Гу Шэньвэй поднялся. Внезапно его охватил порыв – выйти и биться насмерть с врагами. Но здравый смысл взял верх. Неважно, кто там убийцы, его отец Гу Лунь, учитель Ян Лань и два брата были беззащитны. А он сам и подавно. То, что он выжил – уже маленькое чудо.
Со всех сторон послышались новые свистки, долгие и короткие, один за другим, как будто стая голодных хищников дралась за добычу. Вскоре топот копыт возвестил о появлении сотен людей в руинах поместья.
Гу Шэньвэй пригнулся и спрятался за разрушенной стеной. Над его головой пролетел горящий факел и упал неподалеку.
Гу Шэньвэй все еще не понимал, что происходит. Внезапно сильная рука схватила его за шею. Хозяин руки подпрыгнул, и Гу Шэньвэй беспомощно оторвался от земли.
Не успели копыта коснуться земли, как рука резко отпустила. Гу Шэньвэй тяжело упал на землю, задыхаясь от боли. Сделав пару кувырков, он поднялся и понял, что окружен всадниками с саблями. Каждый из них смотрел на него, как голодный волк на мелкую добычу.
Часто так бывает в этом мире. После землетрясения всегда идет сильный дождь, а после дождя – порыв ветра. Неудача, как раненое животное, чья кровь притягивает все новых хищников. Потом приходит гниение, ночные падальщики, мухи, а за ними и совсем мелкие существа, пока плоть и кости не исчезнут полностью.
Гибель семьи Гу – это смертельная рана. Первая волна убийц насытилась и ушла. За ними по пятам шли шакалы и вороны.
Это были грязные грабители и воры. И их было куда меньше, чем показалось Гу Шэньвэю. На самом деле их было всего пятеро. Свистки, топот копыт и факелы лишь преувеличили картину.
Гу Шень не знал, кто эти люди. Для него они были врагами, и он, будто загнанный в угол зверек, зарычал низким голосом, показывая свои не очень острые когти.
Из темноты бесшумно вылетел длинный кнут. Гу Шень снова оказался на земле. Группа разбойников возбужденно засмеялась. Один из них наклонился, схватил мальчишку, подсадил его на коня и начал обыскивать. Найдя у него за пазухой мешочек с серебром, он поднял его высоко и крикнул:
– Эй, этот пацанёнок свой! Побогаче нас будет!
Гу Шень сразу понял, кто перед ним. Охваченный гневом, он крикнул:
– Пустите меня! – и отчаянно попытался вырвать мешочек.
Разбойник захохотал ещё громче. Он совсем не воспринимал мальчика всерьез, убрал серебро себе за пазуху, хлопнул его по спине ладонью, а затем вытащил маленький холщовый мешочек.
Спина Гу Шеня болела так, будто её сломали, боль пронзала до костей. Но больше всего его испугало то, что у него отняли секрет. Это была самая драгоценная реликвия семьи, важнее его собственной жизни.
Разбойник свистнул, сорвал холщовый мешочек и резко дернул. Внутри оказалась тонкая книжка. Он пролистал несколько страниц, но не узнал ни одного иероглифа.
– Что за дрянь? – разозлился разбойник.
– Верни! – крикнул Гу Шень.
Разбойник с силой ударил его кулаком, чуть не оглушив, отшвырнул книжку, достал верёвку и крепко связал мальчишку. Потом спрыгнул с коня и пошел вместе с другими осматривать развалины в поисках чего-нибудь ценного.
Руки и ноги Гу Шеня были связаны, он мог только ползать, как червяк, извиваясь и пытаясь выбраться. Наконец ему удалось упасть с конской спины на землю. С трудом он пополз к книжке.
Когда он уже был близко к своей тайне, внезапно сильный порыв ветра пронесся над землей. Брошенный разбойником факел рядом с книгой упал. Пламя заплясало, как змеиный язык, коснулось раскрытых страниц и тут же весело разгорелось.
Гу Шэньвэй, Сердце Факела, тоже чувствовал жжение. Его последним сожалением было то, что он не занимался боевыми искусствами как следует, и теперь не мог одолеть даже обычного разбойника.
Он перевернул тушку факела, пытаясь погасить пламя. Быстро отполз прочь, в сторону от других факелов, и принялся отгрызать обгоревшую часть книги. Ему удалось спасти фамильный секрет, но лишь часть: первые несколько страниц оказались почти полностью уничтожены.
С большим сожажением разглядывая книгу, он обратил внимание на написанный текст и обомлел: он узнавал все иероглифы, каждый по отдельности, но вместе они складывались совершенно не в то, что он ожидал. Это была явно какая-то книга, но в ней не было ни слова об искусстве внутренней силы!
Найденный и с таким трудом спасенный "секрет" оказался вовсе не методом быстрого достижения "Хэ-Хэ Цзинь". Гу Шэньвэй почувствовал себя так, будто на него вылили ведро холодной воды. В его простом плане мести этот секрет играл чрезвычайно важную роль. Без него, полагаясь лишь на свои нынешние навыки, на месть он мог рассчитывать не раньше чем лет через тридцать тренировок.
Метод быстрого достижения "Хэ-Хэ Цзинь" имел множество побочных эффектов. Мастера из рода Гу тщательно хранили его в тайне, не позволяя детям даже взглянуть. Говорили, что один из предков практиковал этот метод. Его внутренняя сила резко возросла, позволив ему стать грозным бойцом, чье имя вселяло страх. Но всего через три года он необъяснимо умер мучительной смертью.
Гу Шэньвэй жаждал только мести и, конечно, не слишком беспокоился о перспективе умереть через три года. Но теперь у него не было даже надежды на такой исход.
Бандиты хорошо знали свою добычу в разрушенном поместье. Меньше чем через время, достаточное для сгорания одной палочки благовоний, они вернулись во двор с мешками, полными добычи, насвистывая и готовясь уходить.
Вернулись и те, кто брал в плен Гу Шэньвэя. Они везли на лошадях по два мешка. Улов у них оказался меньше, чем у других, и настроение было неважное. Один из них подошел к мальчику и пнул его ногой.
Гу Шэньвэй поднялся, почувствовав боль. Разбойник схватил его за веревку и велел вернуться к лошади.
В этот момент Гу Шэньвэй вдруг что-то понял. Брезентовый сверток, в котором были книги, швырнули ему в глаза, и мелькнула белая полоска. Еще до того, как его подсадили, он открыл рот, укусил уголок белого свертка и глотнул его, когда уже устроился верхом.
Группа разбойников тронулась, покидая деревню.
Недалеко от деревни, у подножия горы, находился еще один отряд разбойников. Там было больше десятка пленников и более тридцати голов скота. Все пленники были туго связаны по рукам и соединены одной веревкой. Гу Шэньвэя тоже бросили наземь, снова связали и поставили в конец колонны.
Шесть разбойников гнали пленников и скот на восток. Гу Шэньвэй изо всех сил старался не отставать, не имея времени даже выплюнуть проглоченный сверток.
К полудню отряд остановился на развилке. Гу Шэньвэй почувствовал, что до дома недалеко, но он редко покидал поместье и этой дороги не помнил.
Грунтовая дорога с севера на юг проходила через узкий горный проход. Через несколько ли она сливалась с главной дорогой, идущей с востока на запад. На этом перекрестке собралось уже несколько сотен человек.
Многие из них были одеты в поношенные кожаные тулупы, словно никогда не стиранные – лоснящиеся и блестящие под солнцем. У каждого было оружие, а взгляды – дикие, как у стаи загнанных зверей.
Между разбойниками явно существовали междоусобицы. Они разделились на несколько групп, и каждая из них зорко следила за соседями. Руки разбойников всегда находились недалеко от оружия, выражая готовность вступить в бой в любой момент.
Что было странным, так это то, что все эти свирепые грабители толпились к западу от перекрестка. С другой стороны дороги простиралась широкая пустая площадь, но никто не осмеливался пересечь ее, словно это место было населено призраками.
Еще более необычным было то, что все разбойники напряженно смотрели в сторону горного прохода на севере. В их глазах читалось беспокойство, словно они кого-то ждали.
Всего два часа назад Гу Шэньвэй думал, что у него есть опытный проводник. Он и представить себе не мог, что окажется пленником разбойников, оказавшись посреди толпы грязных, напуганных мужчин и женщин.
Среди всех пленников Гу Шэнь оказался самым грязным. Пот, пыль и пепел покрывали его с ног до головы, превращая в некое подобие человеческой скульптуры из грязи.
Воспользовавшись тем, что разбойники отвлеклись, Гу Шэньвэй с трудом выплюнул что-то белое, что мучило его полдня. Он не смел взглянуть на это, только поспешно засунул находку себе за пазуху. Его уже один раз обыскивали, и он надеялся, что второго раза не будет.
Те, кого ждали, все не появлялись, и разбойники становились все более беспокойными. Они ругались себе под нос, явно не привыкнув находиться так близко друг к другу. Две группы уже успели сцепиться, и несколько человек валялись бездыханными на земле.
Гу Шэньвэй все еще не мог понять, как его вообще захватили. Вокруг поместья Гу собралось такое количество разбойников, хотя считалось, что люди подобного толка вымерли много лет назад. Он поднял глаза на разбойника, который его схватил, надеясь получить от него какую-то информацию.
Разбойник, как и все остальные, был одет в фетровую одежду, несмотря на летнюю жару. У него было крепкое телосложение, густая борода, грязное лицо и шрам на левой щеке.
Разбойник со шрамом заметил взгляд снизу, опустил глаза на молодого пленника и холодно, безжалостно произнес:
- Беги.
Конечно, Гу Шэньвэй не был настолько глуп. Он находился среди разбойников, окруженный бескрайней пустыней. Побег в такой ситуации был бы самоубийством. К тому же, его руки были связаны, и он был прикован к группе других пленников.
– Вы получили деньги, почему не отпускаете меня?
Хотя тон был резким, Гу Шэньвэй уже начал догадываться, что, как и все остальные мужчины и женщины, пленники были не более чем товаром в глазах разбойников.
Один из разбойников резко пихнул его на землю, схватив за затылок. Ему не хотелось отвечать на вопрос этого дерзкого мальчишки.
Пожилой разбойник, оглядывая мрачным взглядом новичков в банде и пленников, вдруг заметил:
– Урожай неважный, Летящий Орел.
Разбойник по прозвищу «Летящий Орел» сплюнул.
– Тигр не ест под ногами.
Сердце Гу Шэньвэя замерло. «Тигром», должно быть, называли того, кто уничтожил его семью. Разбойники явно знали подробности. Он думал, что найти этого скрытного убийцу будет непросто.
Вероятно, его глаза выразили особые эмоции. Пожилой разбойник взглянул на него, но ничего не сказал, продолжая смотреть на северный перевал в горах.
Гу Шэньвэй долго ждал, но никто больше не заговорил о «тигре». Пришлось ему самому спросить:
– Тигр, за которым вы идёте, видимо, не маленький.
Разбойник по прозвищу «Летящий Орел» сомкнул губы, будто не расслышал. Через некоторое время он холодно произнес:
– Чушь, может ли кто-то быть больше Тигра, чем Одноногий Король?
Одноногий Король.
В Западном Крае не было человека, который не знал бы Одноногого Короля.
Сердце Гу Шэньвэя сжалось. Сила врага превзошла все его ожидания.
Обновлено: 15.02.2026