Подземное пространство содрогнулось, и раздирающие душу вопли мгновенно стихли.
Пять пар угольно-чёрных глазниц уставились на возникшую трещину. Казалось, даже эти разъярённые призрачные младенцы кровавого зародыша были сбиты с толку, не понимая, что происходит.
Первый из них, вытянув острые когти, вцепился в края разлома и с силой дёрнул. С оглушительным треском оболочка, заключавшая его, разорвалась надвое.
— Р-р-ро-а-а-ар!
Вырвавшись из кокона во внешний мир, первый призрак-младенец запрокинул голову и издал яростный рёв, словно пытаясь выплеснуть всю накопившуюся внутри жестокость.
Это зрелище привело в неистовство остальных четырёх. Они с удвоенной силой принялись терзать свои оболочки когтями.
Однако эти коконы, защищавшие их в процессе созревания, одновременно служили и тюрьмой, изолируя от внешнего мира и сдерживая их силу. Более того, Чжэн И предусмотрительно укрепил их руническими запретами, сделав тонкую плёнку невероятно прочной. Призракам-младенцам было почти невозможно выбраться самостоятельно.
Именно поэтому Чжэн И не боялся, что они вырвутся и превратят всё поселение в царство мёртвых.
— Р-ро-а-а-ар!
Вокруг первого, самого сильного младенца, закружился вихрь призрачного ветра. Обладая недюжинным интеллектом, он пухлой ручкой подхватил два лоскута своей разорванной оболочки. Ткань тут же обвилась вокруг его тела, превратившись в алый передничек и прикрыв наготу.
Его пустые, чёрные глазницы обвели пространство вокруг, скользнули по собратьям и, наконец, впились в Чжэн И. Взгляд сочился первобытной, звериной ненавистью.
В нём жила врождённая жестокость призраков, инстинктивное отвращение ко всему живому.
Эти пятеро были созданы противоестественными методами Пути Пустоты, рождены как запретные твари, сама природа которых была порочна. Стоило Чжэн И выпустить их, и он сам стал бы первой жертвой.
Заранее заключить с ними договор или подчинить их было невозможно. Пять призраков были слишком свирепы, а кровавая оболочка надёжно защищала их от любых манипуляций.
Что до семьи Ци, то их замысел — породить призраков-младенцев из крови собственных потомков, чтобы затем контролировать их через кровное родство, — был, без сомнения, хитроумным и неортодоксальным. Но методы их были чудовищны, они попрали все законы человечности и морали.
Поэтому, едва родившись, самый крупный и свирепый из младенцев в полной мере явил свою ярость и жестокость.
— Ну, давай!
Глядя на алую молнию, несущуюся к нему, Чжэн И оставался невозмутим. Он вскинул правую руку, и в ней материализовался Стяг Похитителя Душ. Одним взмахом он выпустил Деву в багряном и сорок восемь солдат Инь.
Две орды жестоких призраков сошлись, не тратя времени на прелюдии. Битва вспыхнула мгновенно.
Призрак-младенец издал беззвучный рёв и, превратившись в алую вспышку, явил свою истинную демоническую сущность. Одним ударом он отшвырнул Деву в багряном и врезался в плотный строй солдат Инь.
Его острые когти замелькали, превратившись в кровавую бурю, которая рвала и кромсала призрачных воинов.
Стоит признать, созревший призрак-младенец Кровавого Зародыша полностью оправдывал свою репутацию одного из самых свирепых созданий. Его боевая мощь вчистую превосходила силы, заключённые в Стяге Похитителя Душ.
Взращённый на концентрированной злобе и плоти зомби, он был воплощением жестокости. Разорвав очередного солдата Инь, он поднёс клочья призрачной плоти ко рту и впился в них зубами.
Обычно солдаты Инь, управляемые стягом, не имели физических тел. Даже будучи уничтоженными во внешнем мире, они возрождались внутри стяга благодаря духовному отпечатку.
Но то, что делал младенец, было ужасающе. Поглощённые им солдаты Инь исчезали навсегда. Их духовные отпечатки стирались, не оставляя ни единого шанса на возрождение в стяге.
Те же, кого он просто разрывал на части, получали тяжелейшие раны и не могли восстановить свою призрачную форму.
«Похоже, третье улучшение Стяга Похитителя Душ больше откладывать нельзя», — подумал Чжэн И.
Достигнув нынешнего уровня, сравнимого с заклинателем начальной ступени Создания Основания, он всё чаще замечал, что его некогда грозный стяг становится всё менее полезным. Артефакт перестал соответствовать его силе.
Даже Дева в багряном и солдаты Инь, достигшие пика Очищения Ци, оказались бессильны перед новорождённым призраком, который уже нащупывал порог ступени Создания Основания и продолжал стремительно набирать силу.
Прорвав строй солдат Инь, призрак-младенец без остановки устремился к Чжэн И.
— Назад!
Чжэн И выставил вперёд левую руку ладонью наружу. Из неё вырвалось чернильное пламя, принявшее форму гигантской ладони, которая обрушилась на младенца.
Чернильная Скверна была истинным демоническим огнём, способным разъедать и уничтожать духовные тела и души.
Призрачный младенец, летевший в воздухе, был сбит этим ударом и отброшен назад.
Одновременно с этим Чжэн И взмахнул правой рукой, и разрозненный строй солдат Инь восстановился, вновь бросаясь в атаку.
Стяг Похитителя Душ, который был с ним с самого начала, уже впитал огромное количество призрачной энергии и был почти готов стать артефактом ступени Создания Основания.
К сожалению, Чжэн И был постоянно занят. Его собственная сила росла слишком быстро, а после подчинения Каина, изначального зомби-нетопыря, достигшего той же ступени, многие битвы и вовсе не требовали его личного участия. Улучшение стяга отошло на второй план.
Артефакт прошёл лишь две стадии перековки, ему недоставало материалов для следующего уровня, да и заключённые в нём духи имели потенциал для роста. Поэтому процесс затянулся.
Чжэн И твёрдо решил: как только он разберётся с призраками-младенцами, первым делом займётся улучшением стяга.
В конце концов, это был не просто часто используемый инструмент, а его сущностный артефакт времён Очищения Ци. Он был неразрывно связан с его собственным развитием, и отставание было недопустимо.
Призрак-младенец продолжал свирепствовать, разрывая солдат Инь. Даже Дева в багряном была несколько раз отброшена, её аура заметно ослабла.
Однако, поняв, что младенец является идеальным противоядием для его призрачной армии, Чжэн И стал действовать осторожнее. Он больше не давал твари возможности поглощать его воинов.
Подпитываемые неиссякаемым потоком энергии из стяга, солдаты Инь стали практически бессмертными, их ряды постоянно восстанавливались.
Битва длилась более десяти минут. Свирепый младенец, едва появившись на свет, ещё не успел набрать полную силу, а уже оказался втянут в бой с превосходящими силами Чжэн И. Это был тот случай, когда тигр попал в ловушку на равнине, а дракон оказался на мелководье.
В конце концов, растеряв значительную часть своей кровавой энергии, он был сломлен натиском солдат Инь. Израненного, едва живого, его доставили к Чжэн И.
Чжэн И взял младенца в руку. Его ладонь вспыхнула чёрным светом, и пламя Чернильной Скверны, разъедающее духовные тела, окутало тварь. Призрак отчаянно заверещал, но был полностью подавлен. Через мгновение он затих и обмяк, словно мёртвый.
Чжэн И обвёл взглядом оставшихся четырёх призраков. Его острый взор заставил их тут же прекратить свои буйства. В их чёрных глазницах промелькнули страх и трепет.
Не обращая на них больше внимания, Чжэн И, держа первого младенца за лодыжку, поднялся на поверхность и вошёл в комнату для тренировок.
Призрак уже вышел из боевого состояния и снова превратился в пухлого большеголового младенца. Он безжизненно болтался в руке Чжэн И, словно мёртвый.
Но Чжэн И не позволял себе расслабляться. Пламя Чернильной Скверны в его руке не угасало, образуя защитный кокон вокруг пленника.
Войдя в тайную комнату, он начертил на полу сдерживающую формацию, чтобы предотвратить любые попытки сопротивления.
Бросив младенца в центр круга, Чжэн И направил в него духовную энергию. Яркие нити света вырвались из формации и крепко опутали призрака.
— Пора начинать!
Чжэн И сложил пальцы в замысловатую печать. Невидимая сила обрушилась на призрака-младенца. Чернильное пламя, окутывавшее тело пухлого малыша в алом передничке, вспыхнуло с новой силой, полностью поглотив его.
— Ки-и-я!
Внезапно, от невыносимой боли горящей души, оглушённый младенец очнулся. Он распахнул глаза и начал отчаянно биться. Его сила была так велика, что даже сдерживающая формация затрещала под напором.
— Смирись!
Чжэн И резко опустил правую руку. Угнетающая мощь, подобная весу горы, обрушилась на голову младенца. Несокрушимая сила прижала его к полу, лишая возможности двигаться. Он продолжал дёргаться, но это было бесполезно.
Чернильное пламя разгоралось всё сильнее, проникая сквозь плоть и вгрызаясь в самую душу призрака.
Нужно отдать должное, призрак-младенец Кровавого Зародыша, впитавший бездну злобы, был поистине ужасающей тварью, полностью соответствующей своей репутации.
Поэтому, чтобы по-настоящему подчинить его себе, Чжэн И должен был первым делом полностью сломить его волю, уничтожить демоническую душу и злые помыслы. Иначе в будущем его ждала бы неминуемая расплата.
Великий метод вскармливания духов в храмах пяти органов требовал поместить сущность в свои внутренние органы.
Это были жизненно важные центры тела, и Чжэн И ни за что не оставил бы в них столь опасную скрытую угрозу.
— Бум!
Внезапно мир вокруг Чжэн И изменился. Сознание содрогнулось, и он оказался посреди бескрайнего кровавого моря, усеянного бесчисленными костями. Из-за горизонта, на краю кровавого мира, поднималась гигантская тень.
— Хм?!
Оказавшись в этом незнакомом мире, Чжэн И не поддался панике. Он понимал — это предсмертная агония призрака-младенца, материализованное проявление его демонической души и злой воли.
Находясь на грани жизни и смерти, призрак затянул его сознание в свой внутренний мир.
Бескрайнее море крови, мириады костей... Острова, плавающие на поверхности, были целиком сложены из скелетов. Это была картина самого настоящего ада.
Небо потемнело. Чжэн И вскинул голову и увидел колоссальную фигуру, подобную горе. Она подпирала небеса и упиралась ногами в землю. Пара гигантских глаз взирала на него сверху вниз.
Без сомнения, это было воплощение самого призрака-младенца.
В своём духовном мире он был всемогущим гигантом.
— Умри!
Голос, сотрясший основы мироздания, пророкотал в пустоте. С небес опустилась исполинская кровавая длань, намереваясь схватить Чжэн И.
В этот момент он казался ничтожно малым, песчинкой по сравнению с рукой, заслонившей небо.
— Ты действительно неисправим.
Чжэн И лишь покачал головой. Он поднял правую руку, и из его ладони вырвался слабый золотистый лучик, устремившийся в небо.
Золотое сияние не было ослепительным, но оно было невероятно ярким и чистым. Куда бы ни падал его свет, кровавая река высыхала, кости рассыпались в прах. Даже гигантская длань, опускавшаяся с небес, обратилась в рассеивающийся кровавый туман.
— А-а-а-а!
Призрак-младенец издал мучительный вопль. Его огромное тело начало стремительно уменьшаться, словно он испытывал невыносимые страдания. Через мгновение он вернулся к своему первоначальному размеру и предстал перед Чжэн И.
Кровавый мир окончательно растворился в небытии. Некогда яростный и буйный призрак-младенец стал вялым и обессиленным. Его аура рассеялась, а чёрные глазницы стали пустыми, словно его воля была полностью уничтожена.
«Сила золотого семени способна очистить любую злобу и карму. Лишь полностью избавившись от всей обиды, что накопил в себе этот призрак, стерев его демоническую душу и злые помыслы, я смогу без опаски сделать его частью себя», — размышлял Чжэн И.
Он и представить не мог, что младенец окажет ему такую услугу, затянув прямо в свой духовный мир. Вовне золотое семя, при всей своей таинственности, не могло нанести физического вреда или напрямую очистить его.
Но в мире духа младенец сам раскрыл свою главную уязвимость. Чжэн И немедленно воспользовался этим, применив таинственный золотой свет, чтобы в корне выжечь из призрака всю его злобу и призрачную энергию.
Призрак-младенец становился всё более прозрачным, в нём не осталось и следа нечистоты. Демоническая душа и злая воля были полностью стёрты, осталась лишь пустая оболочка.
Он превратился в пухлого, розовощёкого, большеголового младенца. Даже чёрный хвост исчез. Кожа стала белоснежной, в глазах появились зрачки, а аура стала спокойной и умиротворённой.
— Началось!
В этот момент Чжэн И стал ещё серьёзнее. «Искусство жертвоприношения духам» было одной из тайных техник «Великого метода вскармливания духов в храмах пяти органов».
Оно позволяло переплавлять могущественных призраков или духовных сущностей, помещая их в святилища пяти органов и вскармливая человеческими подношениями, превращая в так называемых «пять божеств».
План Чжэн И был прост. Пять органов соответствовали пяти стихиям. Он превратит пять тыкв из плоти и крови в пять святилищ, разместив их в своих органах.
Пять призраков-младенцев станут пятью духовными младенцами, пятью божественными зародышами. Они будут впитывать силу веры и благовоний, в конечном итоге завершая ритуал вскармливания.
А Мечи Пяти Ядов, Рассекающие Дух, что он выковал ранее, станут ритуальным оружием, вместилищем, превратившись в зародыши мечей духовных младенцев.
Призрак-младенец, лишённый своей демонической души, более не сопротивлялся. От него осталась лишь духовная оболочка, которую Чжэн И без труда переплавил и поглотил.
После завершения ритуала Чжэн И, сидя в тайной комнате, прикрыл глаза. Духовная энергия циркулировала по его телу, и он погрузился в состояние мистического внутреннего созерцания.
Его сознание опустилось вглубь тела. Пять органов и шесть полых органов (фу) сияли тусклым, таинственным светом. Особенно ярко светилось сердце. Это было алое пламя, пылающее так яростно, что почти сливалось в единое целое.
Очертания самого сердца уже не были видны. Его полностью окутало святилище, похожее на тыкву.
Внутри этого святилища-тыквы сидел маленький младенец с закрытыми глазами, нежный, словно выточенный из нефрита. На коленях он держал короткий меч. Он был похож на статуэтку божественного дитя из древних храмов и монастырей.
Бесконечный поток силы веры по незримым каналам вливался в тело Чжэн И, проникал в святилище-тыкву и, преобразившись, впитывался в тело пухлого духовного дитя.
В полузабытьи Чжэн И чувствовал, как его сознание погружается всё глубже. Бескрайние потоки веры окутывали святилище-тыкву и младенца на его престоле.
Он слышал бесчисленные молитвы, грандиозные божественные гимны и песнопения, что звучали вокруг, делая всё происходящее ещё более чудесным и непостижимым.
Чжэн И открыл глаза. В этот миг его зрачки, казалось, были объяты пламенем, отбрасывая лёгкий алый отблеск.
Он вытянул правую руку. В центре его ладони вспыхнул свет, и над ней завис крошечный, изящный летающий меч размером с зубочистку.
Поверхность меча была испещрена бесчисленными причудливыми узорами, похожими на языки пламени, отчего казалось, будто весь клинок объят алым огнём.
— Пять Ядов, Рассекающих Дух, Алый Меч Души, вперёд!
Он указал пальцем. Меч размером с зубочистку внезапно начал расти на ветру, мгновенно увеличившись до метра в длину. По мановению пальца Чжэн И он стремительно рванулся вперёд и исчез в воздухе.
Когда он вернулся, на острие был наколот сухой лист — с увядшего дерева в трёх километрах отсюда.
Чжэн И провёл ладонью по лезвию. Вспыхнуло пламя, и клинок снова засиял как новый.
Превратившись в алую вспышку, меч вернулся в святилище-тыкву в сердце Чжэн И. Младенеец снова положил его себе на колени.
Сердце принадлежало стихии огня, поэтому и этот Меч Пяти Ядов, Рассекающих Дух, естественно, был огненным.
А духовное дитя, восседая в святилище-тыкве, со временем тоже изменит свою природу, став чистым воплощением огненной стихии.
Словно один из братьев-тыкв из легенд, только изрыгающий пламя.
Святилище-тыква с духовным младенцем внутри слилось с сердцем, и без того мощно бившееся, оно словно получило дополнительный насос. Кровь потекла быстрее, мощнее, пульсируя с новой силой.
Неудержимый поток энергии хлынул из сердца, неся с собой бурлящую кровь по сосудам и наполняя тело невиданной мощью.
Что до остальных улучшений, их ещё предстояло изучить со временем. Но успешное водворение первого божественного духовного младенца в сердце принесло Чжэн И огромное облегчение.
В конце концов, «Великий метод вскармливания духов в храмах пяти органов» последние двести лет в Секте Похитителей Душ пылился на полке. Даже высшие чины секты предпочитали другие пути, и никто не решался практиковать его.
У Чжэн И не было ни предшественников, ни опыта в божественных техниках, поэтому его одолевали сомнения.
К тому же, из-за тыкв из плоти и крови и пяти призраков-младенцев ему пришлось значительно изменить исходную технику. Лишь теперь, добившись успеха, он обрёл хоть какую-то уверенность.
...
Тем временем в поселении, перед храмом Владыки горы Тай, вновь воцарилось смятение. Все верующие пали ниц, снова и снова кланяясь, ибо узрели чудо.
За то короткое время, что Чжэн И провёл в уединении, в пустом доселе храме-тыкве, на алтаре, внезапно появилась статуя божественного дитя. Каменный меч теперь покоился у него на коленях.
Как и сам храм-тыква, статуя на алтаре возникла из ниоткуда, словно сама собой слепилась из земли и песка.
А под изваянием появился иероглиф, соответствующий этому миру.
«Огонь».
Очевидно, после того как духовный младенец-жрец успешно занял своё место в святилище-тыкве сердца, храм-тыква во внешнем мире также обрёл свою завершённость.
Однако Чжэн И, отгородившись от мирской суеты, полностью погрузился в совершенствование.
Духовная энергия циркулировала в его теле, постоянно взаимодействуя с храмом-тыквой в сердце. Непрерывный поток огненной духовной энергии стимулировал его тело.
Техника закалки тела Глубинной Тьмой, которую он уже довёл до стадии Нефритовых Костей, слабо замерцала, словно наметился путь к дальнейшему прорыву.
«Всё ещё недостаточно накоплений. С моим нынешним уровнем я могу пока что переплавить лишь первый храм-тыкву. Святилище в сердце, жрец — призрачный зародыш меча, духовный младенец Сердечного Пламени».
Обновлено: 14.02.2026