На самом деле, Чжэн И потребовалось лишь мгновение, чтобы переплавить лотос-прародитель.
Но даже под прикрытием защитного массива и искусства сокрытия ауры, в тот миг, когда цветок появился, его неповторимый аромат всё же просочился наружу, смешавшись с окружающим воздухом.
И хотя запах был уже едва уловимым, он не мог ускользнуть от обоняния демонических заклинателей, чьё чутьё было острее собачьего.
Многие, вдохнув этот аромат, ощутили, как забурлила кровь в их жилах, а разум прояснился.
Обычные вольные заклинатели не заметили ничего особенного, но в глазах нескольких практиков на пике Очищения Ци вспыхнул яркий свет. Неодолимая алчность захлестнула их сердца, и они, не сговариваясь, сорвались с места и устремились к поместью семьи Ци.
— Никаких сомнений, в этом жалком поместье Ци действительно родилось сокровище...
— Что же это за небесный материал или духовное сокровище? Откуда такой густой аромат крови? Если я смогу завладеть им, то Создание Основания станет для меня реальностью!
— Проклятье! Эти безумцы осмелились напрямую атаковать защитный массив!
— Всем собраться у ворот! Не дать им переступить черту!
Появление аромата всколыхнуло не только скрывающихся снаружи недоброжелателей. Кровавые демоны-заклинатели из семьи Ци тоже почувствовали, как их разум прояснился, а дух воспарил.
Для них, последователей пути кровавого демона, благоухание лотоса-прародителя было куда более смертоносным искушением, чем для всех остальных.
Но в этот момент несколько фигур, метнувшихся к поместью Ци подобно молниям, заставили их лица резко измениться.
После трансформации члены семьи Ци обрели обострённое, подобное нетопыриному, восприятие ауры. И пусть их собственная сила была невелика, они отчётливо ощущали ужасающую мощь, исходящую от незваных гостей.
Каждый из них был практиком на пике Очищения Ци, причём не обычным, а одним из тех, кто считался сильнейшим на этой ступени.
Более того, в отличие от прочих демонических заклинателей, жаждущих лишь поживиться в мутной воде, у этих мастеров была ясная цель — с самого начала они рвались к заднему двору.
«Они нацелились на место, где господин совершает прорыв! Мы должны их остановить!»
Бум! Бум!
Члены семьи Ци один за другим достали по пилюле эссенции крови и бросили в рот. В тот же миг их аура взметнулась, сила каждого подскочила на одну-две ступени.
Эти пилюли были созданы из духовных трав кровавого пути, выращенных на плоти зомби из мира апокалипсиса, и очищены с помощью алхимических техник Бессмертных земель Великого И для восполнения эссенции крови.
Благодаря поглощению огромного количества жизненной силы из плоти мертвецов, травы росли невероятно быстро, а их лекарственная сила была чудовищной — использовать её могли лишь кровавые демоны-заклинатели.
Обычный практик не смог бы совладать с бушующей энергией крови внутри; вместо пользы он получил бы лишь усугубление ран.
Резко возросшая сила превратила этих заклинателей в бесстрашных воинов, готовых умереть. Они бросились наперерез мастерам на пике Очищения Ци.
Две стороны сошлись в смертельной схватке. Одни пытались прорваться через защитный массив, другие — остановить их любой ценой. Противоречие было непримиримым, словно столкновение огня и воды.
Однако те, кто решился на штурм в такой момент, были не из робкого десятка. Все как на подбор — безжалостные головорезы, чьи удары были жестоки, а методы — беспощадны. Даже объединив усилия, нескольким кровавым демонам-заклинателям удалось сдержать лишь одного из нападавших.
В этот момент, словно кто-то потревожил осиное гнездо, в бой ринулись и остальные демонические заклинатели, мастера ловить рыбу в мутной воде. Пока основные силы были скованы боем, несколько фигур проскользнули сквозь ряды защитников и оказались прямо перед защитным массивом.
Внезапно один из них, до этого скрывавший свою истинную силу, взорвался мощной аурой. Он обрушил удар на защитный барьер, его острый взгляд выискивал малейшую брешь для прорыва.
Бах!
Не успел практик на пике Очищения Ци приготовиться к рывку внутрь, как его отбросило назад мощной ударной волной от столкновения. Он врезался в толпу, вызвав хаос и суматоху.
— Проклятье! Ваш защитный массив... он уровня Создания Основания! — прорычал шестидесятилетний старик с козлиной бородкой, даже не вытерев кровь с уголка губ. Его лицо было мрачнее тучи.
Будучи демоническим заклинателем, он, как и все остальные, прекрасно понимал, каких колоссальных средств требует защитный массив уровня Создания Основания. Не говоря уже о фундаменте формации, одни только расходы на её поддержание для обычного вольного заклинателя были астрономической суммой.
Эта семья Ци, тихая и неприметная, владеющая лишь бедным рудником чёрного железа, откуда у них такие богатства?
Или... за ними кто-то стоит, а сами они лишь ширма?
Иначе как объяснить их внезапный взлёт? Откуда у них столько фанатичных кровавых демонов-смертников? Как они смогли собрать столь огромную сумму на защитный массив уровня Создания Основания?
На мгновение не только мастера на пике Очищения Ци, но и все остальные демонические заклинатели, готовые ринуться в бой, замерли, усмирив свои разгорячённые сердца.
Многие решили выждать и посмотреть, что будет дальше.
Если бы практики высшего уровня смогли прорваться в поместье Ци, они бы без колебаний последовали за ними. Ограбить заклинателя, совершающего прорыв на ступень Создания Основания — это всегда огромный куш.
Но теперь стало очевидно, что семья Ци — нелёгкая добыча. Их методы были странными, а защитный массив не поддался даже объединённым усилиям нескольких мастеров. В такой ситуации никто не решался сделать и шагу.
Возникла патовая ситуация.
Ци Линь перестроил ряды кровавых демонов-заклинателей, создав новую оборонительную линию, чтобы сдержать незваных гостей.
— Ха-ха-ха, не думал, что я, даос Хуан Гу, опоздаю на такое оживлённое сборище.
— Прошу прощения у главы семьи Ци, но когда кто-то из ваших совершает прорыв на ступень Создания Основания, мы, соседи, не можем не возрадоваться появлению нового собрата.
— Позвольте спросить, кто же этот доблестный даос, бросивший вызов небесам?!
Внезапно с неба донёсся голос, и следом за ним появился заклинатель. Его аура была глубока, как бездна. Облачённый в жёлтую мантию, он ещё не приземлился, а его голос уже разнёсся по округе, сопровождаемый невидимым давлением, обрушившимся на всех присутствующих.
Зрачки Ци Линя резко сузились, он сжал ладони, которые мгновенно вспотели. Даос Хуан Гу был ему хорошо знаком. Этот человек прославился по меньшей мере тридцать лет назад и считался одним из самых грозных вольных заклинателей в округе.
Более того, он вместе с двумя другими практиками ступени Создания Основания управлял Горой Чёрного Утёса и был представителем союза вольных заклинателей, избранным крупными силами региона.
Давление, исходившее от столь ужасающего и прославленного практика, пусть даже и вольного, было подобно горе. Ци Линь чувствовал, как его сдавливает со всех сторон.
Он не осмелился показаться и быстро отступил за защитный массив. Сложив руки и низко поклонившись, он произнёс:
— Благодарю за заботу, старший Хуан Гу. Но я всего лишь слуга и не смею называть имя господина.
— Когда мой господин выйдет из уединения, я лично доложу ему о вашем визите. Прошу простить меня за возможную неучтивость.
Взгляды всех демонических заклинателей устремились на спустившегося даоса Хуан Гу.
Никто не ожидал, что новый глава семьи Ци окажется настолько смелым, чтобы вот так прямо отказать прославленному старшему ступени Создания Основания.
На мгновение в глазах многих промелькнул лукавый огонёк, и они с глубоким интересом посмотрели на поместье Ци.
У главы крошечной семьи на ступени Очищения Ци была такая уверенность в себе лишь по одной причине — за его спиной стоял кто-то, кто не боялся даоса Хуан Гу.
Атмосфера стала гнетущей. Все взгляды были прикованы к даосу Хуан Гу, все ждали его ответа.
— Ха-ха-ха! Похоже, я слишком долго не спускался с Горы Чёрного Утёса, и многие юнцы перестали воспринимать меня всерьёз.
— Или же, лишившись покровительства Секты Похитителей Душ, ваша ничтожная семья нашла нового покровителя? Старику любопытно взглянуть, какой же доблестный даос осмелился взять вас под своё крыло!
С этими словами широкая жёлтая мантия даоса Хуан Гу всколыхнулась. В его глазах вспыхнул жёлтый свет, и ещё более ужасающее давление обрушилось вниз, прямо на Ци Линя.
Разница в силе была колоссальной. Практики ступеней Создания Основания и Очищения Ци были существами совершенно разного порядка.
Даже сквозь защитный массив ужасающая волна духовного давления обрушилась на Ци Линя.
За последнее время он привык к праздной жизни, став похожим на богатого помещика из мира смертных. Но сейчас его лицо побагровело, словно на него обрушилась целая гора. Из уголка рта потекла кровь.
Его тучное тело слегка покачивалось, но он продолжал твёрдо стоять на ногах, его взгляд встречался со взглядом даоса Хуан Гу. Он не произнёс ни слова, но его позиция была ясна.
Ци Линь поступил так не без причины.
Во-первых, вся семья Ци была намертво связана с Чжэн И. Их процветание было его процветанием, их гибель — его гибелью.
Наследие семьи Ци и его собственное богатство зависели от Чжэн И, их интересы были неразделимы.
Во-вторых, он не сомневался, что Чжэн И с лёгкостью преодолеет барьер Создания Основания. С таким покровителем за спиной и мощным защитным массивом, даос Хуан Гу, хоть и был знаменит, не мог причинить ему реального вреда.
Ци Линь был человеком проницательным и понимал, что раньше семья Ци была лишь собачкой на службе у Секты Похитителей Душ. Но всё же, находясь под знаменем секты, у них было пространство для манёвра.
Теперь же, когда верхушка Секты Похитителей Душ была уничтожена, многие силы в округе начали протягивать свои щупальца, пытаясь отхватить кусок освободившейся территории. Семья Ци, находясь на самой окраине, оказалась на переднем крае. Сегодняшнее происшествие было лишь предлогом.
На первый взгляд, даоса Хуан Гу привлёк прорыв заклинателя на ступень Создания Основания. Но на самом деле это была проверка.
Цель была очевидна: если получится — устроить саботаж, в идеале — помешать прорыву.
Под таким огромным давлением, с заклинателем ступени Создания Основания, что тигр, притаившийся у ворот, обычный практик легко мог потерпеть неудачу.
В такой момент, естественно, никто не хотел, чтобы в семье Ци появился ещё один практик ступени Создания Основания, вносящий сумятицу в расклад сил.
Если прорыв не удастся, то сегодня семью Ци ждёт гибель. Она, без сомнения, станет лакомым куском, который растерзают на части.
Бум!
Пока все наблюдали, как даос Хуан Гу в своей широкой мантии блокирует вход в поместье Ци, и подспудно назревал конфликт, с заднего двора внезапно поднялась мощная волна духовной души.
Бурлящая сила души, подобно яростному приливу, пронзила защитный массив, устремилась в небо, разрывая облака. Невидимая мощь прокатилась по округе.
Пфу!
Лицо даоса Хуан Гу, чьи глаза светились тёмно-жёлтым светом, исказилось. Он скрестил руки перед собой, но в следующий миг его словно ударили невидимым молотом. Застигнутый врасплох, он отлетел назад.
Его рукава разорвались в клочья, разлетевшись, словно стая жёлтых бабочек.
— Хороший приём!
— Собрат, неужели вы специализируетесь на пути духовной души?! — произнёс даос Хуан Гу, подавляя подступившую кровь. Будучи практиком ступени Создания Основания, он явно понёс урон и был немало удивлён. Его лицо стало холодным.
Столкновение на уровне духовной души было куда опаснее, чем битва на магической силе. Даже практики ступени Создания Основания не смели проявлять беспечность.
Сила души противника была невидима и неуловима, быстра как молния. Она появлялась там, куда устремлялось сознание, не оставляя времени на реакцию.
Это заставило даоса Хуан Гу насторожиться. Практик, совершающий прорыв на заднем дворе семьи Ци, был далеко не слабаком и определённо имел знатное происхождение.
То, что он смог так быстро совершить прорыв и нанести ему урон, свидетельствовало о невероятной силе его души. Это означало, что он уже успешно преодолел барьер и прочно вошёл в ступень Создания Основания.
Теперь было поздно что-либо предпринимать. Лучший момент был упущен. Он даже не видел лица этого таинственного заклинателя, а уже потерпел сокрушительное поражение. От этого его лицо стало ещё более мрачным.
— Я отведал приёмов старшего Хуан Гу. Однако сегодня я только что совершил прорыв и нуждаюсь в отдыхе и медитации, так что не смогу принять вас как подобает!
— В будущем, когда представится возможность, я непременно лично навещу вас на Горе Чёрного Утёса.
Лёгкий, почти невесомый голос раздался в ушах каждого.
Но давление, скрытое в этих словах, заставило сердца всех присутствующих сжаться от внезапного холода.
— Юнец, старик даст тебе один совет: то, что слишком твёрдо, легко ломается!
Таинственный заклинатель с заднего двора семьи Ци уже прорвался на ступень Создания Основания. Дело было сделано. Даже если он будет отсиживаться за массивом, равный ему по силе практик не сможет прорваться внутрь.
Более того, получив удар по духовной душе от юнца, даос Хуан Гу почувствовал страх и не был уверен в победе. Ему было стыдно оставаться здесь дальше. Бросив на прощание:
— Старик будет ждать тебя!
Он поспешно удалился. Остальные демонические заклинатели, увидев, что даже даос Хуан Гу ушёл, поняли, что им здесь больше нечего ловить, и тоже засобирались.
— Прийти было легко, а вот уйти — не так-то просто!
Едва раздался голос Чжэн И, как ужасающая сила души прокатилась по округе. Практики на пике Очищения Ци, что штурмовали поместье, закричали от боли и схватились за головы, получив тяжёлые раны.
Особенно тот шестидесятилетний старик с козлиной бородкой, который первым атаковал массив, — из всех его семи отверстий хлынула кровь. С лицом, искажённым от ужаса, он бросился наутёк.
— Р-р-роар!
Пока эти мастера в панике бежали, с заднего двора семьи Ци взмыл в небо гигантский нетопырь. Его огромные крылья, окутанные густым чёрным туманом, заслонили солнце.
Взмахнув крыльями, он, словно метеор, устремился вперёд. Его острые когти впились в одного из практиков на пике Очищения Ци. Мощный рывок...
Ужасающая сила разорвала несчастного надвое. Крик оборвался, и с неба хлынул кровавый дождь.
— Убить!
Ци Линь взмахнул рукой, и множество кровавых демонов-заклинателей семьи Ци ринулись вперёд. Их глаза налились кровью от вида свежей плоти, а сердца вскипели от безграничной жажды убийства. Они яростно атаковали бегущих заклинателей.
Толпа, что ещё мгновение назад, подобно гиенам, учуявшим запах крови, осаждала поместье Ци в надежде поживиться, теперь превратилась в стаю побитых собак.
Каждый проклинал своих родителей за то, что те не дали им ещё пару ног, и изо всех сил пытался унестись из этого кровавого ада.
Кровавые демоны-заклинатели семьи Ци, следующие пути кровавого демона, были чрезвычайно кровожадны. Они пронеслись по полю боя, оставляя за собой десятки изуродованных тел.
В то же время, изначальный зомби-нетопырь Каин, словно молния, метался вдалеке, хватая и высасывая досуха тех заклинателей, что, затаившись в тени, выжидали удобного момента для нападения, но так и не успели его совершить.
Среди его жертв оказалась даже марионетка, которой Каин одним движением свернул шею.
На мгновение округу заполнил густой запах крови, разносимый ветром. Вокруг поместья Ци царила бойня.
Демонические заклинатели, собравшиеся здесь из жадности и любопытства, в панике разбегались. Те, кто был недостаточно быстр, превращались в трупы.
Когда Ци Линь подвёл итоги, оказалось, что в этой резне было убито не менее тридцати-сорока заклинателей. Особенно досталось тем, кто штурмовал поместье — почти все они были уничтожены.
А благодаря вмешательству изначального зомби-нетопыря Каина, даже мастера на пике Очищения Ци понесли тяжёлые потери. Их эссенция крови и тела были ценным сокровищем, которое, без сомнения, станет ресурсом для усиления кровавых демонов-заклинателей.
...
Весть о том, что в семье Ци появился практик ступени Создания Основания, быстро разнеслась по всем окрестным силам, большим и малым.
Все, будь то демонические города или другие фракции, что зарились на эту территорию, были вынуждены сбавить обороты.
В конце концов, хоть практик ступени Создания Основания и стоит лишь на пороге пути к вечной жизни, он уже получает право сесть за игорный стол и перестаёт быть мелкой пешкой.
Два месяца назад прорыв Чжэн И на ступень Создания Основания наделал немало шума. Тот факт, что даже даос Хуан Гу с Горы Чёрного Утёса вмешался и потерпел поражение, лишь укрепил славу семьи Ци.
Появление нового практика ступени Создания Основания на территории, традиционно принадлежавшей Секте Похитителей Душ, было сродни тому, как на одно место претендует двое. Естественно, это ограничило доступ для других.
Многие заняли выжидательную позицию. На поверхности царило затишье, но под водой бурлили тёмные течения.
Именно поэтому Чжэн И сразу после прорыва действовал так решительно.
Став демоническим заклинателем, он глубоко усвоил их принцип: они боятся силы, а не добродетели. За год с небольшим он прошёл путь от вольного практика на ступени Очищения Ци до мастера ступени Создания Основания. Его методы становились всё более жестокими, расчёт — всё более холодным.
Теперь, став практиком ступени Создания Основания, он тем более не собирался терпеть давление со стороны соседей.
Конкуренция на пути демона жестока: либо ты пьёшь чужую кровь, либо пьют твою.
Теперь, когда верхушка Секты Похитителей Душ была уничтожена, а все, кто знал о происхождении Чжэн И, мертвы, он не боялся расширять свою сферу влияния.
Жажда власти не была для него главной целью. Лишь управляя территорией, можно получить больше ресурсов для совершенствования. Таковы правила пути демона, таков принцип, на котором веками строились секты: верхи порабощают низы, чтобы жить не работая и получать больше ресурсов.
Демонстрация силы в такой момент была чрезвычайно полезна.
К тому же, нынешняя ситуация была очень напряжённой. С ослаблением Секты Похитителей Душ и Секты Сотни Зверей, окружающие земли превратились в пороховую бочку. Свято место пусто не бывает, и новые силы непременно придут, чтобы заполнить вакуум.
Семья Ци была его плацдармом в Бессмертных землях Великого И. Чжэн И потратил немало сил и прошёл через множество трудностей, чтобы создать эту базу, и он не мог просто смотреть, как другие пьют из неё кровь.
Раз уж нельзя остаться в стороне, значит, нужно замутить воду.
Такова была цель Чжэн И. А с даосом Хуан Гу он ещё непременно посчитается.
У Чжэн И было много козырей и огромная сила. Хоть он и только что прорвался на ступень Создания Основания, он был уверен, что справится с любым противником, если только это не будет мастер на пике этой ступени.
...
Обновлено: 14.02.2026