Глава 69 — Выражение привязанности

— Что?!.. От неожиданности я вздрогнула и обернулась. Золотые волосы ослепительно сияли на солнце. — О, амулет. Человек, не привыкший задумываться над чем бы то ни было, без тени сомнения вскрыл чужой подарок. — Должно быть, ты подбирала его под цвет моих волос, — протянул кронпринц, с ухмылкой разглядывая золотой амулет с выгравированным защитным заклинанием. «О чём он вообще?» Я нахмурилась, не сводя с него глаз. — Прошу, отдайте обратно. Я потянулась к коробочке — но он тут же вскинул руку, так высоко, как только мог. «Ах ты сукин сын!» Я подпрыгнула, пытаясь дотянуться. Почти поймала — но его рука взмыла ещё выше. Я подскакивала снова и снова, и всё без толку: до его роста мне было не достать. А он держал коробочку над головой и невозмутимо наблюдал, как я прыгаю на месте. — Скачешь, как ребёнок. Лба коснулся лёгкий ветерок. Только тогда я оставила попытки добраться до амулета и подняла взгляд на наследного принца. Алые глаза, полные издевательских смешинок, изогнулись полумесяцами. Макушку обдало жаром. — Ваше Высочество, что вы делаете? — Это ведь мне? Почему просто не признать? «Что? Тебе? Тебе?!» Я едва удержалась, чтобы не закричать. [Интерес 10%] Драгоценные десять процентов. Заработанные страданиями во время сюжетного квеста. Знак того, что смерть по-прежнему ходит за мной по пятам. — Извините, но… — я стиснула зубы и выдавила улыбку. — Это не ваш подарок. — Тогда какому уроду ты собиралась его всучить? — Что?.. — Назови имя. Я доставлю вместо тебя. Обещая передать подарок по назначению, он обвёл поляну алыми глазами. Правая рука легла на эфес меча. Стоит мне назвать имя — и он немедленно обнажит клинок и начнёт убивать. Может, меня. Может, того, кого я назову. «Ха… В нормальном режиме ты не был таким безумным». Я тяжело сглотнула. — Я собиралась отдать его второму брату. «Рейнольд, прости». Я мысленно повинилась перед Рейнольдом за то, что выдала его. Уж лучше он, чем Винтер. К счастью, родственные узы сошли за оправдание, и кронпринц не выхватил меч. — Поспешу тебя огорчить: твоего второго брата твои подарки не интересуют. Вместо этого он покосился в сторону Рейнольда, явно меня поддразнивая. Я обернулась туда же, ещё не понимая, к чему он клонит, и тут же нахмурилась. Рейнольда и Дерика плотным кольцом обступили дамы, наперебой подносившие подарки. — Смотри, отец! Ну и кто теперь непопулярен? Где-то на заднем плане Рейнольд, оправившийся от утренней душевной травмы, с торжествующим лицом окликал герцога. Наследный принц был прав. Вряд ли мне удалось бы пробиться сквозь толпу женщин и вручить Рейнольду подарок. «Я не хочу отдавать амулет ему у всех на глазах». Но и дарить его кронпринцу я не собиралась. — Разве у Вашего Высочества мало других поклонниц, готовых преподнести вам подарок? — Мне нравится этот. Он вынул амулет из коробочки и прикрепил себе на грудь. — Пусть это будет выражением привязанности той, кто когда-то была сильно влюблена. — Вы-выражением привязанности? — я невольно уставилась на него во все глаза. — Я ведь только что сказала: это подарок брату. — Или считай это данью уважения наследному принцу от подданных Империи. Алые глаза вдруг угрожающе сверкнули. Значит, амулет заберут в любом случае — не как подарок, так как дань. — Ха… Как вам будет угодно. Что тут поделаешь, если ему так хочется? Я всё равно ещё не решила, кому отдать амулет, а кронпринц — тоже из главных героев. Глядя на золотой амулет, безупречно ровно пристёгнутый к его груди, я с тоской пробормотала: — Вашему Высочеству идёт. Комплимент вышел нехотя, сквозь зубы. Но кронпринц ухмыльнулся так, будто услышал именно то, что хотел. — Правда? [Интерес 12%] Интерес вырос на два процента. «Недурной результат, да?» В этот миг с платформы раздался протяжный голос рога. Ту-у-у-у! Сигнал к скорому началу охоты. Наследный принц вскочил на здоровенного коня, которого вёл за собой, и высокомерно глянул на меня сверху вниз. — В обмен на подарок я лично добуду дичь, достойную тебя. — Что? Нет, не нужно… — Можешь на меня рассчитывать. Я не успела отказаться, а он уже ускакал к герцогу и обоим братьям. «Лучшей наградой было бы вовсе с тобой не встречаться». Эта мысль крутилась в голове, но вслух я её не произнесла. — Здравствуйте, герцог Эккарт, — громко поприветствовал герцога кронпринц. Воздух среди участников охоты накалился прежде, чем я успела это осознать, — оттуда им было слышно куда лучше, чем мне. — Приветствую восходящее солнце Империи, — как и подобает, отозвался герцог. Наследный принц внимательно его оглядел, весело улыбнулся и выдал: — Вы, похоже, тоже получили подарок от некой леди. — Эм? — Я забыл спросить, какой у моего амулета эффект. Что за заклинание выгравировано у герцога? «Больной ублюдок! Захлопнись!» Меня перекосило от ужаса. Герцог, Дерик, Рейнольд — все трое разом обернулись ко мне. И… Интерес −1% [Интерес 29%] Интерес −1% [Интерес 30%] Тридцать процентов интереса Дерика и тридцать один процент Рейнольда осыпались один за другим. Уверена, будь у герцога видимая шкала, он бы тоже потерял несколько процентов. — Ха… Трясясь от злости, я яростно уставилась на кронпринца. Почувствовав мой пылающий взгляд, он обернулся и нагло помахал мне рукой. Внутри вспыхнул жестокий разлад: желание показать ему средний палец боролось с инстинктом самосохранения. Но прежде чем я сделала выбор, протрубил рог, возвещая начало состязаний. — Но!
— Хей-я! Всадники устремились в лес. Под копытами загудела земля. Когда пыль осела, центр поляны опустел. «В итоге я так ни с кем и не поговорила, кроме наследного принца…» Как бы старательно я ни избегала мужских персонажей, ронять их интерес я вовсе не собиралась. Я тупо глядела туда, где уже никого не осталось, и вдруг… — Леди Пенелопа Эккарт? Меня окликнули. Обернувшись, я увидела незнакомую женщину — она стояла передо мной с изящной улыбкой. — Я боялась, что вы не придёте, но вы приняли моё приглашение. Какое счастье. — А… Я сразу поняла, кто она. На то, чтобы подобрать ответ, ушло какое-то время. Да, я стояла выше по статусу, но женщина выглядела старше, а в Империи негласно принято относиться к замужним почтительнее, чем к незамужним. — Добрый день, графиня Дортия, — поразмыслив, я вежливо поклонилась. Настоящая Пенелопа ответила бы что-нибудь вроде «Ты кто?» или «Гордись честью услышать мой ответ». «Пенелопа, тебе заодно стоит подыскать себе место в обществе поприличнее». Я повела себя иначе, потому что вдруг вспомнила, с какой надеждой смотрел на меня герцог за завтраком. — Спасибо за приглашение. Благодаря вам я проведу день в приятной компании. Принимать его мне совершенно не хотелось. Но сказать это в лицо устроительнице приёма я, разумеется, не могла. Глаза графини Дортии слегка расширились. Похоже, «бешеная псина герцога» из слухов повела себя прилично и даже поздоровалась. Спустя пару секунд графиня справилась с удивлением и странно улыбнулась. — Чаепитие началось в полдень. Все уже в сборе. Не желаете пройти со мной, леди? Графиня повернулась и повела меня за собой. Идя следом, я снова и снова прокручивала в памяти её недавнюю странную улыбку. «Немного неловко…» Впрочем, здесь хотя бы нет парней, готовых в любую секунду попытаться меня прикончить. Что может пойти не так среди истосковавшихся по обществу женщин, собравшихся поболтать? «Станет скучно — всегда можно найти предлог и улизнуть». Я брела за ней, особо ни о чём не думая. А потом, как водится, всё пошло наперекосяк. ---