Лицо Те Ханьфэня, которому еще не было и двадцати лет, неизбежно покраснело. Поначалу это придавало ему юности и дружелюбия. Но когда краснота стала темнее, а морщины на лице — четче, в зрелом возрасте он всегда выглядел так, будто готов в любой момент вступить в бой. С тех пор он намеренно культивировал обаятельную улыбку, чтобы скрыть свое истинное лицо.
Разве может быть убийцей человек, который при первой встрече настороженно относится к собеседнику? Именно поэтому Те Ханьфэн сменил свои занятия.
Более двадцати лет улыбка застыла на его лице, словно маска, сросшаяся с кожей.
Все приняли это его обличье. На самом деле, если приглядеться, можно заметить, что под «маской улыбки» удушающее убийственное намерение становилось все тяжелее. Иногда в глазах проскальзывал блеск, выдавая признаки потери контроля над собой.
Гу Шэньвэй внимательно наблюдал. Он не увидел признаков потери контроля, лишь крепкого старика с опухшим лицом, похожего на Ян Юаньшуая, умершего у ворот Крепости Золотого Пэна. Он подумал: если бы он был управляющим с Желтым Поясом, то никогда не стал бы грубить этому человеку и не стал бы легко его обижать.
- Я готов стать его учеником, - произнес Гу Шэньвэй.
Улыбка Те Ханьфэня стала еще более обаятельной. Он взглянул на своего будущего ученика и обратился к управляющему с Желтым Поясом:
- Видишь, меня приняли. И я считаю, что он хорош.
Управляющий нахмурился. Отдать Те Ханьфэню ученика было пустяком, но этот ученик имел храбрость в одиночку сражаться с Нежитью. Он был его «сильным кадром», и он не хотел так легко его отпускать, растрачивая его в руках неумелого мастера.
Те Ханьфэн просто смотрел на управляющего, надеясь таким образом на него повлиять. Гу Шэньвэй догадался о намерениях управляющего, и у него тоже были свои цели, поэтому он сказал:
- Я буду его учеником, и ежедневно буду возвращаться. [с трупом]
- То есть, мой ученик хорош в подъеме тел, - пробормотал Железный Холодный Фронт. Он отвесил рабу подзатыльник, да такой, что тот чуть не кувыркнулся.
- Не приходи каждый день, приходи раз в три дня, а когда людей будет достаточно, и вовсе не понадобишься.
Управляющий наконец согласился. Затем он официально представил обе стороны, велел принести письменные принадлежности и записал соответствующую информацию. Обряд ученичества был завершен. Замок Золотого Пэна не делал шума, и в таких делах не было сложных церемоний.
Железный Холодный Фронт вернулся домой с новоиспеченным учеником. Это был ветхий дворик, расположенный на юге Восточного Замка, недалеко от "Переулка Деревянных Ножей", где жила Сюэ Нянь.
В этом районе было много домов, все маленькие и полуразвалившиеся. Здесь обитали мастера огненного очищения со своими учениками. В каждом дворике было от одной до семи комнат. Дворик был всего в дюжине шагов, а маленькие – всего в нескольких. Стены были высокими, и Гу Шэнь, подняв голову, почувствовал, будто живет в глубоком колодце.
Во дворике царил беспорядок, будто здесь только что отгуляла толпа, выпила много вина и все выблевала.
У самой двери стоял маленький столик и шезлонг. На столе валялись опрокинутые блюда и пролитое вино. Под стеной лежали сломанные стойки для оружия. На них не было оружия, все валялось на земле, а ножны неизвестно куда делись.
Это совсем не походило на жилище убийцы. Гу Шэнь не мог не усомниться, что его первоначальное суждение было ошибочным. Этот Железный Холодный Фронт действительно не был убийцей. Отношение тех "желтых поясов" ясно показывало, что они не верят в его способность взять ученика.
Ответ на этот вопрос вскоре нашелся.
Ворвавшись в госпиталь, Те Ханьфэн прямиком направился к шезлонгу, стоявшему перед входом, и рухнул на него всем телом. Словно путник, преодолевший горы и наконец-то добравшийся до родного очага, он был настолько измотан, что готов был уснуть тут же.
Но Те Ханьфэн не спал. Схватив кувшин, он запрокинул голову и опорожнил его. Обнаружив, что кувшин пуст, он шумно хлебнул остатки, а затем, словно впервые заметив своего ученика, резко сменил выражение лица на холодное.
- Паршивец, хочешь стать убийцей?
Те Ханьфэн без улыбки стал еще больше похож на хладнокровного убийцу.
- Да, учитель.
- Ты ослеп или оглох? Во что ты превратился? Выкладывай все как на духу.
Это было еще одним хобби убийцы Те Ханьфэна – ругань. Перед теми, кому не нужно было льстить, он бранился и матерился, словно без этого не мог выразить свои мысли.
- Да, ученик хочет стать убийцей, учитель.
- Вот как. Тогда убей меня. Вон там лежит нож.
В крепости Цзиньпэн Гу Шэньвэй повидал немало равнодушных, жестоких и коварных людей, но никогда не встречал такого, кто менял бы лицо, как фокусник, как этот краснолицый мужчина.
Видя замешательство ученика, Те Ханьфэн схватил стакан с вином и швырнул его. Он не был нежной девицей вроде Ло Нин, чье жалобное чайное подношение он так безжалостно отверг. Стакан точно попал Гу Шэньвэю в лоб. Немедленно хлынула кровь.
- Твою мать, я же сказал убить меня! Не понимаешь? Уши у тебя на заднице или их собака съела?
Гу Шэньвэй был в ярости, он даже не мог найти подходящих слов. Он лишь молча подошел к стене, подобрал нож, который показался ему самым острым, повернулся к своему учителю и внезапно атаковал его с расстояния пяти шагов. Он вложил в удар всю свою силу, не заботясь о последствиях.
Те Ханьфэн удобно лежал на шезлонге. Когда тонкий нож приблизился к его голове, он неожиданно выхватил такой же тонкий нож из-под шезлонга с пугающей скоростью.
Нож блеснул и тут же пропал, а лицо за светом было похоже на лик смерти. Это был Железный Холодный Фронт.
Гу Шэньвэй рухнул на землю, словно мешок с тряпками, и замер. Вскоре из-под его тела потекла ярко-красная кровь.
– Идиот, – процедил сквозь зубы Железный Холодный Фронт, потом перехватил нож, второй раз поднял пустой кувшин, выругался от злости и швырнул его в каменную стену. Кувшин отскочил и шлепнулся на землю, добавив во двор еще один ненужный предмет.
Неизвестно, сколько прошло времени. Гу Шэньвэй очнулся из темноты. Грудь жутко болела, но в голове было пусто. "Он хотел меня убить". Это была первая мысль парня. Следующая мысль: "Почему же я не умер?".
Он застонал и поднялся на ноги, словно деревянный человек с двигающимся механизмом.
Одежда на груди была вся в крови, а под ней – грубый, безобразный порез, тянувшийся от левого плеча к правому ребру. Длиной он был больше фута.
Железный Холодный Фронт все еще сидел в кресле, но теперь его бокал был полон янтарной жидкости.
– Ты что, помер?
– Нет.
Гу Шэньвэй ответил хрипло.
– Если не помер, так перевяжи рану. Кровь из тебя так и прет.
Вежливость и любезность были излишни в этом дворике. Гу Шэньвэй ничего не ответил. Он прямиком пошел в дом искать кровоостанавливающий порошок и бинты. У него даже сил не было промыть рану, и он просто дал крови течь. В его голове была одна мысль – как убить своего учителя. Даже боль казалась не такой сильной.
Внутри было чище, чем снаружи, но лишь потому, что здесь давно никто не жил. Кровать была аккуратно застелена, но покрыта слоем пыли. Железный Холодный Фронт же жил в кресле день и ночь.
Сундук с лекарствами и другие нужные вещи лежали на видном месте, показывая, что хозяин дома действительно живет по законам ножа.
ГУ Шэнь нанёс на себя первый шрам, от которого уже никогда не избавишься. В тот момент он ещё не умел толком обрабатывать раны. Протирание, наложение мази, перевязка — всё это заняло много времени.
Скоро он привыкнет к любым ранениям, научится справляться с ними быстро и ловко.
ГУ Шэнь вышел из комнаты и посмотрел на затылок Те Ханьфэна, подумывая напасть сзади.
– Сейчас не время для убийства, – не оборачиваясь, сказал Те Ханьфэн. Он взял бокалы и выпил вино. Голос его был мягким и задумчивым, словно у мудреца, погруженного в размышления.
Скоро ГУ Шэнь понял ещё одну грань многоликости своего учителя. Чем больше другие пьют, тем хуже у них настроение. А у него всё наоборот. Когда он трезв, отпускает сплошные ругательства, словно все вокруг его злейшие враги. А выпьет несколько бокалов – сразу преображается: становится рассудительным, говорит тихо, словно ребенок без забот.
ГУ Шэнь также понял, почему управляющие из Огненного Двора невысокого мнения о его мастере-убийце. Те Ханьфэн был сильно зависим от алкоголя. Каждая капля вина, казалось, гасила в нём искру убийцы. В итоге он напивался до того, что оставалось лишь беспомощное тело, неспособное никого убить, да что там, даже защитить себя не могло.
Действительно, такому мастеру было трудно воспитать достойного ученика.
– Старый Ху сказал, что ты — хорошее зернышко, жаль только, что никто этого не ценит.
Это было уже второй раз за полмесяца, когда раба назвали «хорошим зернышком». ГУ Шэнь понял: человеком, спасшим ему жизнь, был Ху Шинин, учитель боевых искусств из двора Резчика. Тот самый, к которому он относился с таким пренебрежением.
– Я даже не увидел, как ты вынул нож.
Гу Шэнь говорил, что он глуп, и вроде бы считал, что сможет тягаться с убийцей, достигнув третьего уровня "Инь и Ян". Но всё равно оказался уязвимым.
– Если убиваешь кого-то, режь! Знаешь, что это значит? Давай, продолжай.
Вот такой способ обучения у Те Ханьфэна. Ни слова наставления, никаких приёмов. По его мнению, достаточно выучить пару-тройку базовых ножевых приёмов. Остальное – нарабатывается с опытом и в бою.
Первое требование к слугам было простым:
– За десять дней заставь меня встать со стула. Сделаешь – будем учителем и учеником дальше. Не сможешь – убью тебя.
Когда Те Ханьфэн говорил это, он был уже подвыпивший, поэтому тон его был не очень строгий. Но Гу Шэньвэй поверил в реальность угрозы и тут же схватился за нож. Несмотря на боль в ране на груди, он собрал все силы и ринулся "убивать" своего мастера.
Десять дней были выбраны неслучайно – через десять дней был первый ежемесячный смотр рабов-учеников.
– Я не хочу, чтобы ты победил ТМ этого, и не хочу, чтобы ты выиграл у ТМ того. Я хочу, чтобы ты убил противника. Неважно, сколько приёмов используешь. Убийство – только ножом. Ты слабый или убийца? Не прячь это, всё равно не скроешь. Вытащи наружу столько, сколько твоя мать в тебя вложила, когда рожала.
Когда Те Ханьфэн не пил, он так учил учеников. Гу Шэньвэй понимал, что это делается, чтобы разбудить в нём боевой дух, но всё равно злился. Все люди, с которыми он общался до четырёх лет, были вежливы и обходительны. Даже самые вульгарные люди так не ругались.
Гу Шэньвэй представил, что мастер – это Хань Шици, Шангуань Юйюй, Шангуань Фури, и безумно пробудил скрытую в сердце жажду убийства. На девятый день обучения ему удалось заставить Те Ханьфэна подскочить, при этом драгоценное плетеное кресло мастера разлетелось на две части.
Обновлено: 19.02.2026