В полумраке глаза Чжэн И ярко сверкнули. Согласно докладу, гость назвался И Сюнью.
Это имя было Чжэн И хорошо знакомо.
Хотя он провёл в Секте Похитителей Душ не так уж много времени, имя старшего личного ученика главы секты, даоса У, гремело на всю округу.
И Сюнью был восходящей звездой молодого поколения секты и занимал в ней особое положение.
Говорили, что он был подкидышем, которого усыновил сам глава секты, даос У. Тот был ему и учителем, и отцом. Благодаря выдающимся способностям и превосходному духовному корню, И Сюнью с детства получал лучшее обучение.
Он уже давно готовился к прорыву на девятый уровень Очищения Ци и считался общепризнанным претендентом на пост следующего главы секты.
В секте он был влиятельной фигурой, к которой даже старейшины относились с уважением!
А Ли Минци, прямой потомок третьего старейшины, погибший от руки Чжэн И, потерпел поражение в борьбе за власть именно с ним, после чего в панике бежал на территорию семьи Ци.
Согласно сведениям, которые ранее раздобыл Ци Линь, за И Сюнью кто-то стоял. Он был безжалостен, действовал решительно, и с ним было нелегко иметь дело.
То, что он за короткое время сумел собрать под своим крылом остатки всех фракций секты, говорило о его недюжинном уме.
«Такой человек определённо не так прост, как кажется...»
«Сейчас Секта Похитителей Душ — это практически пустое гнездо, лишённое высших сил и стоящее на пороге уничтожения. И Сюнью, вместо того чтобы наводить порядок среди оставшихся, внезапно приезжает в поместье Ци... это выглядит очень подозрительно...»
Чжэн И на мгновение задумался, и на его лице появилось странное выражение.
Его губы едва заметно шевельнулись. Он не произнёс ни слова, но сила его духовной души уже шептала на ухо управляющему, пришедшему с докладом.
Услышав его слова, тот поднял глаза, взглянул на закрытую дверь и ответил:
— Да! Слуга немедленно всё исполнит.
...
— Господин, прошу сюда.
Чжэн И уже давно ждал в гостевом зале семьи Ци.
Сейчас он выглядел совершенно иначе. Его худощавое, высокое тело стало низким и тучным, черты лица изменились. Он был одет в безвкусный жёлтый халат и походил скорее на богатого помещика из мира смертных, чем на заклинателя.
Да, это была не внешность Чжэн И, а облик Ци Линя.
Заинтригованный целью визита И Сюнью, Чжэн И намеренно изменил свою внешность и предстал перед ним в образе Ци Линя.
Ему было интересно, чего же хочет нынешняя Секта Похитителей Душ. В любом случае, с его силой на ступени Создания Основания, противник не смог бы заметить его трансформацию.
Вскоре за дверью раздался голос управляющего. Чжэн И встал и вышел навстречу.
В этот момент он увидел высокого мужчину в чёрной, плотно облегающей одежде, который входил в гостевой зал в сопровождении управляющего.
Чжэн И раньше не видел этого старшего личного ученика главы секты, даоса У, но с первого взгляда понял, что перед ним незаурядный человек.
Его основа была невероятно прочной, неудивительно, что в секте его считали кандидатом на прорыв к ступени Создания Основания.
Чжэн И внимательно осмотрел его своим духовным восприятием и заметил, что на теле гостя, похоже, есть скрытый талисман, постоянно защищающий его.
Однако сила его духовной души была настолько велика, что, при должной осторожности, даже практик на начальной стадии Создания Основания не сразу бы что-то заподозрил, не говоря уже об И Сюнью на ступени Очищения Ци.
Тот не ведал об этом и ничего не почувствовал.
Войдя в зал, И Сюнью тут же поклонился Чжэн И. Управляющий тактично удалился.
В зале остались только Чжэн И и И Сюнью.
Чжэн И внимательно оглядел его: высокий, сдержанный, с уверенной аурой — действительно хорош собой.
После обмена приветствиями Чжэн И проводил его к почётному месту.
— Я слышал, в последнее время семья Ци стремительно развивается, дела идут в гору. К сожалению, судьба переменчива, и Секта Похитителей Душ переживает великое бедствие, её будущее туманно. Поэтому я не буду ходить вокруг да около.
— Сегодня я пришёл, чтобы встретиться со старшим, который совершил прорыв на ступень Создания Основания. Не мог бы глава семьи Ци, в память о былых временах, помочь мне с этим?
Сев на место, И Сюнью не стал церемониться и сразу перешёл к делу.
Его взгляд был пронзительным, он изучал Чжэн И, и в его глазах что-то блестело.
— Господин И шутит. Один раз в секте — навсегда её член. Семья Ци — всего лишь крошечная семья на ступени Очищения Ци. Тот старший просто был знаком с нашими предками и временно остановился у нас. О каком посредничестве может идти речь? — с улыбкой ответил Чжэн И. На его притворном, тучном лице сияла радушная улыбка, игра была безупречной.
В этот момент он полностью вжился в роль скользкого торговца из мира смертных и не стал прямо отвечать на вопрос И Сюнью.
— Однако, господин И, вы знаете, что недавно произошли некоторые события. После прорыва на ступень Создания Основания тот старший ушёл в уединение, чтобы укрепить своё совершенствование.
— Если вы хотите его видеть, боюсь, придётся подождать. Но я, Ци, обещаю, что передам ваши слова, не смея ничего утаить.
Ответ Чжэн И был безупречен: он и уважение к И Сюнью проявил, и вежливо отказал.
К тому же, его слова звучали вполне правдоподобно, и И Сюнью не заметил подвоха.
Ведь по обычным законам совершенствования, после внезапного прорыва на новую ступень, вполне естественно уйти в уединение на некоторое время, чтобы укрепить своё совершенствование.
Откуда ему было знать, что Чжэн И, совершенствующийся по древнему искусству «Тайные Записи Лотоса...» и принявший в своё тело лотос-прародитель, совершенно не нуждался в дополнительном укреплении. Нескончаемый поток ци и крови питал его, делая этот этап бессмысленным.
Впрочем, слова Чжэн И были чистой правдой, и даже если бы у И Сюнью возникли подозрения, что он мог поделать?
Неужели он осмелится рискнуть навлечь на себя гнев практика ступени Создания Основания и силой потребовать встречи?
Времена изменились. Секта Похитителей Душ была пуста и обескровлена, давно лишившись былой мощи. Более того, они пришли с просьбой, а потому не смели вести себя дерзко.
Высказав заранее заготовленную отговорку, Чжэн И убедился, что у гостя есть важное дело, и так просто его не спровадить.
И действительно, как и ожидал Чжэн И, И Сюнью, задав ещё несколько вопросов, казалось, подавил свои сомнения.
Гнетущая атмосфера немного разрядилась.
Спустя мгновение И Сюнью, помедлив, внезапно заговорил:
— Глава семьи Ци, вы должны понимать, в каком положении сейчас находится Секта Похитителей Душ.
— За это время я, хоть и навёл порядок внутри, но без практика ступени Создания Основания секта нестабильна, а сердца людей смятенны. Я пришёл сегодня в надежде, что вы сможете понять наши трудности и убедить того старшего помочь нам. Я, в свою очередь, щедро отблагодарю вас.
И Сюнью отбросил улыбку и заговорил спокойно.
Чжэн И мысленно усмехнулся. Так вот в чём дело. Секта Похитителей Душ, запертая в своём уголке, нечасто видела практиков ступени Создания Основания. Каждый из них был на счету.
К тому же, обычно за ними стояли какие-то силы. Внезапное появление нового практика в семье Ци, естественно, привлекло всеобщее внимание.
В такой момент, если бы им удалось наладить с ним связь, это стало бы для Секты Похитителей Душ козырем — можно и своих успокоить, и чужих припугнуть.
Неудивительно, что И Сюнью, позабыв о своём статусе, пришёл договариваться с главой крошечной семьи. Вот какова была его цель.
Однако оба были мастерами интриг, искушёнными в делах человеческих. Чжэн И, слегка помолчав, не проронил ни слова, ожидая продолжения.
— Конечно, я понимаю, что ставлю вас в затруднительное положение, и не заставлю вас хлопотать впустую. Как бы то ни было, получится или нет, примите эти скромные ресурсы от секты в знак уважения.
И Сюнью, заметив колебания Чжэн И, едва заметно улыбнулся.
Он легко провёл рукой, и в его ладони появился мешочек для хранения. Он положил его на столик перед Чжэн И и жестом предложил заглянуть внутрь.
— Глава семьи Ци, не спешите отказываться. Сначала оцените нашу искренность.
Его тон был уверенным, а взгляд — пронзительным.
Помолчав мгновение, Чжэн И, в облике богатого помещика, вдруг улыбнулся и взял мешочек.
На нём не было никаких запретов. Чжэн И погрузил в него своё духовное сознание и удивлённо приподнял бровь. Дело было не в том, что ему не понравилось содержимое, а в том, что давали слишком много.
Это заставило его усомниться в истинных намерениях И Сюнью.
Переманить на свою сторону нового практика ступени Создания Основания для нынешней Секты Похитителей Душ — дело, конечно, нешуточное.
Но так раскошеливаться ради главы крошечной семьи, когда успех предприятия совершенно не гарантирован, — это было крайне подозрительно.
Чжэн И, пробившийся из самых низов, всегда следовал одному правилу: бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Если кто-то много даёт, значит, он хочет получить ещё больше.
Когда лиса кланяется курятнику, она, скорее всего, пришла за курицей.
Но он не подал виду. Ведь сейчас Чжэн И играл роль Ци Линя, главы семьи на средней стадии Очищения Ци, и образ торговца был превыше всего.
Его духовное сознание снова и снова проносилось по мешочку, он не обращал внимания на насмешливый взгляд И Сюнью, изображая крайнюю заинтересованность.
Но гость не знал, что духовная сила Чжэн И уже окутала его, незаметно исследуя.
«Интересно, что же этот И Сюнью на самом деле задумал?!»
Делая вид, что изучает ресурсы в мешочке, Чжэн И на самом деле распространил свою духовную душу по всей комнате. Внезапно, словно что-то обнаружив, он внутренне насторожился.
В этот самый миг из-под ног И Сюнью бесшумно поднялась струйка призрачной энергии инь.
Подобно змее, она проскользнула по полу, взобралась по ножке стола к чайному столику рядом с Чжэн И и незаметно проникла в чашку.
Это была всего лишь струйка энергии, появившаяся без малейшего звука и колебания духовной силы. Если бы не мощная духовная душа Чжэн И, он бы ничего не заметил.
Сама по себе энергия не была враждебной, но в ней было что-то ещё. Едва коснувшись янтарного чая в чашке, она тут же растворилась в нём.
Вот только духовное восприятие Чжэн И уловило примесь — он почувствовал запах мозгового червя бога-трупа.
По счастливой случайности, среди множества тайных демонических искусств, собранных главной ветвью семьи Ци, как раз нашлось описание использования этого червя.
Это создание происходило из Секты Гу с северных границ. Говорили, что это особый вид яиц, выведенных в трупах, размером с пылинку.
После специальной обработки эти яйца могли проникнуть в мозг заклинателя, подчинить его мысли и превратить в марионетку.
Однако у этого метода были и существенные недостатки. Во-первых, если червя обнаружить, его легко уничтожить.
Во-вторых, для успешного контроля сила заклинателя, накладывающего чары, должна была подавляюще превосходить силу жертвы.
Это было редкое и малоизвестное средство, но с техникой отравления с помощью призрачной энергии инь Чжэн И столкнулся впервые.
Особенно впечатляла отточенность действий И Сюнью. Он подгадал момент, когда внимание Чжэн И было полностью поглощено ресурсами в мешочке, и тот не мог заметить, что происходит вокруг.
К тому же, этот мозговой червь был явно особым образом обработан, почти слившись с энергией инь, его запах был практически неощутим.
А аромат чая и вовсе скрывал его присутствие.
— Ну как? Глава семьи Ци доволен? — спросил И Сюнью, видя, что Чжэн И полностью погрузился в изучение мешочка. Он понимающе улыбнулся.
Затем он взял свою чашку, отпил глоток и жестом предложил Чжэн И сделать то же самое.
Этот парень был слишком хитёр. Если бы Чжэн И не предвидел подобного и не принял облик Ци Линя, обладая силой, во много раз превосходящей силу гостя, он бы никогда не заметил присутствие мозгового червя в чае.
Будь на его месте настоящий Ци Линь, трюк бы наверняка удался.
— Ха-ха, что вы, я просто поражён щедростью господина И. Человек из глубинки, не видевший света, выставил себя на посмешище!
Чжэн И скрыл промелькнувшее в глазах удивление, вновь надев маску торговца. На глазах у И Сюнью он поднёс чашку к губам и сделал небольшой глоток.
Увидев это, И Сюнью заметно расслабился.
Он слегка откинулся назад, его выражение лица и поза неуловимо изменились, словно победа была уже у него в кармане.
— Господин И слишком любезен, мне даже немного стыдно! — продолжал смиренно говорить Чжэн И и одним глотком допил оставшийся чай.
Чай, содержащий мозгового червя бога-трупа, оказался внутри.
Увидев это, И Сюнью с облегчением выдохнул. Серьёзное выражение исчезло с его лица, сменившись улыбкой. Он встал, дружески похлопал Чжэн И по плечу и сказал:
— Теперь мы свои люди. Если возникнут проблемы — будем решать их вместе!
«Значит, он уверен, что уже держит меня в руках, и даже не пытается это скрыть?» — мысленно усмехнулся Чжэн И.
Мозговой червь бога-трупа был коварным оружием, но у него был огромный недостаток: он мог подчинить лишь того, кто слабее тебя.
И Сюнью был уверен, что легко справится с каким-то практиком на средней стадии Очищения Ци. Он считал, что тот скоро станет его послушной марионеткой, и даже не хотел больше притворяться.
«Плохая актёрская игра. Да ты, мать твою, просто гений утешения!»
Чжэн И прекрасно понимал, что у его противника большой опыт в подобных делах, и обычно он добивался успеха. Но, к несчастью для него, на этот раз он попал в ловушку дезинформации и собственных предубеждений.
Самый хитрый охотник часто сам становится добычей.
Внешне он был тучным главой семьи, но на самом деле — практиком ступени Создания Основания. Эта тайная битва была выиграна с самого начала.
Проглотив чай, он отчётливо почувствовал, как струйка энергии инь высвободилась в его теле, и заключённый в ней мозговой червь начал вылупляться!
Этот дешёвый трюк, может, и сработал бы на Ци Лине, но для практика ступени Создания Основания это был просто смех.
Муравей, пытающийся сдвинуть дерево, богомол, преграждающий путь колеснице, — самонадеянность, не знающая границ.
По правде говоря, когда заклинатель достигает ступени Создания Основания, сама суть его жизни меняется.
Многие мелкие трюки демонического пути на практиков такого уровня уже не действовали.
Если бы Чжэн И не было любопытно, что же задумал этот бывший старший ученик главы Секты Похитителей Душ, он бы уже давно прихлопнул его одним ударом.
Такие люди — ходячая чума!
Мёртвыми они куда чище.
Яйцо мозгового червя, попав в желудок, быстро вылупилось. Но не успело оно начать действовать, как духовный младенец, хихикнув, схватил его и проглотил.
Великий метод вскармливания духов в храмах пяти органов взращивал божеств, но на самом деле это были призраки. Призрак-младенец был рождён призраком, к тому же — великим предвестником несчастья. Вылупившийся мозговой червь стал для него лишь закуской.
В этот момент, увидев, как лицо Чжэн И на глазах бледнеет, а взгляд становится пустым, теряя всякий намёк на разум, И Сюнью наконец позволил себе странную улыбку.
Глядя на Чжэн И, который стоял как безжизненная марионетка, И Сюнью не скрывал своего честолюбия.
Подчинив этого жирного главу семьи, он почувствовал, будто уже полностью контролирует семью Ци.
Теперь оставался следующий шаг.
Если всё пойдёт по плану, шаг за шагом, и он сможет подчинить себе того неизвестного новоиспечённого практика ступени Создания Основания, то дело будет сделано.
Успех зависит от небес, а планирование — от человека.
Похоже, на этот раз ему повезло.
Он и не ожидал, что всё пройдёт так гладко.
В конце концов, это были всего лишь внезапно разбогатевшие выскочки, крошечная семья на ступени Очищения Ци. Откуда у них было взяться бдительности?
Однако И Сюнью и представить себе не мог, что его план провалился с самого начала.
Яйцо мозгового червя было мгновенно съедено огненным младенцем, опасность была устранена в зародыше.
Спустя мгновение, решив, что мозговой червь уже вылупился и подчинил себе главу семьи, И Сюнью взглянул на него и пробным тоном спросил:
— А теперь расскажи мне о происхождении того новоиспечённого практика ступени Создания Основания...
Чжэн И, притворяясь полностью подчинённым, без возражений ответил:
— Я и сам не очень-то знаю. Этот человек был знаком с предками семьи Ци. Полгода назад он внезапно появился здесь, мы приняли его с почтением, и не ожидали, что он вдруг совершит прорыв...
— Вот как?
Услышав ответ Чжэн И, И Сюнью нахмурился, но не стал расспрашивать дальше, временно поверив его словам.
Главным образом, он был абсолютно уверен в эффективности мозгового червя и считал, что этот глава семьи, будучи слабаком, не сможет освободиться от контроля.
Подумав об этом, И Сюнью, помолчав, медленно достал две вещи и положил на стол.
Одной был белый фарфоровый флакон, другой — свеча.
Обновлено: 14.02.2026