с яйцом нетопыря-симбионта второго поколения было делом непростым и сопряжённым с определённым риском. Учитывая посредственные способности Ци Линя, ему требовалась полная концентрация.
Чжэн И, достигший ступени Создания Основания, оставался в поместье Ци, и оно было неприступно, как гора Тай.
Однако его не интересовали ни различные дела семьи, ни торговля. За это отвечали главы караванов и управляющие, всё работало как часы, и в ближайшее время проблем не предвиделось.
В семье Ци все знали свои обязанности, так что сбоев быть не должно.
В эти дни представители разных сил то и дело присылали визитные карточки, но Чжэн И лишь приказывал управляющим разбираться с этим самим.
Будучи практиком ступени Создания Основания, он имел на это право. К тому же, все знали, что он только что совершил прорыв, и уединение для укрепления было вполне логичным.
Всеми этими делами занимались специальные люди, не утруждая Чжэн И, и он наслаждался покоем.
Прошло полмесяца.
В этот день Чжэн И закончил медитацию и только открыл глаза, как за дверью раздался доклад дежурного управляющего.
— Гости из Секты Похитителей Душ? Неужели внутренний конфликт разрешён? Зачем они пришли ко мне?
«И Сюнью, это имя мне знакомо...»
...
Обновлено: 14.02.2026