Глава 80 — Тёплая кровь

«Похоже, дрожь передавалась через прикосновение, и все мои попытки её скрыть шли прахом». «Сам ты трясёшься как дворняга!» Меня перекосило от его мерзкого словца. Но злиться уже не было сил, и я беспомощно ответила: — Это не только из-за холода… — А отчего же? Кронпринц тут же задал новый вопрос. — Просто… — Просто? Я попыталась замять тему, но против такого упрямца эти уловки не действовали. Сжимая и растирая холодные руки, которые то и дело вздрагивали под длинной накидкой наследного принца, я как ни в чём не бывало отозвалась: — Стоит закрыть глаза, и я начинаю прокручивать всё, что случилось… — Что именно случилось? Кронпринц нахмурился, а потом с понимающим «А!» предположил: — То, как мы упали с обрыва? Хотя нет, ты же сразу потеряла сознание, так что вряд ли из-за этого… — … — Ты про тот миг, когда тебя, бесстрашно шагнувшую вперёд, чуть не зашиб медведь? — Ха-а… да. Реагировать на всё подряд я уже устала. — Я трясусь как дворняга, потому что бесстрашно шагнула вперёд, и меня чуть не зашиб медведь. Голос мой почему-то звучал слишком ровно для человека, дрожащего от страха. Когда я, глубоко вздохнув, честно во всём призналась, наследный принц не проронил ни слова. «Я-то думала, он съязвит: «Бешеная псина, оказывается, и на такое способна?» — или что-нибудь в этом духе. Неожиданно». В уютной пещере, где горел костёр, воцарился покой. Конечно, за разговором с кронпринцем я понемногу приходила в себя, и озноб с дрожью утихали. Зато им на смену накатила страшная усталость. Я прислонилась головой к большим рукам. «Раз уж он сгрёб меня без спроса, пусть теперь хотя бы поработает подушкой». Примерно тогда, когда веки мои отяжелели… — …Когда я был ребёнком. Сверху вдруг донёсся вздох. Поворачивать голову было лень, и я взглянула на него лишь искоса. Наследный принц расслабленно смотрел на меня и продолжил: — Думаю, мне было лет девять или десять. — … — В этом лесу я встретил медведя — размером примерно с того, что попался тебе сегодня. — …Медведя? — Да. Меня озадачило, что он вдруг пустился в какой-то рассказ. Но я молча слушала. — Тогда день рождения второго принца совпал с охотой, и я впервые увидел брата. Глаза кронпринца заволокло дымкой — он погрузился в воспоминания. От этого он стал казаться чуть более живым, человечным. Впрочем, лишь на мгновение. Каллисто тут же скривил губы и вернул на лицо прежнюю усмешку: — В детстве мне казалось, что Императрица годами не давала мне даже взглянуть на брата, боясь, как бы я не навредил новорождённому. — … — Вся знать съехалась на охотничьи состязания, хотя они были чисто символическими. На протяжении всей охоты второму принцу подносили подарки. — … — И только я стоял с пустыми руками. Он бормотал отрешённо. Казалось, эти воспоминания всё ещё его задевают. — Я хотел сделать своему единственному брату хороший подарок. — … — И потому, вопреки запрету отца, пробрался с луком в охотничьи угодья. — … — Думал поймать какого-нибудь зверька помельче, кролика например, и подарить ему. Вскоре Каллисто опомнился и помрачнел. Он уже не смотрел на меня с озорной улыбкой. «Не верится, что он когда-то был таким наивным и чувствительным…» Это было до странности необычно. Я растерянно смотрела на наследного принца, рассказывающего о своём прошлом. Дело в том, что я зациклилась на одном — как избежать смертельной концовки, — и потому мне отчаянно не хватало сведений о главных героях сложного режима. Запомнить и потом пустить в ход что-нибудь ради выживания было мне только на руку. Поэтому детство кронпринца, о котором он поведал, я накрепко отпечатала в памяти. — Я нашёл приглянувшегося зверька, но тот удрал слишком быстро, и подстрелить его не вышло. Погнавшись за добычей, я ненароком забрёл в самую глушь. — … — И наткнулся на медведя. Я слегка удивилась. История была очень похожа на то, что сегодня случилось со мной. Заметив мой интерес, наследный принц тут же продолжил: — В отличие от леди, я даже выстрелить в бегущего медведя не сумел. — … — Мне было ужасно страшно. Я успел убежать за миг до того, как он меня ударил. — …Вы ведь столкнулись с ним намного младше, чем я сейчас, верно? Противоречивый тон Каллисто заставил меня сморгнуть и уточнить. Меня, почти совершеннолетнюю, до сих пор колотит от страха после встречи с медведем. А ему было всего девять или десять. Насколько же испугался маленький кронпринц, столкнувшись с гигантским зверем? И хотя это было неоспоримым смягчающим обстоятельством, Каллисто твёрдо покачал головой. — Для наследника престола возраст не имеет значения. Император всегда должен быть безупречен. — Но… — К тому же я не сумел толком увернуться и по глупости едва не подставил руку под когти. Замешкайся я ещё на секунду — её бы не просто разодрало, а оторвало. Повезло. — Э-эм… От леденящей кровь истории про его левую руку меня замутило. Наследный принц изогнул уголки губ, словно его забавлял мой вид. — Когда я уносил ноги от зверя… откуда-то прилетела стрела. — Там была стража? — Я тоже так подумал… поначалу. Кронпринц резко нахмурился. — Пока я убегал от медведя, по мне принялись стрелять убийцы в чёрном. — У-убийцы? — Их послали убить десятилетнего мальчишку. Я открыла рот от его хладнокровного объяснения. Пусть он и наследный принц. Разве это нормально — отправлять в лес убийц, чтобы извести ребёнка? Мне вспомнились двадцать сегодняшних наёмников. «…Через это он проходил не раз». Вот почему, наткнувшись на убийц в охотничьих угодьях, кронпринц был так поразительно спокоен. Детство тирана, едва намеченное в игре, оказалось страшнее, чем я ожидала. — …Кто их подослал? — Ну, расследование в итоге ничего не дало, и заказчик так и остался неизвестным. Он потёр подбородок, и глаза его вдруг вспыхнули. — Впрочем, скорее всего, это была императрица или иностранное государство — те, кого нельзя призвать к ответу. В ту пору второй принц был хилым ребёнком и даже читать толком не умел. В голосе того, кто назвал родного брата «хилым ребёнком», я не уловила ни капли тепла. И вдруг забеспокоилась. — Эта история… вам вообще можно мне её рассказывать? — А что такого? Ты же не переметнёшься к второму принцу. Да хоть бы и переметнулась — вряд ли тут есть чем поживиться. Меня это злило, но он был прав. И всё же — почему мои руки сами сжались в кулаки? «Его сломали ещё в детстве…» Лишний раз убедившись в том, что выковало его характер, я послала ему взгляд, требующий ускорить рассказ. — А дальше? — Несмотря ни на что, я продолжал бежать от медведя к наёмникам, явившимся по мою душу, и тогда мне в грудь угодила стрела, из-за которой я сорвался со склона. — В г-грудь? — Да. К счастью, я не умер — благодаря реликвии матери на шее. Я машинально опустила взгляд на шею Каллисто. Вот только на крепкой голой груди не было ни лоскута ткани, не говоря уже о реликвиях. — Сейчас её нет. Пользоваться ею я больше не мог, поэтому с тех пор храню отдельно. Наследный принц ехидно усмехнулся: — Гляжу, у тебя больше нет претензий к моему виду? — Кхм! Лицо у меня вспыхнуло. Я резко отвернулась, притворно закашлявшись. — Т-так что было дальше? Что с медведем, который за вами гнался? Кронпринц коварно прищурился, заметив мою попытку сменить тему, но возражать не стал. — Смешно, но из-за того, что я скатился со склона, медведь просто прошёл мимо меня и набросился на убийц. Он снова усмехнулся этому воспоминанию. — Вышла настоящая бойня. Медведь оказался на редкость умён. Он отлично показал себя в схватке с дюжиной вооружённых людей. Где-то раздался медвежий рёв. У-у-у-у! — пронёсся вой огромного разъярённого зверя-монстра. Перед глазами встала картина: маленький наследный принц, затаив дыхание, наблюдает, как медведь сметает наёмников. — …И кто же победил? Кронпринц тут же ответил с невозмутимым лицом: — Обе стороны полегли. — О… обе? — Убийц было больше, зато оружия ближнего боя при них не оказалось. — … — Медведь же, напротив, перебил их всех играючи — но после этого пал от яда на стрелах. В итоге из грандиозной резни живым вышел лишь юный наследный принц. — Я выжил — и как ты думаешь, что сделал потом? На сей раз кронпринц неожиданно задал вопрос мне. — … Я открыла рот… и закрыла. Что он мог сделать? На его месте я бы ещё до того, как медведь сцепился с убийцами, со всех ног мчалась прочь из этого леса. — Я отрубил мёртвому медведю голову. Но наследный принц уже тогда был непредсказуем. — И с гордостью выиграл охоту. — … — После церемонии награждения голову медведя, которую я принёс, бросили в груду подарков второго принца. Тёплая кровь смотрелась просто завораживающе.