Гу Шэнь падал вниз, но воля к жизни не покинула его. Руки судорожно цеплялись за что-то. В глазах было темно, он лишь чувствовал, как тело ударяется о преграды: то деревья, то обветшалые камни.
Неизвестно, сколько это длилось – возможно, несколько мгновений, а может, целая вечность. Наконец Гу Шэнь рухнул на дно. Казалось, кости превратились в пыль. Хорошо хоть, что он сразу отключился и не почувствовал жуткой боли.
Смерть пощадила его. Многочисленные препятствия замедлили падение, а приземлился он прямо в кучу мелких веток и мягкой травы.
Скоро сознание вернулось, и всепоглощающая боль накрыла его с головой, словно морская волна. На какое-то время он потерял способность мыслить и видеть.
Наконец, ему удалось немного пошевелиться, попытаться сесть и оглядеться. Сначала он увидел облака, что означало – он не упал на самое дно обрыва, а застрял где-то на склоне.
Затем его взору предстало нечто невероятное, во что было трудно поверить. Поначалу он даже не заметил этого, настолько абсурдной казалась картина, и мозг просто отказывался принимать ее за реальность.
В нескольких шагах от него лежала огромная змея. Толщиной она была почти с бедро взрослого человека. И этот гигант не нападал на незваного гостя, свалившегося с небес. Причина была проста: его пасть была до отказа набита огромным яйцом. Оно было гладким, серым, словно камень, и размером не уступало голове большого идола.
Челюсти змеи были широко раскрыты, а два желтых глаза беспомощно смотрели в небо, что сильно мешало ей видеть. Это было одной из причин, почему Гу Шэнь остался жив.
Происходящее казалось совершенно нереальным, словно он угодил в преисподнюю. Гу Шэньвэй почувствовал, будто выпил отвара Мэн По, забыв прошлое, забыв о мести за семью, забыв о том, как убивал девушек. Он просто смотрел на гигантского скорпиона, не в силах пошевелиться.
Наконец, мощная жажда жизни пробудила в нем скрытые силы. Преодолевая боль, Гу Шэньвэй поднялся на ноги и вытащил кинжал из левого плеча. Оружие упало вместе с ним, но не потерялось.
Он хотел отступить на несколько шагов, чтобы сохранить безопасную дистанцию, но, сделав лишь полшага, обнаружил, что отступать некуда.
Место его падения оказалось огромным птичьим гнездом, похожим на гигантскую чашу из веток и соломы, размером с небольшой дом. Он стоял у самого края гнезда, и ветки под ногами крошились.
Гигантский моллюск все еще пытался проглотить яйца, его мускулы непрерывно сокращались, яйца медленно погружались внутрь, лишь немного выступая наружу.
Гу Шэньвэй наблюдал, как моллюск поглощал яйца, пока те полностью не скрылись в его пасти. Внезапно он осознал, что это лучшая возможность убить гиганта. Через короткое время моллюск отправит яйца в брюхо, а затем начнет извиваться, пытаясь раздавить их. Следующим, возможно, он будет не прочь проглотить и человеческого детеныша.
Половина тела гигантского питона оставалась за пределами гнезда. Чтобы помочь себе проглотить яйца, он извиваясь приблизился на фут, став еще ближе к Гу Шэньвэю.
Гу Шэньвэй сделал несколько шагов к огромному питону, вонзил кинжал между двумя желтыми глазами, а затем осторожно склонился вперед, проводя лезвием вдоль тела. Из-за костей лезвие входило неглубоко.
Гу Шэньвэй отступил к обрыву и прислонился к скале. Твердыня за спиной придала ему огромную силу и уверенность.
Спина гигантской змеи была вспорота от головы до хвоста. Но та, казалось, не чувствовала ни боли, ни страха, продолжая извиваться и заглатывать яйца. Кровавое тело еще какое-то время подергивалось.
Вскоре змея затихла, полностью обнажив птичьи яйца. Покалывающая, почти без крови туша показала белую плоть, из которой выдавливались сотни молочно-белых нематодников. Каждый длиной в один-два фута, они безглазыми головами шарили по сторонам, словно в поисках нового приюта.
Страх Гу Шэня сменился отвращением. Он прижался к каменной стене, желая, чтобы та поглотила его. Ему хотелось дождаться, пока змея околеет, и выпнуть ее из гнезда, но он не смел сделать ни шагу.
Яйцо, стоявшее на голове змеи, вдруг издало скрипящий звук. Гу Шэнь, ослепленный ужасом, не думал о безопасности яйца. Кончик его ножа оставил на нем царапину, которая, казалось, могла привести к его расколу.
Даже если бы в этот момент явились боги или демоны, Гу Шэнь не удивился бы. Поэтому он лишь смотрел, как яйцо из легкого покачивания переходит в дикую дрожь, сопровождаемую громким жужжанием. Наконец, цыпленок вылез из скорлупы.
Но демоны действительно явились, только не в облике уродливого птенца.
Чуть выше фута, этот птенец был гораздо крупнее обычных. У него не было перьев, а худое тельце, казалось, состояло лишь из розовой кожи, обтягивающей скелет. Пара желтых глаз была точной копией глаз гигантской змеи.
Птенец не верещал, не бегал, а стоял, расправив плечи, совершенно не зная, что еще недавно был добычей змеи.
Вылупившись из яйца и оказавшись в новом мире, птенец, видимо, очень проголодался. Первым делом он принялся уплетать слизь, оставшуюся в скорлупе. Сделав несколько глотков, он обратил внимание на монстра-зомби. Птенец подошел к нему, облизнул его желтые глаза, а затем проглотил колышущихся из стороны в сторону червей-нематод. Больших ела от начала и до конца, не оставив ни одного.
Казалось, он ещё не насытился и тут же принялся за свежее мясо, проглотив несколько больших кусков. Наконец, покончив с едой, птенец поднял голову и уставился своими жёлтыми глазами на людей у края гнезда, словно пытаясь определить, кто они для него – еда, враги или друзья.
Пока птенец ел, Гу Шэньвэй внимательно наблюдал за ним. Кинжал он так и не выпускал из рук. Несколько раз он пытался броситься и ударить монстра, но каждый раз его останавливало отвратительное зрелище пожираемого трупа. Ноги словно приросли к земле, не давая шелохнуться ни на дюйм.
Уродливый птенец не сводил глаз с Гу Шэньвэя. Несмотря на свой крошечный рост – даже до колен не доставал – его взгляд был зловещим, словно в него вселился демон. Гу Шэньвэй чувствовал себя скованным, не веря в свои силы одолеть это существо.
Внезапно птенец расправил свои голые крылья и полетел прямо к человеку. Не успел Гу Шэньвэй опомниться, как птенец уже принялся без устали клевать его острым клювом прямо по ногам.
Было очень больно. Гу Шэньвэй двигался влево и вправо, но в этом месте не было спасительного дождя из пуль. Однако птенец, казалось, не хотел причинить сильный вред. Он просто клевал, не пытаясь укусить посильнее. А ведь только что он уплетал мясо! При желании он мог бы запросто вырвать из ноги Гу Шэньвэя большущий кусок.
Тем не менее, Гу Шэньвэй не выдержал и, подняв кинжал, угрожающе воскликнул:
– Уходи, уходи! У меня нож!
Гу Шэньвэй потряхивал кинжалом и отбивался ногами. Птенец, не зная, что это такое, похоже, принял это за послеобеденную игру. Он был ещё счастливее, а его зрение оказалось невероятно острым. Он безошибочно клевал именно по той ноге, которую Гу Шэньвэй выставлял вперёд.
– Если так продолжишь, твои ноги и ступни станут никчёмными.
Гу Шэнь решил, что больше не может быть добрым. Он держал кинжал, готовый ударить. Вдруг ему показалось, что небо резко потемнело.
Рядом с гнездом были облака, но сквозь них всегда пробивался солнечный свет. А эта темнота была похожа на огромное облако, полностью закрывшее солнце.
Гу Шэнь невольно поднял голову и тут же обрадовался, что не тронул птенцов. Ему следовало подумать: раз есть такие большие птицы, как может быть без их ещё более крупных родителей?
Прилетела огромная птица, выше взрослого человека, с крыльями, которые почти закрывали половину неба.
Большая птица быстро приземлилась на гнездо. У неё было чёрное оперение, и только на макушке золотистое перо, похожее на маленькую корону. Железно-серый длинный клюв напоминал пару ножей. Глаза, как и у птенцов, были жёлтые, но в них было меньше природной злобы, а больше гордости, задумчивости и упорства.
Приземлившись, большая птица разжала когти и выпустила живого маленького зверька. Зверёк свернулся в клубок и тихонько пищал, даже не пытаясь убежать.
Гу Шэнь был потрясён. Он был уверен, очень, на двенадцать баллов из десяти, что не сможет победить это существо.
Большая птица сначала взглянула на птенца, потом на человека. Её взгляд наконец остановился на кинжале в руке.
Гу Шэнь поспешно отпустил его. Он инстинктивно хотел спрятать кинжал, но тут же почувствовал, что это будет слишком очевидно. Почему-то он верил, что большая птица перед ним понимает людей, может видеть сквозь все их уловки.
Он сложил руки на груди, указывая одним пальцем на труп, а другим – на птенца.
– Я убил его и спас его.
Большая птица колебалась, но птенец совсем не интересовался появившимся новым существом и по-прежнему с удовольствием клевал ноги и ступни человека. Гу Шэнь даже сейчас боялся пошевелиться и мог только терпеть боль.
Большая птица шагнула по гнезду, и её глаза вдруг стали злыми.
Гу Шэнь похолодел. Внезапно воздух сгустился, и вторая огромная птица вернулась.
Эта птица была еще больше предыдущей, а золотые перья на ее голове еще более бросались в глаза. Чтобы рассмотреть ее, Гу Шэнь приходилось запрокидывать голову. Он предположил, что это был самец той первой птицы.
Самец тоже нес в когтях мелкого зверя. Опустив его, он не убрал крылья, а сразу же ринулся на незваного человека.
Самка тоже расправила крылья, но не для атаки, а чтобы встать между ними. Клюв ее указывал на скорлупу яйца у головы трупа. Оказалось, что она не была враждебно настроена. Жестокость в ее глазах была вызвана только недопониманием со стороны Гу Шэня.
Две огромные птицы нежно соприкоснулись друг с другом – так они общались. Птицы здесь, похоже, не издавали криков.
Гу Шэнь ждал схватки.
Вскоре самец и самка достигли согласия, вместе сложили крылья и кивнули человеку.
Гу Шэнь вздохнул с облегчением. С того момента, как Шангуань Юй пронзил его кинжалом, он впервые почувствовал себя в относительной безопасности. Его сердце так долго висело на волоске и почти не возвращалось на место.
Птенец все это время не реагировал на Гу Шэня, что заставило его, наконец, заметить двух огромных птиц позади себя. Он смотрел на них, щуря глаза, с недоумением.
Самка склонила голову и клюнула мелкого зверя, которого она принесла. Зверь издал ужасный крик и вскоре умер. Самка не обратила на него внимания. Ее кровавые глаза смотрели вперед с ожиданием на птенца.
Гу Шэнь тут же понял, что это был вовсе не мелкий зверь, а взрослый серый волк. Серый волк кричал перед смертью, и это звучало как тот странный звук, который он слышал у Утеса Призрачных Звонов.
Птенец сразу понял, кто его родители, подлетел к ним, первым делом взял глаз зверя из клюва самки, проглотил его и затем радостно клюнул в лапу большой птице.
Лапы большой птицы были покрыты толстой, крепкой кожей и мозолями. Это не только оберегало птенцов в гнезде, но и дарило им много радости.
Падение с вершины утёса, казалось, притупило разум Гу Шэня. Прошло столько времени, а он только сейчас осознал, что видит птицу Дапэн. Именно из-за таких птиц и крепость Цзиньпэн получила своё название.
Обновлено: 15.02.2026