— Это предел для ступени Очищения Ци. Остальные четыре божественных престола... если я не смогу прорваться на ступень Создания Основания, то попытка насильно создать их просто разорвёт моё тело. В большой кувшин не нальёшь больше, чем он вмещает. Придётся пока остановиться.
— К счастью, даже один призрачный зародыш меча духовного младенца Сердечного Пламени уже обладает силой ступени Создания Основания. На данный момент этого достаточно.
Следуя «Искусству жертвоприношения духам», описанному в «Великом методе вскармливания духов в храмах пяти органов», Чжэн И уже воздвиг святилище в своём сердце и поселил в нём духа.
После водворения призрачного зародыша меча он отчётливо ощутил, что его тело достигло предела. Если он продолжит подселять духов, его собственная сущность не выдержит такого давления.
Сейчас для него было главным дождаться созревания лотоса-прародителя в пруду из плоти и крови. Древние техники, при всей своей мощи и таинственности, имели один существенный недостаток — они сильно зависели от внешних ресурсов.
Как, например, это Искусство Кровавого Лотоса. Даже если бы Чжэн И уже достиг порога ступени Создания Основания, он не смог бы совершить прорыв, пока лотос-прародитель не созреет. Ему оставалось только ждать.
В этом и заключался главный минус техники. Но в то же время, прорыв с помощью лотоса-прародителя закладывал такой же прочный фундамент, как у древних заклинателей, несравнимо превосходящий основы современных практиков.
Это давало ему огромное преимущество в будущем, по крайней мере, путь от Создания Основания до Пурпурного Дворца был бы для него открыт.
Поэтому, хорошенько всё обдумав, Чжэн И решил, что такое ожидание того стоит. Хорошего понемножку. Он стремился к вечной жизни, а не к сиюминутным победам.
К тому же, он прошёл путь от жалкого вольного заклинателя третьего уровня Очищения Ци до порога Создания Основания меньше чем за год. Это было быстрее, чем съесть пилюлю бессмертия.
Долгое время Чжэн И опасался, что слишком быстрый прогресс повредит его основе, сделает её неустойчивой. Но позже он обнаружил, что никаких признаков нестабильности нет.
Напротив, благодаря изобилию ресурсов и наличию золотого семени, его тело очистилось, а накопленная мощь стала невероятно плотной. Шансы на успешный прорыв у него были на тридцать процентов выше, чем у других.
Поэтому он решил воспользоваться этой возможностью для дополнительной полировки. Семена кровавого лотоса позволяли ему довести до совершенства как Очищение Ци, так и закалку тела, отточив свою сущность, энергию и дух до абсолютного предела, готовясь заложить самую прочную основу для ступени Создания Основания.
Как только Чжэн И, практикуя Искусство Кровавого Лотоса, войдёт в ступень Создания Основания и переплавит оставшиеся четыре призрачных зародыша меча, его сила взлетит до небес. Он сразу же станет одним из сильнейших на этой ступени, грозным воином, способным сражаться с теми, кто выше его по рангу.
— Сначала нужно улучшить Стяг Похитителя Душ, мой сущностный артефакт!
— А с лотосом-прародителем придётся подождать!
В тихой, мёртвой тишине тайной комнаты Чжэн И резко открыл глаза.
Его зрачки вспыхнули божественным светом. На их поверхности проступила сеть бесчисленных, тончайших линий, похожих на узоры на микросхеме.
Потоки информации мерцали, перестраивались, анализировались. Он стал похож на холодную, бесстрастную вычислительную машину, в одно мгновение отсёкшую все посторонние мысли.
Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем божественный свет в его глазах погас, и на лице вновь появилось человеческое выражение.
Чжэн И встал и покинул тайную комнату, направляясь к фабрике по переработке плоти зомби.
...
За это время территория поселения значительно расширилась. Появилось больше Одарённых, которых объединили в отдельные боевые отряды. Одновременно с этим, благодаря непрерывному размножению нетопырей-симбионтов, росло и число кровавых воинов.
Потрясающий пример был у всех перед глазами, и всё больше людей подавали заявки на участие в программе «Кровавый воин». Однако количество яиц нетопырей-симбионтов было ничтожно мало по сравнению с огромным населением, поэтому отбор был строжайшим. Кандидатов выбирали по заслугам и очкам вклада, и им приходилось ждать своей очереди.
В отличие от обычных людей, кровавые воины были основной ударной силой. С одной стороны, это была тренировка, с другой — только в бою они могли полностью раскрыть эволюционный потенциал своей крови и перейти на более высокие ступени развития.
Их включали в охотничьи отряды, где они действовали совместно с Одарёнными, постоянно расширяя контролируемую территорию и истребляя зомби.
...
В двадцати пяти километрах отсюда, в руинах городка, уже за пределами основной части города Ло.
Несколько фигур стояли на втором этаже полуразрушенного здания. Прикрываясь остатками стены, они наблюдали за толпой зомби внизу.
Это был 83-й охотничий отряд поселения, состоящий из двух Одарённых и шести кровавых воинов. Они осторожно изучали бродячую орду.
На самом деле, не только обычные люди сливались с нетопырями-симбионтами, становясь кровавыми воинами. Успешность слияния у Одарённых превышала девяносто процентов, а сейчас и вовсе достигала девяноста пяти, поэтому всё больше из них соглашались на процедуру.
Важнее всего было то, что после слияния с нетопырем-симбионтом способности Одарённого не только не ослабевали, но и усиливались. Кроме того, значительно улучшались физические показатели: сила, скорость, регенерация, что давало им куда больше шансов на выживание.
И что самое главное, они могли продолжать развиваться, поглощая жизненную эссенцию живых существ и кристаллические ядра зомби. Их сила постоянно росла.
Поэтому практически все Одарённые охотно соглашались на слияние, становясь Одарёнными кровавыми воинами.
— Выпустить кровавых нетопырей для разведки!
На груди командира отряда, Одарённого кровавого воина, вспыхнула татуировка нетопыря. Кровавые руны заструились, и маленький кровавый нетопырь вылетел прямо из его груди, алой молнией взмыв в небо.
Это была особая способность кровавых воинов. Пожертвовав частью своей плоти, они могли создать маленького нетопыря. Поскольку зрение этого существа было связано со зрением хозяина, он был идеальным разведчиком.
Кровавый нетопырь бесшумно пронёсся по небу, пролетая над толпой зомби, не привлекая их внимания.
Пара тёмно-красных глаз сканировала каждый уголок, оценивая полную мощь этой орды.
Благодаря постоянным сражениям с зомби, в поселении накопилось огромное количество данных об их особенностях. Каждый вид зомби, включая его слабости, эволюционный потенциал и способы атаки, был тщательно классифицирован. Специальные люди систематизировали эту информацию. Знание врага — залог победы.
Первое, что делали новобранцы, вступая в ряды истребителей, — это зубрили данные о всевозможных видах зомби. На поле боя эти знания могли спасти жизнь.
Некоторые мутировавшие зомби, развившиеся из красноглазых, приобретали странные способности. Не зная их особенностей, можно было легко угодить впросак и даже погибнуть.
Помимо гигантских зомби, обладавших нечеловеческой силой, и скоростных зомби, быстрых как молния, существовали и другие, с более экзотическими способностями. Например, ядовитые зомби, которые могли плеваться смертельным ядом, разъедающим плоть при малейшем контакте.
Были огненные зомби, способные, подобно Одарённым огня, изрыгать потоки высокотемпературного пламени.
Были стальнокостные зомби с настолько прочными телами, что их было трудно убить даже тараном тяжёлого грузовика. А ещё — призрачные зомби, которые с виду не отличались от обычных, но в момент атаки могли развивать ужасающую скорость, создавая иллюзию множественных образов...
По мере стремительного расширения поселения и зачистки районов города Ло, столкновения с ордами зомби становились всё чаще, а вероятность встретить особых мутантов — всё выше.
Ведь не только люди в поселении становились сильнее. Зомби во внешнем мире тоже стремительно эволюционировали. Появлялось всё больше особых видов, а некоторые, особенно сильные особи, представляли серьёзную угрозу даже для кровавых воинов. Случаи гибели воинов не были редкостью.
Это и привело к созданию системы отрядов. На задание всегда отправлялось не менее четырёх кровавых воинов, а во главе стояли один-два Одарённых кровавых воина.
Кровавый нетопырь, совершив круг в небе, вернулся в тело своего хозяина. Лицо командира помрачнело.
— Разведка показала: в этой орде около пятисот тварей. Три гигантских зомби, четыре скоростных, остальные — обычные. Особых мутантов пока не замечено.
— Мы с заместителем атакуем с воздуха семерых самых опасных мутантов. Остальными займётесь вы!
В поселении была введена чёткая система заслуг, основанная на уничтожении зомби. За обычного зомби давали одно очко. Гигантские и скоростные зомби, по силе сравнимые с кровавым воином первого ранга, оценивались в десять очков.
Другие, особые мутанты, представляли большую ценность для исследований, но и справиться с ними было куда сложнее и опаснее. За них поселение давало сто очков.
Эти очки можно было обменять на любые товары и ресурсы для совершенствования, включая даже нетопырей-симбионтов, хотя их цена была высока — пять тысяч очков.
У многих кровавых воинов, будь то обычные или Одарённые, были семьи и друзья. Кто не хотел бы, чтобы его близкие в этом рушащемся мире имели силу защитить себя?!
— Есть!
Шесть кровавых воинов обнажили свои острые мечи. В глубине их алых глаз вспыхнул кровавый свет. Мощный поток жизненной энергии хлынул из их тел, мышцы вздулись, аура резко усилилась. Они разом спрыгнули с крыши.
— Р-р-ро-а-а-ар!
Завидев живых людей, зомби издали оглушительный рёв и лавиной ринулись на шестерых воинов.
Кровавые воины видели такое уже не раз. Взмахнув мечами и мощно оттолкнувшись от земли, они, словно пушечные ядра, выстрелили вперёд.
— Вжи-и-их!
Кровавые воины были невероятно быстры и сильны. Их мечи, рассекая воздух, оставляли за собой холодные отблески. Они целились в уязвимые места зомби — в головы.
Под ударами мечей, наполненных кровавой энергией, прочные черепа и шеи зомби не оказывали никакого сопротивления. Лезвия входили в них, как нож в масло.
Оставшиеся два Одарённых кровавых воина расправили за спиной крылья и, превратившись в алые молнии, взмыли в небо, откуда им открывался прекрасный вид на поле боя.
В гуще орды зомби шесть кровавых воинов, словно бульдозеры, прокладывали себе путь, оставляя за собой кровавый дождь. В одно мгновение десятая часть орды была уничтожена.
— Отлично, парни! Теперь наша очередь.
— Я расчищу тебе путь.
Заместитель командира вытянул вперёд правую руку. В его ладони зародилась жёлто-коричневая энергия. Он нацелился на скопление гигантских и скоростных зомби и нанёс удар.
— Шипы!
— Пух! Пух!
Из земли внезапно вырвались метровые земляные конусы с острыми, как мечи, вершинами, от вида которых кровь стыла в жилах.
Пространство мгновенно опустело. Командир, чьё тело раздулось от переполнявшей его кровавой энергии, с грохотом приземлился на землю, подняв облако пыли.
Из тени вышел гигант ростом два с половиной метра. Сжимая в руках огромный молот, он ринулся прямо на гигантских зомби.
— Бум!
Молот взлетел и опустился. Голова гигантского зомби разлетелась на куски. Обезглавленное тело рухнуло на землю.
— Бэм! Бэм!
Несколько скоростных зомби бросились на двух с половиной метрового кровавого гиганта, но были отброшены ураганным ветром, поднятым его молотом.
Заденет — ранит, попадёт — убьёт. Молот мелькал в воздухе, и в короткий срок все гигантские и скоростные зомби были уничтожены.
Тем временем заместитель командира и остальные кровавые воины почти закончили с остальной ордой. Вскоре на земле остались лишь горы трупов зомби.
Они вызвали грузовик и, свалив в него все тела, отправились обратно в поселение.
...
Фабрика по переработке плоти зомби работала уже несколько месяцев. Помимо огромного количества переработанной плоти, накопилось множество человеческой кожи и костей.
Именно эти материалы были нужны Чжэн И для третьего, решающего улучшения Стяга Похитителя Душ.
В цеху, где хранились кости, они были аккуратно рассортированы и сложены, образуя небольшие горы.
Кости сильно отличались по цвету.
Большую часть составляли мертвенно-белые кости обычных зомби.
Были и белоснежные кости — от зомби, прошедших первую стадию эволюции. А также небольшое количество костей необычной формы.
Нефритовые кости, иссиня-чёрные кости, которые при ударе издавали металлический звон, или бледно-жёлтые, удивительно тяжёлые кости...
Поскольку зомби, при достаточном количестве энергии, тоже эволюционировали, кости, извлечённые из зомби с различными способностями, приобретали совершенно разные цвета.
Чжэн И активировал Искусство Чёрной Скверны. Его окутал плотный чёрный туман. На фоне костяных гор он выглядел как могущественный демонический заклинатель, зловещий и непостижимый.
Неиссякаемый поток густой Чернильной Скверны превратился в бушующее пламя, которое полностью охватило Стяг Похитителя Душ, погружая всё пространство в мрак.
Яростное чернильное пламя стремительно распространялось, превратившись в огненную длань. Она захватывала окружающие кости, формируя гигантский костяной шар. Этот шар, вопреки законам гравитации, парил в воздухе, заключая в себе стяг.
Под жаром чернильного пламени бесчисленные кости высыхали, ветшали и, наконец, рассыпались в прах...
Заключённая в них крошечная толика костяного первоисточника, таинственной силы и эволюционной энергии, ручейками вливалась в древко стяга, не пропадая ни капли.
С нынешней силой Чжэн И, который практически достиг ступени Очищения Ци, дважды улучшенный Стяг Похитителя Душ уже казался слабым. Заключённые в нём духи становились всё сильнее, и если бы не подавляющая сила золотого семени, они давно бы вышли из-под контроля.
Древко стяга, разъедаемое призрачной энергией, уже покрылось трещинами. Но сейчас, подпитываемое бесконечным потоком костяной эссенции, оно быстро восстанавливалось, претерпевая таинственные изменения.
Несмотря на то, что костей на складе было целые горы, для демонического искусства переплавки костей это было ничто.
Даже из целой горы костей можно было извлечь лишь каплю костяной эссенции. Но эта капля была редчайшим духовным материалом, чрезвычайно полезным для укрепления древка стяга.
После извлечения эссенции оставшиеся кости сгорали дотла, превращаясь в пепел, который оседал на полу.
Процесс переплавки продолжался. Гора за горой кости поглощались, переплавлялись, обращались в прах. Всё больше костяной эссенции вливалось в древко стяга. Покрытое трещинами, оно становилось плотным и прочным.
Более того, цвет древка постепенно менялся, приобретая чистый, нефритовый оттенок. Сияющий блеск пробивался сквозь чернильное пламя, являя текстуру, подобную нефриту.
Это было странное ощущение — словно это была и кость, и в то же время лучший сорт белого нефрита.
Переплавив все кости в одном цеху, Чжэн И смог преобразить древко лишь на двадцать процентов. Чистый нефритовый цвет был испещрён тёмными, похожими на примеси, пятнами, что выглядело крайне негармонично.
Однако, когда он строил эту фабрику, он знал, что каждый извлекаемый материал будет иметь своё применение. Кости составляли львиную долю ресурсов.
Сейчас, переплавляя их для улучшения стяга и извлекая эссенцию, он расходовал огромное количество, но запасы были далеко не исчерпаны.
Когда-то Чжэн И выбрал Стяг Похитителя Душ в качестве своего сущностного артефакта на ступени Очищения Ци именно с учётом этого.
Чем выше уровень артефакта, тем более редкие или многочисленные материалы требуются для его улучшения. Процесс этот сложен, и именно поэтому в мире заклинателей так ценятся оружейники.
Многие заклинатели начальной ступени Создания Основания всё ещё пользуются артефактами высшего качества, а артефакты превосходного качества есть лишь у немногих, и они хранят их как зеницу ока. Это показывает, насколько редки и дороги высокоуровневые артефакты. Они создаются из денег.
А в Бессмертных землях Великого И бесчисленные факты и кровавые уроки доказали одно: боевая мощь заклинателя с артефактом и без него — это два совершенно разных уровня.
Люди-заклинатели, в отличие от демонов и призраков, не обладают от природы сильными телами или странными способностями. Их сила заключается в чистой магической энергии, таинственных техниках и одном-двух атакующих артефактах. Лиши их этого, и их боеспособность резко упадёт.
Поэтому Чжэн И придавал этому большое значение.
После двух улучшений у Стяга Похитителя Душ было два пути развития. Первый — использовать очень редкие материалы для ковки.
Например, Предок Иссохшей Души двести лет назад прославился своим Стягом Тысячи Душ. Он был выкован из чрезвычайно редкого пурпурного камня, убивающего богов, и потому обладал такой мощью, что мог на короткое время противостоять даже заклинателю меча на ступени Золотого Ядра.
Второй путь развития — после второй перековки насильно изменить свойства артефакта, превратив древко в костяное, а затем постоянно подпитывать его костями заклинателей, создавая артефакт под названием Белокостный Стяг Похитителя Душ.
Обновлено: 14.02.2026