Глава 98 — Королева охоты

— А-а-а! Откуда-то с поляны донеслись восторженные визги. — О боже, молодой господин Рейнольд — пятый! — Какой же он классный! — Думаете, он подарит кому-нибудь свою добычу? Неподалёку от меня зашумели какие-то барышни. Должно быть, услышав вопли, Рейнольд с невозмутимо-довольным видом махнул им рукой. — А-а-а! Молодой господин! Я невольно поморщилась. «Это что? Его фан-клуб?» Не желая созерцать, как он красуется, я спряталась от него за зонтиком. Свои трофеи Рейнольд никому не отдал, поэтому тут же раздалось следующее объявление: — Четвёртый — следующий герцог, Дерик Эккарт из рода Эккарт! Два волка, две белые лисы и один уникальный зверь королевства Йета — флапопинью! — А-а-а! Снова послышались визги — точь-в-точь как те, которыми буйные дамочки встретили Рейнольда. Я слегка опешила. Дерик ведь так гордился собой. Я думала, он будет бороться с кронпринцем за первое-второе место… «Это из-за меня?» В любом случае большую часть работы проделала я. Хотя он, наверное, беспокоился за меня… «Впрочем, не моё дело». Дичь под странным названием заинтересовала меня куда сильнее, чем его место. «Уникальный зверь королевства Йета?..» Я отодвинула край опущенного зонтика и посмотрела туда, куда складывали добычу. С моего места плохо различалось, что за бездыханные животные там лежат, — кроме разве что зверей, ярко выделявшихся на фоне обычной дичи своей пёстрой окраской. — Следующий, третье место! Маркиз Винтер Верданди из дома Верданди! Я собиралась поглазеть ещё немного, но моё внимание тут же переключилось на названное имя. — Три оленя, два кабана, два ястреба и каприлийский мамонт! Должно быть, из-за крупной добычи груда дичи на участке Верданди — рядом с участком Эккартов — выглядела особенно громоздкой. «О, а он хорош». Я-то думала, он смыслит исключительно в магии, а он, оказывается, и в охоте талантлив. Так я открыла его с новой стороны. — Прошу, подождите секунду. Винтер вдруг поднял руку. — Свою добычу я посвящаю леди Пенелопе Эккарт, сыгравшей самую важную роль в этих состязаниях. Его слова произвели эффект разорвавшейся бомбы. «Что-что?..» — Господи… — Мар-маркиз Верданди — благородной леди… Вокруг, узнав меня, захлебнулись невнятными восклицаниями, и моё местоположение мигом раскрылось. — Она вон там. Винтер, отыскавший меня будто прорицатель, указал в мою сторону. Когда наши взгляды встретились, он опустил глаза и улыбнулся. Гомон становился всё громче. Я совершенно не стремилась к такому вниманию. «Какая муха тебя укусила? Оставь свою добычу себе!» Пусть из-за проклятого интереса я в отчаянии, со слезами на глазах и принимала сюжетные квесты, но становиться королевой охоты мне всё равно не хотелось. Посреди шумихи объявили следующего участника. В итоге добыча Винтера досталась мне. — Второе место! Его Высочество наследный принц Каллисто Регулус! Один белый тигр! Меня и без того захватила эта сенсация, но названное имя и трофей второго призёра встревожили не на шутку. У Каллисто не было времени на охоту — он пролежал без сознания с первого дня состязаний, после того как мы расправились с убийцами, что нас преследовали. Так что тигра он наверняка поймал за те полдня, что были в его распоряжении до встречи со мной. «Жуткий ублюдок». По коже побежали мурашки. — Разве главная героиня этих состязаний — не благородная леди? Кронпринц внезапно подал голос. — Я тоже отдаю свою добычу леди Эккарт. Даже когда я пряталась в толпе, его взгляд безошибочно меня вычислил. Он ухмыльнулся мне, выпавшей в осадок. «Они с ума сошли? Что за коллективное помешательство!» Все на поляне, в том числе главные герои, не сводили с меня глаз. Гул нарастал. — Значит, королева этой охоты — уважаемая леди?.. — Не говори так. У нас ещё первое место осталось! — Но если наследный принц не первый, то кто, чёрт возьми, первый? Поляна превратилась в обитель хаоса. У бешеной псины герцога, которой год назад запретили участвовать, теперь были все шансы стать королевой охоты. — А на почётном первом месте…! Уступив призывам толпы поскорее утолить её любопытство — и помешать дочери герцога победить, — слуга приступил к объявлению долгожданного первого места. А дальше всё как в тумане. — …Леди Пенелопа Эккарт из рода Эккарт! С бурым медведем! Они не забыли, что я схватилась с медведем ещё до того, как оказалась замешана в покушении. Когда прозвучало моё имя, повисла тишина, а меня будто окатили ледяной водой. «Безумие…» Я понятия не имела, что стало с чёртовым медведем после моего ареста. Что ж, скорее всего, им занялся кронпринц. Но важнее было другое. То, чего я опасалась, воплотилось в жизнь. «Я и правда прославилась как бешеная обезьяна герцога, что бросается на медведей!» Мне было не по себе от всех этих взглядов. Тут собралась вся знать — значит, обо мне теперь будут судачить на каждом углу. — Победителем этой охоты становится… с учётом добычи маркиза Верданди и Его Высочества наследного принца…! Слуга звучно отчеканил моё полное имя: — Леди. Пенелопа. Эккарт! Я хотела провалиться сквозь землю. Но этого, увы, не случилось. «Ха…» Глубоко вздохнув, я двинулась к далёкому-далёкому помосту. По мне скользили косые взгляды всей притихшей поляны. Наконец добравшись до платформы, я сложила зонтик жизнерадостного светло-розового цвета и приподняла юбку платья. «Надо было просто надеть охотничий костюм». Светло-розовый наряд не слишком вязался со званием победителя охотничьих состязаний. Не отдай мне свою добычу те двое, я бы взяла первое место с одним только бурым медведем… — Поздравляю с победой, леди. Я угрюмо встретила кронпринца на сцене. Слуга тут же вынес подушку с наградой. Сама церемония ничего особенного собой не представляла. — Денежный приз — сто миллионов золотых. Их доставят в особняк Эккарт через слуг. Так всё и шло, пока наследный принц не произнёс этих слов. Я навострила уши. «Сто миллионов! Это же та самая сумма, за которую я купила Иклиса, выписав пустой чек! Как бы ни была не нужна мне игровая валюта, отказываться от дармовых денег нет причин». Заметив перемену во мне, кронпринц состроил забавную мину. Затем на сцену вышел другой слуга — с каким-то предметом на подушке. — Вот, возьми. Наследник вдруг взял этот предмет в руки. — Э-это… В толпе поднялся ажиотаж — все тянулись разглядеть неизвестную вещь. Кронпринц вручал мне мой арбалет, конфискованный как орудие преступления. — Я также вернул леди арбалет, что сыграл ключевую роль в охоте на медведя. Каллисто приподнял уголки губ, протягивая мне оружие. Этим он публично заявлял: обвинения в «покушении на жизнь дворян» с меня сняты. Аристократам, не способным забыть о преступлении дочери герцога, предстояло испытать все прелести культурного шока. — …Спасибо, Ваше Высочество. Я взволнованно забрала свой арбалет. — Неужели тебе больше нечего сказать? Наследный принц отступил в сторону, вынуждая меня встать посреди платформы. В голове осталось одно: «сказать что-нибудь или не стоит?» Я нехотя прошла к центру сцены и оглядела поляну. С высоты помоста без труда отыскала главных героев среди бесчисленного множества лиц. [Интерес 44%] Винтер, что спокойно смотрел на меня со странным выражением лица. [Интерес 40%] Чем-то недовольный, хмурый Рейнольд. И последний. [Интерес 32%] Я встретилась с голубыми глазами Дерика. Лицо его было непроницаемо, но, когда наши взгляды сошлись, в глазах мелькнуло какое-то неведомое мне чувство. «Мне больше не нужно твоё доверие». Его вид отозвался в сердце тупой болью. Я твёрдо подняла голову. И предельно надменно взглянула вниз. Прежде Пенелопу многие презирали и унижали, но больше я не позволю смотреть на меня свысока. — Прежде всего хочу отметить, что всей этой славой я обязана наследному принцу — восходящему солнцу Империи, что дал мне такую возможность. И, кстати… — … — Оказывается, охота на медведя — сущий пустяк. Я с усмешкой пожала плечами. Одна фраза — и на поляне воцарилась оглушительная тишина. Я ещё раз обвела взглядом публику. Среди людей, укрывшихся в тени навеса, заметила синеволосую — она гневно прожигала меня взглядом. В отличие от своего отца, она не получила никаких конкретных обвинений, и её освободили. Вот уж не думала, что у неё хватит наглости явиться на церемонию закрытия. Пристально уставившись на неё, я изрекла: — На следующих состязаниях мне нужно будет принести голову лося. — Ах! — донёсся резкий вздох. Лось был родовым символом графа Келлин. Хорошо, что я заранее прошерстила книги по историям знатных семей, пока ходила в библиотеку Императорского дворца. — На этом всё. Я подняла голову и театрально поклонилась. Перед глазами из ниоткуда возникло белое окно. [Получен титул «Королева Охоты»!]
[Награда: 100 миллионов золота, +200 Репутации.]
[Всего Репутации: 400]