Гу Шэньвэй теперь именовался «ханьским рабом». Первым умирающим, о котором ему предстояло позаботиться, оказался молодой человек лет двадцати. Три широких шрама на груди, безмолвный, словно лишённый чувств. Он лежал на земле, не корчась в муках, не взывая о помощи. Если бы не слабое дыхание, можно было бы подумать, что он уже мёртв.
Забота, по сути, сводилась к наблюдению за тем, как жизнь медленно покидает его тело, да ещё к стакану воды, который иногда подносили к его губам. Заживо не погребли – это единственный дар крепости Цзиньпэн умирающим.
Подростки провели ночь в крепости, и даже те, чьи имена ещё не успели толком выучить, были отправлены к умирающим. Так началась их новая «домашняя» жизнь, наполненная густым запахом крови.
Обычно для ухода за умирающим хватало одного человека. Но сейчас, в «межсезонье», раненых в лазарете было мало. Хао Цзи, ханьский раб, приказал всем собраться здесь.
- Привыкайте, - пояснил он, но сам держался подальше от двери, морща нос. - Вот чем заканчивается путь убийцы.
В голосе ханьского раба сквозило злорадство. Умирающий на земле никак не отреагировал.
- Его звали Ну Ляньсюнь, он вошёл в крепость вместе со мной. Ха, а теперь лежит там, дожидается смерти. А я стою здесь и смотрю, как он умирает. Эх, захотел стать убийцей… Что ж, попытайся в следующей жизни.
Молодой человек, которого звали Ну Ляньсюнь, не стал возражать. Быть может, он попросту не расслышал слова ханьского раба. Зато храбрый раб, позже названный Линь Ян, смело поднял голову и произнёс:
- Но, став настоящим убийцей, можно добиться успеха, верно?
Эта фраза раздосадовала ханьского раба.
- Вот именно! Какие молодцы! Все идите в убийцы. Кто из вас проживет в Восточной крепости дольше меня, тому я поклонюсь до земли. Только не надо косить под меня. Хотите стать убийцами, как же!
Хао Цзи замахнулся палкой из красного дерева, но приблизиться к умирающему ему явно не хотелось, и он снова попятился. В его глазах Ну Ляньсюнь уже не был живым.
Рабы умерли вечером того же дня. Подростки крайне неохотно, но под угрозой палок из **красного дерева**, вынуждены были вынести тела, выйти через западные ворота и сбросить их с обрыва.
- Это конечная остановка всех слуг крепости Цзиньпэн, - пугал юный раб. - Зовется она "Утес Зова Призраков". Прислушайтесь, разве не слышите странные звуки из-под обрыва? Точно крики мертвецов.
Рабы старательно нагнетали страх. Подростки обернулись и бросились наутек, соревнуясь в испуге. Раб Хань, стоявший у западных ворот, фыркнул. То ли посмеиваясь, то ли презирая.
Гу Шэньвэй тоже поспешил за остальными. Он был здесь прошлой ночью и действительно слышал стоны, доносящиеся из-под обрыва.
Вскоре подростки узнали от Ханя, что утес за западными воротами и правда называется "Утесом Зова Призраков". Раб не выдумывал историю. Как он это узнал, осталось тайной, и никто не мог догадаться.
Утес Зова Призраков представлял собой треугольную площадку. Посредине находились руины каменного алтаря. Говорили, что раньше тела всех умерших сжигали именно на этом алтаре, отсюда и название — Двор Сжигания. С тех пор как в крепости Цзиньпэн изменились обычаи, каменный алтарь постепенно пришел в упадок и разрушился. Осталось лишь несколько кусков щебня с видимыми следами гари.
В последующие дни подростки каждый день видели, как кто-то умирает, а затем сбрасывали тела в Утес. Большинство умерших были юношами. Они поступали в Восточную крепость учениками с мечтой стать убийцами, но оказывались отчисленными.
Крепость Цзиньпэн разделена на несколько относительно изолированных районов. Восточная крепость - это место, где тренируют убийц, а в Западной крепости сосредоточены различные виды дворов, таких как Двор Сжигания, предназначенный для утилизации тел умерших.
Зная, что в Восточном Подворье людей чаще постигает смерть, всё равно находились желающие туда попасть. Подросткам это было трудно понять. У большинства из них, как и у простолюдинов, засевших в Городских Владениях, была одна мысль: честно служить на Западе, пусть и рабом, лишь бы не стать смертником.
А вот у раба Амбициозного мысли были иные. Он не раз говорил, что у него есть задатки убийцы, но вот беда – боевым искусствам он не обучен, да и физическое сложение у него не лучше, чем у других. Поэтому никто его слова всерьёз не воспринимал.
Гу Шэньвэй тоже всерьёз размышлял, стоит ли пытаться попасть в Восточное Подворье. Убийцы крепости Цзиньпэн уничтожили его семью. Научиться убивать и отомстить – эта мысль казалась очень привлекательной и идеальной, но, к сожалению, нелегко осуществимой.
Во-первых, времени было мало. Молодого господина, коим он являлся, могли узнать в любой момент. Нужно было торопиться с местью.
Во-вторых, обучение в Восточном Подворье было жестоким и кровавым. Выжить и пройти его удавалось очень немногим. Он боялся, что погибнет там, так и не отомстив.
В-третьих, и это была самая реальная проблема, его никто не рекомендовал. Раб низшего класса, такой как он, не имел права попасть в Восточное Подворье.
Гу Шэньвэй снова попытался узнать волю Небес, но ответа не получил.
С тех пор, как он попал в крепость Цзиньпэн, боги, казалось, отвернулись от него. Теперь он был совсем беспомощен. Он не мог найти сестру и не мог отомстить. Теперь, не говоря уже об уничтожении семьи Шангуань, ему даже на одежду Шангуань Фэня не хватало.
Он действительно боялся, что застрянет в Дворе Работы, всю жизнь таская мертвецов.
Не только его, но и всех подростков не покидало ощущение, будто их забыли. Казалось, крепость Цзиньпэн и не собиралась всерьёз заниматься десятью детьми-заложниками. Они тоже тратили свою жизнь в этом зловещем дворе, подобно людям, доживающим последние дни, — до самой смерти.
На пятый день пребывания в крепости подростки наконец дождались перемен.
Явилась служанка по имени Сюэ Нян, приставленная к госпоже Ло Нинча.
Хотя подростки ни разу не видели доброго взгляда Снежной Девы, хотя каждый вкусил горечь её «Железных Пальцев», но, увидев её, они испытали чувство, будто встретили родных – только она могла спасти их от моря страданий.
В тот день Снежная Дева распахнула дверь и, как всегда, произнесла:
- Пойдёте со мной.
Подростки, убиравшие дома покойных, чуть не закричали от радости, но у дверей стоял Раб Ханьцзи, и они не смели показать своего счастья – его дубинка из красного дерева не была безвредной игрушкой.
- Кто ты?
Раб Ханьцзи посмотрел на незнакомую женщину средних лет. Женщина шла тихо, он не слышал никаких шагов, и это ему очень не нравилось.
- Я мать госпожи Нин Ча.
Раб Ханьцзи нахмурился. Он никогда не слышал о госпоже Нин Ча в крепости, да и женщина была плоской как доска и совсем не походила на мать.
- Какая госпожа? - Снежная Дева высунулась наружу.
Лицо Раба Ханьцзи покраснело, он фыркнул и сел на пороге.
- Идите.
Снежная Дева повернулась и направилась к воротам двора. Подростки поспешно последовали за ней. Осталось лишь несколько рабов, они помогли Рабу Ханьцзи подняться и шёпотом спросили, кто она.
Выйдя через Восточные ворота, они двинулись по переулкам, сворачивая то вправо, то влево. Снежная Дева привела десятерых человек во двор резиденции Восьмого Лорда Шангуань Ну. Дома мастеров крепости Цзиньпэн располагались большей частью в Северной крепости, далеко от госпиталя. Гу Шэнь всю дорогу внимательно наблюдал, запомнив шестьдесят-семь поворотов, и удивился, что Снежная Дева нашла их так быстро после прибытия в крепость.
Резиденция Восьмого Лорда находилась на севере и делилась на две части. Хоть она и не была огромной, зато отличалась исключительной тишиной и элегантностью. Трудно было представить, что её хозяин – убийца.
Снежная Дева указала на свободное место перед главным залом и приказала:
- Встаньте на колени.
Все выполнили приказ, и лишь Гу Шэнь колебался.
Я давно решил: за месть буду платить местью. Лишь бы отомстить, а там хоть что вытерплю. Думаю, он быстрее других встал на колени и присягнул.
Сюэ Няня мельком взглянула на мальчика, но не из-за его внезапной нерешительности, а потому, что её внимание привлёк его прямой стан.
Вокруг юношей уже собрались десять девушек на выданье и несколько служанок, их лица были бледны, будто что-то случилось.
Дверь в зал была открыта, у входа стояла полупрозрачная ширма, на которой отразилась стройная фигура.
– Все собрались?
– Да, госпожа.
Дочь Большого Главы не любила, когда её называли молодой госпожой. Прислуга по-прежнему обращалась к ней «госпожа». С этого дня все, кто на ней женится, будут называть её только так.
– Пусть клянутся.
Это был действительно голос дочери Большого Главы из воспоминаний. В нём не было ни свадебной робости, ни счастья, зато чувствовался неудержимый гнев.
– Я, Сюэ Няня, клянусь небесами, что в этой жизни буду верна только дочери Бога Большого Главы с Железной Горы, госпоже Ло Ши Нинча, носить фамилию Ло и никогда не менять её. Если нарушу эту клятву, пусть меня настигнет удар грома, а после смерти попаду в восемнадцатый круг ада, и не будет мне перерождения.
Слуга первым произнёс клятву, слова были горячими. Если бы не знал его в лицо, Гу Шэнь мог бы подумать, что он много лет служит этой госпоже.
У слуги есть свои способы узнавать новости. Например, он узнал, что призрака зовут Утёс. Это означает, что его методы в Цзиньпэнбао работают.
Гу Шэнь Вэй нужно было разобраться в логове врага, поэтому он повторил за слугой, получив новое имя, а теперь ещё и сменив фамилию. Он клялся вслух, но про себя снова и снова твердил: я Гу Шэнь Вэй.
Подросткам, плохо изъясняющимся на языке Центральных Равнин, пришлось сложнее. Рабы вызвались быть переводчиками. Подростки запинались, повторяя фразы за ними, и даже принесли клятву.
Почему дочь большого господина вдруг затеяла такое, никто не понимал.
После того как клятва была произнесена, госпожа из-за ширмы спросила:
- Снежная, кого ты считаешь подходящим?
- Все остальное второстепенно. Главное, чтобы этот человек был сообразительным. Думаю, он подойдет.
Она указала на раба. Тот оказался весьма расторопным, тут же шагнул вперед и воскликнул:
- Нижайший раб готов пройти сквозь огонь ради госпожи!
Что именно было "подходящим", госпожа не уточнила, лишь произнесла:
- Это он.
Необъяснимая церемония присяги на этом завершилась.
Затем другая служанка проводила подростков обратно в помещение для прислуги, а раба оставили одного до самого вечера.
Пожилой раб запер дверь и зашептал. Он уже разузнал о происхождении Снежной Нянь. Осмелиться бросить ей прямой вызов он не мог, оставалось лишь намекать на ее действия. В его глазах десять подростков относились к его сфере влияния, и Снежная Нянь, вмешиваясь в дела пожилой госпожи, нарушала правила и посягала на его интересы.
Рабы, наблюдавшие издали, беспечно перекусывали дыней, не обращая внимания на происходящее. Вернувшись в общую спальню для десятерых подростков, он сбросил обувь, прыгнул на нары и с облегчением вздохнул, долго лежа на спине безмолвно.
Все знали его характер — вот-вот он начнет хвастаться особым обращением, полученным у госпожи.
- С завтрашнего дня я больше не буду сопровождать вас на уход за мертвецами, - наконец, раб, наблюдавший издали, будто вдруг вспомнив о чем-то неважном, равнодушно произнес.
- Почему? Тебе придется уйти отсюда? - с любопытством спросил кто-то. В Цзиньпэнбао языком межнационального общения являлся язык Центральных Равнин, и несколько человек из народности Ху за последние дни немного освоили его, более-менее научившись объясняться.
- Снежная Госпожа хочет научить меня боевым искусствам. Через некоторое время я стану убийцей.
Это удивило всех. Раб уже проявлял интерес к профессии убийцы, но никто не ожидал, что такая удача улыбнется ему столь быстро.
- Ты справишься? - со злобной усмешкой произнес подошедший Раб. Хотя он и его брат Се Ну участвовали в поклонении, они не забыли о предательстве Раба.
На деле, этот вопрос мучил всех. Первым покойником, который они отправили, был ученик убийцы, исключенный из Восточного Приюта. Худощавое тело Раба даже не успели отнести обратно в двор для слуг.
- Что ты знаешь, - Раб говорил с большим пренебрежением. - Убийцы тоже люди, и среди них есть свои уровни. Несчастные случаи случаются и с людьми. Обычные люди, попадая туда, не имеют шансов выжить. Но меня рекомендовали Восьмой Господин и Восьмая Госпожа. Кто посмеет тронуть меня?
Никто не мог возразить ему. Они ничего не знали о Цзиньпэнбао и не понимали реального положения дел внутри.
Эти слова заставили Гу Шэньвэя задуматься.
Он не хотел тратить время на обучение ремеслу убийцы, но если бы ему тоже удалось заслужить благосклонность и рекомендацию хозяина, возможно, у него появился бы шанс приблизиться к Шангуань Янь.
Обновлено: 15.02.2026