К тому времени, когда они вдвоем наконец догнали Урокодаки Саконджи на вершине горы, ноги Танджиро неудержимо дрожали. Его легкие горели так, словно их ударили изнутри.
— Ха... хафф... Мы наконец... добрались...
Танджиро уперся руками в колени, жадно хватая ртом воздух.
В отличие от него, Иноске дышал лишь немного тяжелее обычного, его ритм был ровным и спокойным. Объем его легких намного превосходил человеческий. От его тела даже шел легкий пар — его Тело Ледяного Духа позволяло ему чувствовать себя тем комфортнее, чем холоднее становилось вокруг.
— Эй, старик.
Иноске вонзил свои два меча в землю и посмотрел на Урокодаки, стоявшего на краю обрыва.
— Так восхождение на гору считается испытанием? Не слишком ли по-детски? Если это всё, я сам могу тебя поучить. Всего за сто золотых монет — выгодная сделка, а?
Урокодаки проигнорировал провокацию. Он просто смотрел на рассветный свет, едва начинавший брезжить на горизонте.
— Я — наставник, — спокойно сказал он. — Моя работа — выковывать из людей, которые иначе стали бы лишь пищей для демонов... мечников, способных отсечь демону голову. Сейчас вы еще слишком слабы.
Он указал вниз на подножие горы.
— До рассвета вернитесь в дом у подножия. Если справитесь, я приму вас. Если нет — возвращайтесь туда, откуда пришли.
С этими словами фигура старика исчезла, словно поглощенная туманом.
— И это всё? Он ушел? — Иноске выдернул мечи и подошел к краю обрыва, заглядывая в бездонную глубину.
— Иноске-кун! Нам нужно спешить! — Несмотря на изнеможение, глаза Танджиро были решительными. — Раз это испытание, оно не будет простым. Воздух здесь разрежен — путь вниз может быть скользким, и возможны даже нападения...
— Заткнись. Не отставай.
Прежде чем Танджиро успел договорить, Иноске прыгнул вперед, погружаясь в густой туман.
...
Спуск, как и ожидалось, оказался далеко не простым. Всего через несколько шагов носок сапога Иноске задел тонкую веревку, почти не отличимую от земли.
Щелчок. Ловушка сработала.
Вжик! Вжик! Вжик!
С обеих сторон леса на веревках вылетели массивные бревна, несясь прямо на него. Обычный человек в панике бы сжался или отпрыгнул. Но Иноске не был обычным.
— Пшли вон! — Даже не глядя, он взмахнул своими парными клинками.
Хрусь! Хрусь!
Толстые бревна были мгновенно перепилены в тот самый момент, когда коснулись зазубренных лезвий, щепки разлетелись во все стороны.
— И это ловушка? — Иноске отпихнул обломки, усмехаясь. — Можно было проявить хоть каплю мастерства? Это даже хуже попыток моего старика меня напугать.
Позади него Танджиро, который только что учуял запах ловушки и собирался его предупредить, в оцепенении смотрел на обломки, устилавшие землю.
— ...! — Он сглотнул. — Какой... какой он сильный!
Такой уровень мощи и скорости реакции был запредельным для Танджиро на его нынешнем этапе.
С этого момента спуск превратился в катастрофу — для леса. И в визуальное пиршество для Танджиро.
Ловушка с камнепадом? Распилил на части.
Яма с кольями? Закидал обломками.
Скрытые метательные ножи? Отбил веерами.
То, что должно было стать смертельным, почти невыполнимым испытанием на горе Сагири, усилиями Иноске превратилось в широкую, открытую дорогу.
— И–Иноске-кун...
Танджиро фактически прогуливался позади него. Каждая ловушка уже была уничтожена; ему оставалось только обходить обломки. С тех пор как он встретил Иноске, тот тащил его на себе.
— Гм... Я думаю, намерение господина Урокодаки заключалось в том, чтобы мы избегали ловушек и тренировали реакцию... Уничтожать всё подряд — разве это не... неправильно?
— Заткнись, рыбная котлета Гонпачиро. — Иноске даже не повернул головы, небрежно перерезая очередную растяжку. — Уворачиваться — выбор слабых. Сильные не подстраиваются под среду — сильные меняют её.
Он остановился, обернулся и наставил кончик клинка на нос Танджиро.
— И не думай, что я делаю это ради себя. Твои ноги дрожат как сумасшедшие — если ты упадешь в яму и сломаешь их, кто вернет мне долг? Запомни это. Твоя жизнь теперь принадлежит мне. Пока не вернешь то, что должен, умирать тебе запрещено.
Танджиро замер. Он посмотрел на развороченные ловушки, затем на мальчика, который явно прокладывал для него путь, делая вид, что ему все равно. В его душе поднялась волна признательности.
— Спасибо! Иноске-кун! Ты действительно добрый человек! — крикнул Танджиро, его глаза сияли доверием.
— К-какой еще «добрый»! — Иноске отреагировал как кот, которому наступили на хвост, содрогнувшись от отвращения. — Не смей называть меня этим мерзким словом! Я делаю это ради денег! Ради денег, понял?!
Он отвернулся, чтобы скрыть мимолетную вспышку смущения, и выплеснул эмоции, срубив ни в чем не повинное деревце рядом.
— Шевелись! Солнце встает!
...
У подножия горы, перед деревянным домом. Урокодаки Саконджи сидел на веранде, скрестив ноги и держа чашку горячего чая.
Основываясь на прошлом опыте, даже многообещающие кандидаты выматывались из-за разреженного воздуха и плотных ловушек. Спуститься до рассвета было почти невозможно. Большинство оказывались избитыми на полпути, а некоторым даже требовалась помощь.
— Наверное, еще часа два... — Он отхлебнул чаю и посмотрел на небо, начинавшее бледнеть перед рассветом, уверенный в сложности своего испытания.
Затем...
Гул... гул...
Странный ров разнесся из леса. Словно миграция стада зверей... или оползень.
Урокодаки приподнял бровь. Что это было?
В следующую секунду...
КРАШ!
Кусты на опушке леса взорвались, когда сквозь них прорубились два клинка.
Вперед вылетел мальчик с двумя мечами в руках, яростный, как шторм. Если не считать прилипших щепок, на нем не было ни царапины. Следом, тяжело дыша, выбежал второй — тоже невредимый.
— Мы здесь! — Иноске подлетел к хижине, закинул мечи на плечо и вздернул подбородок перед ошеломленным Урокодаки. — Старик, солнце еще даже толком не встало. Ну как? Чай еще горячий?
Чашка в руках Урокодаки слегка дрогнула. Он посмотрел на Иноске... затем на тропу позади них.
Ловушки... все исчезли? Каждая веревка перерезана. Каждое бревно распилено. Даже ни в чем не повинные деревца были срублены на всякий случай. Это был не спуск с горы. Это была стрижка «под ноль» для горы Сагири.
— Вы двое... — Урокодаки поставил чашку, его голос выдавал едва заметную дрожь — и боль. — Как вы это сделали?
— Как сделали? — Иноске ковырнул в ухе, совершенно непринужденно. — Если я видел что-то, я это резал. Если что-то преграждало путь, я это пилил. Что тут сложного?
Рядом Танджиро виновато почесал затылок.
— Ну... Иноске-кун расчистил большую часть пути. Я просто бежал следом... Простите, господин Урокодаки. Я толком и не потренировался.
Урокодаки замолчал. Он смотрел на двух мальчиков — таких разных по натуре. Один обладал разрушительной силой и восприятием, которые вызывали беспокойство даже у него, но при этом был избалованным юным господином. Другой обладал стойкостью и честностью, но был слишком мягким. Холод и жар. Лед и уголь. Вместе... они могли принести в Корпус Истребителей Демонов нечто беспрецедентное.
— Вы прошли. — Урокодаки встал, взгляд за его маской слегка смягчился. — Раз вы вернулись, я принимаю вас в ученики. Танджиро — ты ведь хочешь превратить сестру обратно в человека?
— Да! — громко ответил Танджиро.
— А ты? — Урокодаки повернулся к Иноске. — Судя по твоему наряду, богатства твоей семьи хватило бы тебе на всю жизнь. Почему ты хочешь тренироваться у меня?
Иноске оскалился.
— Чтобы стать сильнее. Настолько сильным... чтобы растоптать всех этих самодовольных людей и демонов. А еще... — Он указал на клинок Ничирин на поясе Урокодаки. — Я хочу знать, позволяет ли доведенное до предела Дыхание двигаться так быстро... что даже поток воздуха невозможно почувствовать. Как в ту ночь.
Урокодаки долго изучал его, затем медленно кивнул.
— Если выживешь, я научу тебя всему, что знаю.
...
С того дня тренировки на горе Сагири официально ужесточились. Для Танджиро это было обучение с абсолютного нуля — взмахи мечом, дыхание, закалка тела, повторение каждого движения десятки тысяч раз, пока оно не запечатлелось в костях.
Для Иноске это был процесс дисциплины — и унижения.
Под водопадом...
— Неверно! — суровый голос Урокодаки прорезал шум падающей воды. — Иноске! Твой клинок слишком дикий! Сдерживай жажду крови! Дыхание Воды — это спокойствие, как у стоячей воды, а не дикие укусы бешеного пса!
— Раздражаешь! — Иноске стиснул зубы под ударами водопада. Он привык принимать всё на себя благодаря своему Телу Ледяного Духа, привык всё крушить парными клинками. Учиться чему-то гибкому и плавному для него было хуже смерти.
— Зачем сдерживаться?! — взревел Иноске, взмахнув клинками вверх по течению и рассекая падающую воду. — Если это убивает демонов, разве этого не достаточно?!
— Тогда ты их не убьешь! — бамбуковый меч Урокодаки безжалостно полоснул Иноске по спине. — Если ты столкнешься с демоном, который сильнее и быстрее тебя, все твои дикие замашки станут дырами в обороне! Учись контролю! Учись концентрировать всю мощь в одной точке! Дыхание полной концентрации! Наполни каждый уголок легких воздухом!
День за днем... Побои. Споры. Снова побои.
И все же среди этой жестокой шлифовки Иноске с восторгом обнаружил, что его тело претерпевает трансформацию. Под руководством Урокодаки он научился контролировать поток кислорода в крови. В тот момент, когда он по-настоящему освоил Полную Концентрацию, он почувствовал, как его врожденное Тело Ледяного Духа пробудилось на более глубоком уровне. Холод, который он раньше поглощал пассивно, теперь мог точно направляться его дыханием, концентрируясь на клинке.
И что более важно... Каждую ночь, когда всё затихало, он поднимал на ноги Танджиро, уставшего до смерти.
— Танцуй! — рявкал Иноске с железным веером в руке, как надсмотрщик. — Снова этот танец огня!!
Танджиро никогда не отказывался. С каждой демонстрацией в Иноске тихо прорастала еще одна сила — Уникальное Дыхание Солнца.
Контроль Дыхания Воды. Разрушительность Дыхания Льда. Подавляющее доминирование Дыхания Солнца. Эти три силы претерпевали беспрецедентную химическую реакцию в особенном теле Иноске.
Год спустя... Перед самым большим валуном на горе Сагири Урокодаки Саконджи стоял молча, глядя на двух юношей.
— Мне больше нечему вас учить. Остальное зависит от того, сможете ли вы разрубить этот камень и отправиться на Финальный отбор.
Танджиро смотрел на валун решительным взглядом. Иноске же скривил губы и выхватил свои теперь уже более острые и зловещие клинки Ничирин.
— Так эта глупая игра в учеников наконец-то заканчивается? — Он глубоко вдохнул, и в воздухе перед его ртом образовался белый иней. — Не могу дождаться... встречи со старыми знакомыми.
*
*
*
Обновлено: 19.02.2026