Свадьба самой известной группы убийц на западе и крупнейшей местной банды – это событие, которое всколыхнуло город Сайтама и наверняка запомнится надолго.
Гу Шэньвэй сидел на коне в свадебной процессии, отправляющейся в Сайтаму. Но, пожалуй, единственный, кому эта свадьба была совсем неинтересна. Он уже бывал в этом городе, но сейчас возвращался туда совсем с другими чувствами.
Два года назад они почти месяц прорывались через пустыню. Первое место, где семья Гу увидела много людей, был именно город Сайтама. Для тех, кто долго страдал от жажды, вода казалась нектаром, а сам город – райским уголком.
За городскими стенами уже начинались лавки и трактиры. Улицы были полны людей со всего света. Впервые увидев столько иностранцев, их глаза разбегались, они пялились на всех без устали.
Старому Гу не понравилось это место. Они ненадолго остановились, получили разрешение на въезд в город и на следующее утро двинулись дальше на запад, к своему поместью-оазису, которое они купили за сотни миль отсюда.
Гу Шэньвэй и его второй брат были очень разочарованы. Второй брат даже пытался украдкой купить местную красавицу, за что получил нагоняй от старшего брата. Но и сам старший не удержался и так засмотрелся на прекрасных женщин на улице, что чуть не свалился с лошади.
Второй брат спрятал много личных денег под кроватью, мечтая вернуться в Сайтаму, чтобы купить себе красавицу с белыми глазами.
Свадебная процессия въехала в город через западные ворота. Они торжественно шли по улицам, которые были переполнены зеваками. Все приветствовали их. Многие бросали цветы под ноги. Свадьба между убийцей и бандитом проходила с королевской пышностью.
В городе Сайтама правит меч.
Замок Цзиньпэнбао примостился на самой вершине горы, что возвышается над городом Сайтамой. Подняться сюда можно только по извилистой горной дороге, напоминающей китайский иероглиф "чжи". Начинается этот путь от северных ворот города Юю. Издалека замок на горе выглядит как дворец императора, а сам город служит ему воротами и первой линией обороны.
Вдоль дороги тоже стоят дома, хоть и не так плотно, как в городе, но и не пустынно. Стены почти каждого дома украшены, специально к свадьбе в Цзиньпэнбао. Многие из этих жителей так или иначе связаны с замком, мечтая подняться "на шаг" ближе к Ван Аньцзя, чтобы устроить свою жизнь.
Чем выше в гору, тем прохладнее становится. Даже в разгар лета здесь ощущается приятная свежесть.
Те, кто подходит к Цзиньпэнбао впервые, бывают поражены. Снизу замок не видно, только массивную вершину, окруженную бездной. К горной дороге ведет лишь узкий каменный мост.
У моста нет никаких ограждений. Если смотреть вниз, под ногами клубятся облака, а малейший шорох заставляет сердце замирать. Долго смотреть вниз просто страшно.
Переходя мост, все спешиваются. Никто не рискует ехать верхом – если животное испугается, конец будет печальным. Те, кто преодолевал этот узкий мост в десятки шагов длиной, невольно проникаются благоговением перед замком.
Перед воротами Цзиньпэнбао простирается огромная площадь, вымощенная голубым камнем. Некоторые плиты уже повреждены, что говорит о давности постройки замка.
Стены тоже сложены из огромных камней, разной высоты, но даже самые низкие достигают трех-четырех чжан. Поверху тянутся бойницы и башни, а бесчисленные флаги рвутся прямо в небо.
Такая мощная крепость! Будь она хорошо укомплектована и имей достаточно припасов, никто и никогда не смог бы взять ее штурмом снаружи.
Гу Шен всё больше убеждался в существовании Бога, только благодаря этому он смог попасть внутрь Крепости Золотого Пэна.
Врата крепости беспрепятственно распахнулись, и у порога выстроилась толпа, встречающая невесту.
Гу Шенвэй думал, что увидит легендарного Короля одного шага Шангуаня Слэша, но результат оказался разочаровывающим. Помимо Шангуань Нин, он больше не видел других представителей клана Шангуань, и даже не стал свидетелем сцены встречи новобрачных.
Десять пар мальчиков и девочек, подобно бесчисленному приданому, теперь принадлежали клану Шангуань. Когда они вошли в Крепость Золотого Пэна, их сразу же распределили.
Девушку-девственницу отправили в павильон, где проживал Шангуань Нин, в качестве личной служанки новой хозяйки. Десять же юношей определили в небольшой дворик. Над входом во дворик была выгравирована надпись «Двор жалованья». Гу Шенвэй предположил, что их основной работой в будущем, вероятно, будет рубка дров.
На этом свадебный банкет для этих юных пленников, состоящий лишь из звенящей музыки и невнятного смеха, закончился.
Первая ночь в Крепости Золотого Пэна выдалась спокойной и долгой. За исключением того, что кто-то принёс ужин, никто больше не вспоминал об этой новой «собственности». Десять юношей спали в одной комнате, едва уместившись.
Лин Ян, остролицый юноша, первым оправился от шока. Отпечатки пальцев на его лице исчезли, и его уверенность в себе почти полностью восстановилась. Он уже мечтал о поступлении в ученики. Поэтому он провозгласил себя «старшим братом».
- Цзинпенбао, знаешь ли, здесь Цзинпенбао. Это значит, что даже королевская семья Западных земель должна проявлять уважение к его чиновникам. Нам повезло. Нет, это мне повезло. Я уверен, что смогу добиться успеха. Я уверен, что смогу достичь уровня одношагового владыки. В Цзинпенбао я пользуюсь благосклонностью во всем городе Сайюй. Что касается тебя, следуй за мной покорно, учись, что делать, и, возможно, ты сможешь чего-то добиться. И еще, не обвиняй меня за то, что не сказал тебе: в Цзинпенбао каждый день убивают как минимум одного человека. Ты должен быть осторожен.
Линь Ян любил пугать людей и предпочитал, чтобы его хвалили. Несколько подростков поддержали его, их лица побледнели, и они попросили его позаботиться о них.
Линь Ян успокоился почти на час, прежде чем сел тихо спать. Затем один за другим заснули остальные подростки. Гу Шэнь закрыл глаза и снова открыл их, но все еще не мог уснуть. Он не помнил, когда в последний раз хорошо спал.
Он уже вошел в Цзинпенбао, и его сестра, возможно, находилась где-то здесь. Он даже чувствовал ее зов. Хотя это было слишком рискованно, ему было невыносимо не попытаться ее найти.
Линь Ян мог еще вскочить и закричать, а снаружи могли быть ловушки. Гу Шэньвэй не мог управлять этими мыслями, он медленно поднялся, босиком, и прокрался из комнаты.
Двор был очень маленький, с дверью с восточной и западной стороны, и с переулком за восточной дверью. Гу Шэньвэй и другие вошли во двор с этой стороны. Переулок был глубоким, и днем его охраняли стражники. Он немного подумал и решил пойти к западным воротам. Посмотреть, какая там обстановка.
Врата были хорошим знаком, но снаружи было темно. Гу Шэнь привыкал к темноте некоторое время, и едва мог различить окружающее. Земля была ровной, усыпанной гравием, а невдалеке в тени стояли высокие деревья.
Это не было похоже на часть Цзинпенбао, скорее, он уже вышел за пределы крепости.
Покинуть Цзиньпэнбао оказалось на удивление легко. Гу Шэнь, крайне изумленный, осторожно двинулся вперед на ощупь. Пройдя, вероятно, шагов тридцать или сорок, он почувствовал, как под ногой что-то провалилось, и тут же услышал странный звук. Остановившись, он взглянул вниз и застыл в ужасе:
Он вышел прямо к краю обрыва. Еще один шаг — и он рухнет в бездну. Неудивительно, что никто не охраняет это место — в охране просто нет нужды.
Странный звук доносился снизу, далекий и слабый, напоминающий то ли стук камней о скалы, то ли какой-то пронзительный свист. В этой застывшей ночи он казался эхом из самого ада.
Напрягшись, Гу Шэнь медленно отступил на два шага, развернулся и поспешил обратно к небольшому внутреннему дворику.
Вернувшись во двор, Гу Шэнь, приняв решение, осторожно направился к восточным воротам. Попытавшись открыть их, он обнаружил, что они заперты. Отступив назад, он окинул взглядом стену, пытаясь понять, где можно перепрыгнуть, ни на что не напоровшись. Подняв голову, он увидел, как сверху на него смотрит человек.
Человек этот, одетый во все черное и скрывающий лицо под маской, почти сливался с ночной тьмой. Его правая рука покоилась у левого бедра. При ближайшем рассмотрении можно было различить рукоять, которую он сжимал. Он был молчалив, словно призрак.
Неужели и другие, как и он, пришли ночью исследовать Цзиньпэнбао?
Гу Шэнь сперва испытал удивление и радость, но пережитое у края обрыва сделало его ум более настороженным, чем обычно. Поэтому он не шевелился и не произносил ни слова.
Оба некоторое время молча смотрели друг на друга, пока человек в черном наконец не заговорил первым.
- Ты нарушил комендантский час.
Сердце Гу Шэня похолодело. Черный не был союзником. Это был ночной страж Цзиньпэнбао. Значит, крепость не только неприступна снаружи, но и строго охраняется внутри.
- Я-я не знал. Я только что приехал. М-мне, мне нужно отойти по нужде.
- Что ты несешь?
Гу Шэнь отчаянно закивал.
Человек в черном заколебался, его рука, сжимавшая рукоять, то напрягалась, то расслаблялась.
- Горшки есть в доме.
Гу Шэньвэй понял, что ей только что удалось бежать, и поспешно кивнул. Он бросился обратно в спальню, пытаясь найти ночной горшок, но нервничал так сильно, что долго не мог выдавить ни капли. Ему все время казалось, что ночной сторож до сих пор стоит под дверью и прислушивается.
Сердце по-прежнему колотилось после столкновения с бандитами.
- Больше нельзя рисковать, - напомнил себе втайне.
Снаружи раздавалось тихое гудение, а остальные юноши спали безмятежным сном.
Гу Шэньвэй так и не придумал плана мести. Уже на второй день пребывания в Крепости Золотого Пэна он понял, что шансов снова увидеть чиновника стало еще меньше.
Дворец зарплаты не имел ничего общего с хранением дров. Это было место, куда отправляли умирать.
Все раненые или больные из крепости, чье положение было слишком низким, чтобы их лечили, отправлялись в этот маленький двор, чтобы встретить смерть. В Крепости Золотого Пэна таких людей было много. Действительно, как сказал Линь Ян: "Здесь каждый день умирают".
Дочурка Большеголового наслаждалась медовым месяцем. Десять юношей, которых она воспитала, проснувшись, оказались в настоящей бездне. Их определили прислуживать умирающим.
Наблюдать за убийством мечом было одно дело. Совсем другое – прикасаться к мертвым, видеть гноящиеся раны, текущую кровь. За один день юноши словно постарели на десятилетия, став молчаливыми и мрачными. Запах тления прочно въелся. Даже Линь Ян стал молчаливым и тупым, не произнося ни слова.
Управляющим дворцом зарплаты был мужчина лет тридцати. Тощий и бледный, лицо усыпано прыщами, он выглядел так, словно давно болел. Его самого когда-то отправили сюда умирать, но он выжил и стал местным "господином".
Управляющего звали Хань, а прозвище его было "машинный раб". Говоря о своем прозвище, он скрипел зубами, будто его унизительное имя было целиком виной юношей.
В руке он постоянно носил трехфутовую палицу из красного дерева. Одно из его любимых изречений было: "Смягчить кости для лучших рабов".
В Цзиньпэнбао правила куда строже, чем в Тешане. Как только рабы Ханьцзи принимают новых рабов, первое, что они делают – дают им имена. Способ наречения прост: из «Тысячесловника» выбирается иероглиф, к которому добавляется слово «раб». Иероглифы, которые могут быть истолкованы как оскорбление или слишком сложные, отбрасываются, остаётся около семи-восьми сотен.
Имена рабов-ханьцзи придумываются так.
Список, который он достал, был покрыт разными символами, указывающими на свободные иероглифы.
- Рассеянный и счастливый, счастливый играть, спасибо за помощь. Ух, иероглиф «играть» уже использован. Осталось ещё десять, как раз хватит.
Наречением имен занимался старик с седыми волосами и дряблой кожей во дворе напротив. Рабы-ханьцзи называли иероглиф, а старик находил соответствующее железное клеймо и клал его в огонь.
Даже не зная языка Центральных равнин, подростки понимали, что их ждёт. Они с опаской смотрели друг на друга, никто не решался быть первым.
- Быстрее, дел ещё много, - нетерпеливо поторопил раб-ханьцзи.
Линь Ян – скоро у него будет новое имя «Дальний» – подтолкнул Гу Шэньвэя, и тот получил имя первым, выжженное на правом предплечье.
Раб Счастливый.
Это был тот же иероглиф, что и в его прозвище.
Пара братьев получит имена Раб и Раб.
На руках подростков красовались два неприглядных иероглифа, а рядом – символ Цзиньпэнбао, крылатая птица.
Глядя на вспотевших новичков, Ханьцзи был очень доволен. Он даже закатал рукав, показал своё имя на руке, а затем опустил рукав и произнёс:
- Вы – люди Цзиньпэнбао. При жизни вы – слуги Князя, и даже после смерти должны служить Господину. Но сейчас ваша жизнь в моих руках.
Обновлено: 15.02.2026