Первые полгода пребывания в тренировочном лагере Восточной Крепости были сущим кошмаром. Более тридцати так называемых "беспризорников" были забраны мастерами-убийцами, а несколько других, отказавшись от мечты стать убийцами, добровольно отправились каторжниками в Западную Сокровищницу. Гу Шэньвэй все больше сомневался в правильности своего выбора.
Единственным утешением было то, что у него появился шанс вернуться на Утес Гигантской Скалы, где находился таинственный меч.
Учеников в Восточной Крепости было много, и провести испытания в один день оказалось невозможным. Поэтому в Пожарном Дворе почти ежедневно проходили поединки.
Форма поединков варьировалась. Ученики обязательно надевали маски. Надзирающие случайным образом выбирали помещение, симулирующее различные условия: дорогу, дикую местность, спальню, гостиницу и так далее. Два ученика входили с разных сторон и начинали сражение без правил до тех пор, пока один из них не падал.
Правила для учеников были таковы: победив противника в течение двенадцати месяцев подряд, можно было стать учеником-убийцей. Лишь те, кто убивал противника в шести последовательных поединках, получали право стать настоящими убийцами.
Это была безжалостная, бесконечная игра на выживание. Немногие проходили через нее. Нельзя сказать, что молодые люди не были готовы рисковать. Если бы им разрешили использовать ножи, большинство без колебаний убило бы своих противников, независимо от того, были ли они друзьями или нет. Но убить было трудно. Те, кто вступал в бой с пылом, часто наносили удары, но всегда чего-то не хватало, чтобы лишить противника жизни.
Легкораненые могли продолжать эту игру. Тяжелораненых и задохнувшихся не выносили из Восточной Крепости, а отправляли в лазарет Западной Сокровищницы. Это называлось лечением. Многие ученики верили в это, что чрезвычайно потрясло Гу Шэньвэя. Ему очень хотелось громко объявить всем правду: Суд Вознаграждения — это не медицинский центр, а место верной смерти.
Но никто не стал бы его слушать. Он оставался таким же, как и в Западной Крепостнице.
Убитые своими одноклассниками не только стали подножием на пути убийц, но и удостоились особой чести. Им даровали привилегию быть сброшенными прямо со скалы.
Именно этим и занимался Гу Шэньвэй на площадке Фейерверков.
Обычно это поручают управляющему с желтым поясом, но в этот раз послушники, находящиеся на этапе «отобраться», не захотели упускать столь важное дело.
Первым, кого он вынес, был еще совсем юнец, лет одиннадцати-двенадцати. Проживи он подольше, возможно, стал бы ужасающим убийцей. Но теперь он был лишь трупом. Единственная рана тянулась от лба к плечу, рассекая скрывавшую лицо черную ткань и уходя глубоко в череп.
Тело несли двое. Дойдя до обрыва, Гу Шэньвэй сказал напарнику:
- Я справлюсь один. Неудобно вдвоем идти по ступеням. Можешь нести носилки обратно.
Бледный юноша энергично закивал, даже не поблагодарив, и поспешно убежал с носилками.
Гу Шэньвэй поднял тело и, вместо того чтобы спускаться по ступеням к обрыву, свернул к огромному скальному массиву неподалеку.
Раньше это было пристанище Близнецов, но теперь оно заброшено. Множество запутанных сетей, старых книг и деревянных ножей были разбросаны повсюду.
Гу Шэньвэй опустил тело и вынул из-за пазухи «Безымянный Меч», который так долго ждал.
Он уже знал наизусть слова и рисунки из руководства по мечу, но все же жадно просмотрел его на высокой скорости, затем спрятал обратно за пазуху, планируя вернуться в огненный дом и изучить его в одиночестве. Ему казалось, что он что-то разглядел.
Он подобрал тело и, отказавшись от мысли сбрасывать его с обрыва, решил выбросить отсюда. В этот момент он услышал пронзительный, похожий на крик звук.
Это был худощавый прожорливый птенец, из тех, что любят клевать падаль.
Прошёл почти месяц с того случая. Гу Шэньвэй не мог выбросить из головы того птенца без отца и матери. На сердце было как-то не по себе. Он убил взрослого Дапэна и тем самым лишил птенца возможности летать, оставил его одного в гнезде на скале. Тот птенец, наверное, даже не понимал, что произошло.
Гу Шэньвэй тут же понял, что он, должно быть, ослышался. Такой звук не мог исходить от птенца. Взрослые Дапэны не поют, а этот был мёртв. Сам Король Одного Шага ясно сказал об этом. Возможно, звука и вовсе не было, и это всего лишь слуховые галлюцинации.
Но даже после этого сомнения не оставляли Гу Шэньвэя. Он взял тело и нашёл место на утёсе, где было гнездо. Внимательно осмотревшись, он осторожно сбросил тело вниз, стараясь, чтобы оно упало как можно ближе к скале.
В тот момент, когда он отпустил тело, ему вспомнились те слова про "мертвецов". Он прошептал их:
– Душа возрождается на девять дней, и падает в Девять Юаней. Скорбь для живых, покой для мёртвых.
Жив ли ещё птенец? Он не знал.
Сможет ли тело точно попасть в гнездо? Он не знал.
Питаются ли Дапэны мертвой человеческой плотью? Он не знал.
В душе у него теплилась надежда на прощение, и он надеялся, что этот маленький жест хоть как-то возместит ущерб, который он нанёс семье Дапэнов.
С того дня Гу Шэньвэй при каждой возможности сбрасывал тела убитых учеников с утёса Большого Валуна. Иногда проходило несколько дней, иногда семь-восемь, а признаков того, что птенец выжил, всё не было. Однако он продолжал надеяться. Это маленькое, непонятное существо стало единственным, перед кем он чувствовал себя в долгу в этом мире.
Учеников становилось всё меньше, и Гу Шэньвэй очень ждал, когда останется один в комнате. Первым делом он планировал попробовать заниматься гармонией по быстрому методу, но чуть не убился.
В пещере Хуанно холод, исходящий от Снежной девы, был настолько сильным, что полностью сковал Гу Шэня. Он не только не мог увеличить свою внутреннюю силу, но даже его практика Инь и Ян сильно замедлилась.
Гу Шэнь чувствовал себя виноватым, что так пренебрег тренировками. В прошлый раз он потерял сознание посреди практики и очнулся только на рассвете. Ему повезло, что он очнулся вовремя, иначе он бы погиб в огне собственных сил.
Раз быстрые методы не работают, он сосредоточился на изучении безымянного меча.
Он нашел часть текста, посвященную толкованию. Большая часть слов, связанных со «смертью», касалась не того, как убить других, а как «убить» себя.
«Увядание пути — к гибели приводит, так пусть сначала умрёт, а затем познает смерть».
Гу Шэнь долго вглядывался в эту цитату из «Дао Дэ Цзин», думал над ней. Постепенно он понял ее смысл: только позволив себе «умереть», можно по-настоящему познать смерть.
Смысл был понятен, но воплотить его на практике было совсем другое дело. Трудно было даже обрести решимость «убить», не говоря уже о намерении «убить себя»?
Ради мести Гу Шэнь не боялся смерти, но причинить себе вред он не мог, не мог обрести такую решимость.
Возможно, эти слова были просто метафорой. Гу Шэнь считал, что никто не может сначала «убить», а затем «умереть».
Поэтому он тайком практиковал удары мечом. Всего их было двадцать девять. После нескольких тренировок он запутался еще больше.
Все двадцать девять ударов были нацелены в шею врага, но угол атаки был настолько необычным, даже сверху, что Гу Шэнь, несмотря на свою легкость, после нескольких попыток так и не смог их повторить.
Песни, сопровождающие движения меча, были таинственными, а пояснения к ним — трудными для понимания. Гу Шэнь смог разобраться лишь в немногих из них.
Меч должен быть быстрее, чем раньше, тем лучше. Это было самое понятное требование. Как увеличить скорость? Язык был неизвестен.
Меч должен быть точным. С этим напоминанием Гу Шэньвэй разобрался лишь отчасти. Ведь под «точностью» в описании техник меча подразумевалась не шея врага, а его «ци». Что такое эта «ци», он не знал. Была ли она тем же, что используют в боевых искусствах? Он не был уверен.
Самым неприемлемым для Гу Шэньвэя было то, что эти двадцать девять приемов были сплошной атакой, без защиты. Каждый удар был нацелен только на одно – смерть.
Хотя в детстве Гу Шэньвэй сам не занимался боевыми искусствами, его отец был мастером. Поэтому он разбирался в различных стилях. Насколько ему было известно, все боевые искусства включали и оборону, и нападение. В одном наборе техник могло быть несколько агрессивных приёмов, но всегда соблюдался баланс. Полностью игнорировать защиту, как в этой безымянной технике меча, было неслыханно.
Закончив изучение всех двадцати девяти приёмов, Гу Шэньвэй не чувствовал уверенности. Недостатки этого стиля были слишком очевидны. Стоило первому удару провалиться, и силы уже были на исходе, а враг тут же мог воспользоваться моментом. Не оставалось никакого шанса на спасение.
Если бы не последние три-четыре страницы с техникой внутренней работы, Гу Шэньвэй давно бы забросил эти тренировки.
На этих страницах было больше четырех тысяч иероглифов. Шрифт был очень мелким, его едва можно было разобрать под самым носом. Каждый раз, когда он чувствовал, что вот-вот сойдет с ума, или когда Сюэ Нянь пытал его своими пальцами, Гу Шэньвэй полагался на запоминание этих слов. Так он преобразовывал их в свою внутреннюю силу.
Он не понимал значения этих слов, просто заучивал наизусть. Поэтому как именно работает этот метод, было совершенно неизвестно.
Гу Шэнь попытался прочитать слова обычным способом, но это не дало никакого эффекта. Похоже, что укреплять внутреннюю силу возможно только под давлением внешних сил Восьми Пустошей.
Гу Шэньвэй потратила десять дней на безымянного фехтовальщика. Кроме более тщательного написания, она ничего не добилась. Вместо этого она лишь отсрочила собственные усилия. В конце концов, ей пришлось принять решение и убрать мечи обратно на мегалитические скалы, сохранив их в целости.
На следующий день после того, как Гу Шэнь овладела безымянным мечом, в Институте Фейерверков появился персонаж, который окажет на нее важное влияние.
Этого человека звали Те Ханьфэн, но он не был ни холодным, ни острым.
Те Ханьфэн приседал на одной ноге, красноватый и полный энергии, и кивал каждому желтому поясу в алхимической школе, что делало его походку еще более странной, словно у бродяги, празднующего осень.
Поэтому, когда управляющий сказал, что он тоже убийца, из пяти оставшихся учеников-подростков никто не поверил.
Те Ханьфэн был не только убийцей, но и мастером, имеющим право набирать учеников. Однако в этом году он впервые принимал учеников. Неизвестно почему он опоздал на официальный набор и пришел на полмесяца позже.
Управляющий не любил иметь с ним дел. Он солгал, что ученики уже распределены. Те Ханьфэн направился прямо в морг.
- Разве их тут не осталось? Я не жадный, мне нужен только один.
Подростки все делали вид, что заняты, опустив головы. Каждый предпочел бы отправиться в Сибао рабом, чем следовать за мастером-убийцей, похожим на бродягу. То, что они ничему не научатся, второстепенно. Они боялись, что мастер устроит беспорядок первым, а ученик будет убит на первом ежемесячном испытании.
Управляющий покачал головой и сказал:
- Смотри, если кто-то из них согласится, забирай.
- Именно так, - подтвердил собеседник. - Среди пятерых лишь Гу Шэнь добровольно стал учеником Железного Мороза. Он пошел на этот риск, готовый поклоняться другому, потому что в определенный момент почувствовал исходящую от этого хромого монаха пугающую ауру убийства.
Обновлено: 15.02.2026