Глава 87 — Грязная игра

В домик маркиза Эллена ворвался его помощник. — Ваша Светлость! — Леди Эккарт только что вернулась из леса одна! Её арестовали прямо на месте и отправили в тюрьму. — Что? А кронпринц? Что с наследным принцем? — Кронпринца нашли по подсказкам дочери герцога и спешно доставили во дворец. — В каком он состоянии? — Всё ещё не пришёл в себя. И, эм… поговаривают… Помощник склонился и зашептал маркизу на ухо: — …Неясно, отравлен ли он. Но на теле нашли несколько мелких ран. — Вот как? Значит… Лицо старика просветлело. Приказать смазать оружие ядом на случай жаркой схватки было удачной мыслью. Эту отраву его крысы раздобыли в далёкой пустынной стране. Действовала она не сразу, а спустя несколько дней, когда расходилась по всему телу, — так что, даже сорвись убийство, он мог выйти сухим из воды. «Глядишь, на этот раз всё и выгорит». Грезя о светлом будущем, маркиз Эллен благодушно посмотрел на помощника. — Ты ведь не оплошал? Ты говорил, тропу отрезали от утёса. — Да. Мы замели все следы в лесу и собрали брошенное оружие. Люди из Нового Царства Лейлы надёжно спрятали его в подвалах Императорского дворца. — Отлично. А очнувшиеся всё ещё не помнят, что было перед обмороком? — Не помнят, Ваша Светлость. — Рад слышать… Глаза маркиза Эллена заблестели. Сколько же сил он вложил в это дело! Вернувшись с войны, наследный принц первым делом порвал связи второго принца с подпольными группировками. Те разом лишились возможности нанимать отряды убийц, как раньше. И шести семьям, костяку фракции второго принца, пришлось самим подыскивать подходящих честолюбцев. Они сделали охотничьи состязания обязательными, превратили будущих убийц в столичных аристократов и обучили ремеслу. Одним из таких стал барон Тюлье, дальний родственник маркизов Эллен. Однако устранить кронпринца было не под силу каким-то пяти-шести людям. И тут как нельзя кстати выяснилось, что у них с Новым Царством Лейлы общие интересы. А там подключились и люди Императрицы. В итоге по душу кронпринца отправили двадцать убийц… «Ч-что! Все до единого без сознания?!» Услышав от подчинённых, что всех убийц нашли в обмороке, маркиз едва не лишился чувств. К счастью, отыскать свидетеля и пособницу наследного принца оказалось проще простого. — Она грозилась выстрелить в меня из арбалета и оставить дурочкой! Не иначе как она довела его до такого! Дочь герцога куда-то запропастилась и не могла ни подтвердить, ни опровергнуть слова леди Келлин, бившейся в истерике из-за полоумного жениха. К тому же с убийцами расправился, скорее всего, сам кронпринц. Не столько провал убийства, сколько наличие свидетеля выбивало почву из-под ног фракции второго принца. Но в любом деле есть лазейки, через которые можно переломить ход игры. «Теперь нужно лишь сделать дочь герцога козлом отпущения». Маркиз Эллен играл по-грязному. Он решил всё переиначить и свалить вину на единственного свидетеля. Дочь герцога зовут «бешеной псиной», репутация у неё хуже некуда, так что убедить публику не составит труда. Сперва он рассчитывал поднять шум с обвинением «в покушении на жизнь аристократов» — но тут ещё и наследный принц лишился чувств. Богиня Лейла была на его стороне. «Я раздавлю этих несносных Эккартов!» Маркиз Эллен довольно захихикал. Главное — поскорее выпасть из числа подозреваемых. И это ему удалось. Теперь можно обдумать следующий ход. В этом смысле дочь герцога, главная виновница провала, была завидной добычей. Пока все взгляды прикованы к бешеной псине Эккартов, наёмники из Нового Царства уничтожат остатки улик. Смерть наследного принца стала бы вишенкой на торте, пусть бы он умер и не сразу. Как и при всех прежних покушениях, голословное обвинение кронпринца, не подкреплённое доказательствами, веса иметь не будет. «Надо бы повесить на неё не только покушение на дворян, но и убийство члена императорской семьи». Даже если наследный принц очнётся, из горе-убийц он всё равно ничего не вытянет. Обдумывая безупречный план, маркиз Эллен снова радостно расхохотался. — Кстати, что там с Тюлье? Всё ещё не в себе? — Да. До сих пор… — Тц, никчёмный ублюдок! Заметив, как помощник отводит взгляд, маркиз Эллен цокнул языком. — Я раздобыл для него драгоценную кровь больного гемолитической анемией, дал хоть какую-то роль в деле — а он отупел ещё пуще прежнего! Барон Тюлье с малых лет отставал в развитии. Но на его недееспособность смотрели сквозь пальцы: он был единственным племянником Императрицы. После долгих поисков маркиз отыскал способ — рабочий, хоть и сомнительный. Он спустил гору золота на снадобье, улучшающее работу мозга, — смесь маны с кровью больного гемолитической анемией, — обручил барона с леди Келлин и сделал столичным аристократом. «И вот, едва он стал походить на человека… Тц». Маркиз Эллен досадливо скривился и вдруг поднялся. — Идём к барону Тюлье. В коттедже барона Тюлье царил хаос. — Это побочный эффект магии. Императорский врач испуганно покачал головой. — Побочный эффект магии?.. Тогда… тогда что с ним стряслось?! — Кратковременное, но мощное воздействие маны временно нарушило работу мозга. Остаётся только дать ему время прийти в себя. Дворцовый доктор, сокрушаясь о собственном бессилии, покинул домик. — Хе-хе, хе-хе. Я видел в лесу богиню охоты. Богиню смерти. Хе-хе, хе-хе-хе… — Да очнись же ты наконец! Девушка, глядя, как её чокнутый жених пускает слюни, истерично завизжала. Встревоженный граф Келлин попытался утешить дочь: — Глория, милая. Успокойся. — За что мне это, отец! Из-за него мне стыдно людям на глаза показаться! — Глория… — Как ты мог пустить эту сумасшедшую сучку на охоту! Глория бушевала, синие волосы растрепались. Граф Келлин не смел признаться, что при передаче алмазной шахты ему поставили условие: «больше об этом ни слова». — Хе-хе, хе-хе. Богиня… Богиня! Племянник маркиза Эллена тем временем истекал слюной и осоловело пялился в пустоту. И тут в коттедж барона Тюлье вошёл мужчина. — Граф Келлин. — Вы пришли, маркиз? — Не нужно. Маркиз Эллен махнул рукой обоим, собравшимся было ему поклониться. — И вы здесь. Прекрасно. — На улице был шум. Что случилось?.. — Леди Эккарт вернулась. При этих словах леди Келлин вскочила и закричала: — Где она сейчас?! — Под арестом, в тюрьме. Бог нам помогает. Маркиз унял всполошившуюся леди Келлин. — Сейчас всего важнее ваши показания, леди. С ними ведь всё в порядке? — Да, разумеется! Я была на чаепитии не одна! Леди Келлин кивнула, дрожа от гнева. То, что выкинула леди Эккарт на чаепитии, разожгло в ней ненависть. — Буду надеяться. — Уверен, Эккарты так легко не сдадутся. Всё ли надёжно, маркиз? Что, если кронпринц очнётся? Граф Келлин встревоженно глядел на него: Эккарты всегда были грозными противниками. — Не волнуйтесь. Улик нет, а сам наследный принц — единственный свидетель и лицо, кровно заинтересованное в нашем разоблачении, — балансирует между жизнью и смертью. Маркиз Эллен с притворным сожалением улыбнулся и похлопал графа Келлина по плечу: — Императора в столице нет. Глядишь, и сбросим убийство на этих мерзких Эккартов — а заодно от них избавимся. Эта беда была скорее удачей. Совет заранее заготовил план на случай провала. «Учуяв медвежью кровь, кронпринц озверел и набросился на барона Тюлье и прочих аристократов». Так или иначе, показания одного-единственного наследного принца — ничто против свидетельств множества дворян. В лесной глуши других очевидцев не сыскать, так что доказать он ничего не сумеет. А внезапное возвращение леди Эккарт и обморок наследного принца и вовсе играли им на руку. — Даже встань кронпринц на ноги, дело уже наше. Всё будет кончено прежде, чем он очнётся. Глаза маркиза Эллена зловеще светились.