Семь дней казались долгим, бесконечным кошмаром. Лишь горстка кандидатов пережила Финальный отбор в этом году: Камадо Танджиро, Цуюри Канао, Шиназугава Генья — и... тот, кто в данный момент сидел на большом валуне, спокойно вытирая кровь с клинка — Хашибира Иноске.
Его маска была сдвинута в сторону, открывая это изысканно красивое лицо. Хотя его роскошное хаори было покрыто пылью и грязью, то, как он сидел, делало его похожим скорее на дворянина на прогулке, чем на выжившего в аду.
— А... я жив... я правда жив... — В углу белокурый мальчик свернулся калачиком, бормоча что-то подозрительно похожее на предсмертные слова.
Ухо Иноске дернулось. Он сразу узнал этот знакомый всхлипывающий тон. Захлопнув железный веер, он спрыгнул с камня и зашагал к нему с абсолютно разбойничьей походкой.
— Эй, Полосатик.
Он слегка пнул мальчика под зад — не сильно, но с явным авторитетом хозяина положения. Зеницу подскочил, слезы и сопли разлетелись во все стороны.
— Уа-а-а! Кто это?! Демон?! Солнце же встало, почему всё еще — а? Ты?!
Он узнал «молодого господина из преступного мира», который когда-то угощал его чаем и пытался завербовать в приспешники.
— С-Старший Брат?! — Словно увидев родного человека, Зеницу вцепился в ногу Иноске. — Ты тоже здесь! Это здорово! Теперь ты должен меня защищать! Демоны здесь были ужасными!
— Отпусти. Ты соплями одежду мне испачкаешь. — Иноске оттолкнул лоб Зеницу веером, явно брезгуя — но уголок его рта удовлетворенно приподнялся. — Раз ты выжил, твой долг передо мной всё еще в силе. С сегодняшнего дня ты — мой последователь Номер Два.
— Номер Два? — Зеницу замер. Иноске указал на Танджиро, который стоял неподалеку с мягкой улыбкой. — Вот этот — Номер Один.
В этот момент вперед вырвался Шиназугава Генья с ирокезом, излучая враждебность. Он схватил одну из девочек-проводниц за волосы.
— Не зли меня! — взревел Генья. — Где мой меч?! Отдай мне мой клинок-хамелеон прямо сейчас! Мне плевать на форму Истребителей!
— Пожалуйста, отпустите, — ровным голосом сказала девочка.
— Я сказал, отдай меч! Ты что, оглохла, черт возьми?! — Генья начал яростно трясти её.
Танджиро уже собирался броситься на помощь, как вдруг его зрение затуманилось — знакомая фигура уже начала действовать.
— Эй. Петушиная Голова. — Ленивый голос раздался прямо над ухом Геньи. — Это общественная собственность. Если сломаешь — сможешь расплатиться?
Генья резко обернулся, но не успел разглядеть, кто это, как острая боль пронзила его запястье. Иноске уже был позади него, его тонкие пальцы точно зажали пульсовую точку.
— Ты, ублюдок —
— Тсс. — Иноске приложил палец к губам, улыбаясь в манере, жутко напоминающей Доуму. — Мой папа говорит, что если так грубо обращаться с девочками, тебя возненавидят. Давай я научу тебя манерам.
Не успел он закончить...
ХРУСТЬ! Плавным движением кисти Иноске чисто сломал Генье запястье.
— А-а-а-а-а! — закричал Генья, разжимая руку и пошатываясь, обливаясь холодным потом.
— Видишь? — спокойно сказал Иноске. — Теперь ты отпустил.
Он достал платок и неторопливо вытер пальцы, которыми касался Геньи, а затем отбросил его как мусор.
— В следующий раз, когда захочешь меч, не забудь сказать «пожалуйста».
Не удостоив Генью даже взглядом, Иноске повернулся к двум девочкам и слегка склонил голову.
— Ну вот, теперь тихо. Пожалуйста, вынесите мечи. Я тороплюсь.
Зеницу весь дрожал рядом и прошептал Танджиро:
— Танджиро... наш Старший Брат... он что, правда из якудза?
Танджиро неловко улыбнулся.
— Ну... Иноске-кун на самом деле очень рассудительный... наверное.
— Это совсем не выглядело рассудительно. Это выглядело как чистые бандитские разборки...
...
После выбора руды и получения Воронов Уз... Иноске нашел ворона слишком уродливым и чуть не ощипал его, чтобы зажарить. Бедная птица с тех пор была травмирована и отказывалась подлетать к нему ближе чем на три метра.
Группа вернулась на гору Сагири. Как только они подошли к воротам, Иноске пинком распахнул деревянную дверь. Вышел Урокодаки Саконджи. Плечи обычно невозмутимого старика задрожали под маской, когда он увидел, что оба ученика вернулись живыми. Он бросился вперед и крепко обнял их.
— Слава богу... вы вернулись живыми...
Танджиро расплакался от избытка чувств. Иноске же полностью оцепенел. В Культе Вечного Рая он всегда чувствовал, что объятия отца были холодными, притворными — театральными. Ребенком он никогда не верил, что Доума обнимает его по любви. Возможно, это было ради Котохи... или просто потому, что Иноске его забавлял.
Но сейчас... Тепло, исходившее от мозолистых рук Урокодаки, было настоящим. Горячим. Искренним. Эта непривычная привязанность со стороны старшего мужчины глубоко встревожила Иноске — почти напугала.
— Эй! Старик! Отпусти! — Он яростно сопротивлялся, его лицо покраснело. — Слишком жарко! Не вытирай об меня свои сопли!
Хотя он не переставая ругался, он не отталкивал Урокодаки. Он отвернул голову в сторону, глядя на закат через прорези своей маски, негромко цыкнул — и больше не шевелился.
...
Полгода спустя гору Сагири посетил особый гость. Кузнец в огненной маске — Хаганезука Хотару.
— Я принес мечи. — Хаганезука сел, развязал узел и достал три новеньких клинка Ничирин. — Они были выкованы из той руды, которую вы выбрали.
Сначала он протянул один Танджиро. Танджиро обнажил его — и клинок мгновенно стал угольно-черным.
— Черный клинок?! Дитя Солнца... черный — это к неудаче! — Хаганезука чуть не задушил Танджиро в ярости.
— Хватит ломать комедию. — Иноске нетерпеливо вмешался, сев по-турецки на татами и протянув руку. — А мои? Я специально просил два.
Хаганезука наконец повернулся к нему и достал из-за спины два меча.
— Хм, пацан. Не знаю, зачем тебе два, но я вложил в них всё свое мастерство.
Иноске взял их. Тяжелые. Холодные. Блестящие. Явно шедевры.
— Дыши. Влей в них свою силу, — напомнил сбоку Урокодаки.
Иноске крепче сжал рукояти. Ледяной холод потек по его телу — отточенный тренировками Дыхания Воды. А глубоко внутри тихо пульсировала та слабая искра украденного Дыхания Солнца.
Хум-м-м... Клинки начали менять цвет. Все затаили дыхание.
Сталь превратилась в кристально чистый, прозрачный ледяно-голубой цвет, излучающий мороз. Но вдоль кромки этого ледяного лезвия проступил странный темно-красный узор. Два совершенно противоположных цвета сосуществовали на одном мече.
— Ч-что это за цвет?! — Хаганезука был ошеломлен. — Я кую мечи десятилетиями — я никогда такого не видел! Ледяной голубой вперемешку с пылающим алым?! Что это за стиль дыхания?!
В глазах Иноске мелькнуло удовлетворение — а затем он нахмурился.
— Цвет... приемлемый. — Он взвесил меч, выглядя недовольным. — Но он слишком гладкий. Такая ерунда будет соскальзывать, когда наткнется на кость.
— Что?! — Хаганезука замер. — Ты называешь мой меч ерундой?!
Игнорируя истерику кузнеца, Иноске встал, вынес два новых клинка во двор. Там лежал большой синий камень, на котором обычно мололи бобы.
— Иноске-кун? Ты что делаешь? — Танджиро почувствовал неладное.
Иноске слабо улыбнулся.
— Если это мой меч, то он должен принять ту форму, которая мне нравится.
Он поднял бесценный, мастерски выкованный клинок Ничирин и с силой ударил его о самый твердый край камня.
ДЗЫНЬ! ДЗЫНЬ! ДЗЫНЬ!
Посыпались искры. Резкие удары металла вызвали у Хаганезуки крик, похожий на визг поросенка.
— А-а-а-а! Прекрати! Что ты делаешь?! Это мой меч! Мое дитя!!!
Иноске не обращал на него внимания, спокойно нанося удар за ударом — превращая гладкое лезвие в зазубренное и неровное.
ДЗЫНЬ! Закончив с первым клинком, он сменил руку и поднял второй.
— Не-е-ет!!! — Хаганезука в отчаянии бросился вперед, но был крепко перехвачен Танджиро.
— Хаганезука-сан! Пожалуйста, успокойтесь! Это просто... стиль Иноске-куна!
Спустя несколько мгновений... Иноске осмотрел два теперь уже искореженных, зазубренных клинка и с удовлетворением сдул каменную пыль.
— Ха... — Он скрестил мечи. Зазубрины вцепились друг в друга с пронзительным скрежетом. — Вот теперь порядок.
Обернувшись, он посмотрел на Хаганезуку, у которого изо рта шла пена, и на беспомощных Урокодаки и Танджиро. Он убрал парные клинки в ножны, достал железные веера и закрепил их на груди. Роскошная одежда. Зловещая аура. Это странное сочетание каким-то образом формировало уникальный стиль — его стиль.
В этот момент... Ворон Уз, который до этого прятался от Иноске, наконец осмелился подлететь ближе и, дрожа, уселся на забор.
— Кар! Задание! Задание! Отправляйтесь в северо-западный город! Молодые женщины исчезают! Убейте демона!
Иноске посмотрел вдаль, его изумрудные глаза были нечитаемы.
— Значит, наконец-то пора... мое первое задание. — Он коснулся зазубренного клинка на поясе. — Гонпачиро, Полосатик тоже должен быть там, верно?
Значительная улыбка расплылась на его лице.
— Идеально. Мы втроем...
Обновлено: 19.02.2026