Глава 68 — Драгоценная редкость

— Герцог, добрый день. — О, маркиз Верданди! Сколько лет, сколько зим! Едва маркиз направил коня в его сторону, герцог заметно оживился. — Не первые ли это ваши состязания за год? Заглядывайте почаще, не то я совсем забуду, как вы выглядите. — Ха-ха, охотник из меня неважный. — С практикой всё наладится. Герцогу нравился этот учтивый, обходительный молодой человек. Маркиз рано потерял отца и встал во главе семьи, но проявил выдающиеся качества вожака. А теперь, с точки зрения брачных перспектив, он считался завидным женихом — у иных аристократов ходил в любимчиках как раз потому, что до сих пор не женился. Герцог был дружен с прежним маркизом, и его искренне беспокоило, что наследник вот уже который год остаётся холостым. — Вам уже преподнесли подарки от леди? — Увы, я так долго отсутствовал, что вряд ли вправе их принимать или предлагать что-либо в ответ. Винтер сопроводил эти слова неловкой улыбкой. Горничные, что с самого утра охотились за ним, услышав это, пришли в отчаяние. Не догадываясь, что одной фразой маркиз разом отверг все подношения, герцог горько посетовал: — Вы прямо как мои сыновья. Вам давно пора жениться и обзавестись семьёй. — А вам, герцог, на этих состязаниях, верно, уже сделали подарок, — перевёл тему Винтер, скользнув взглядом по левой стороне его груди. — Ваш амулет приковывает взгляд издалека. Похоже, работа на редкость искусного мастера. — Хм! Этот? Как Винтер и рассчитывал, собеседник отвлёкся. Герцог тут же просиял и расправил плечи, чтобы амулет на груди было видно получше. — Моим сыновьям глаза даны лишь для красоты. А вот у вас зоркий взгляд. — Что вы, это украшение под стать достоинству герцога — все, кроме меня, давным-давно его приметили. — Ха-ха! Ну и льстец! Герцог расплылся в улыбке и словно бы невзначай похвастался: — У моей младшей дочери недурной вкус. Рука Винтера, державшая поводья, едва уловимо дрогнула. Движение было таким незначительным, что его никто не заметил. — …Это подарок от леди? — Что ж, мне он, может, и ни к чему, а носить приходится. Как-никак вещь с дорогим заклинанием телепортации! Хотя кто в Империи Инк посмеет меня тронуть? Герцог произнёс это так, что не разобрать было — хвастается он или ворчит, — и особо выделил слова «дорогое заклинание телепортации». Привлечённые его громким голосом, окрестные дворяне обернулись и уставились на амулет. — У леди определённо есть вкус. Не выдав волнения, Винтер натянул вежливую улыбку, точно маску. — Весьма ценный подарок. — Верно. И вы того же мнения? С лица немолодого вельможи окончательно сошёл напускной гнев, губы расплылись в довольной улыбке. — Да, несомненно. Винтер дал именно тот ответ, какого от него ждали. Похвалившись подарком дочери, счастливо улыбавшийся герцог запоздало оглядел маркиза в поисках, что бы похвалить в ответ. Тут-то он и заметил блеск на его манжете. — А запонки у вас какие славные! Этот цвет вам очень к лицу. Это были запонки с тёмно-синим лазуритом, оттенком напоминавшим его собственные глаза. На сей раз лицо Винтера просветлело. — В самом деле? Это подарок, и я рад, что герцог его заметил. — Вы же говорили, что подарков от леди не принимали. Выходит, у вас уже кто-то есть? Изумлённый герцог пришёл в полный восторг и засыпал его вопросами. — Из какой она семьи? Ну же, расскажите мне как мужчина мужчине. Теперь мне будет не стыдно взглянуть в глаза вашему отцу! — …Мы не в таких отношениях. Винтер ответил уклончиво. Но искренне. Однако герцог, судя по всему, не поверил ему ни на грош. — Что значит «не в таких»? Если вы приняли подарок только от неё, между вами наверняка что-то есть. Дайте хоть намёк. Глаза герцога загорелись любопытством — ни дать ни взять юная сплетница, почуявшая свежий слух. Похоже, ему и в голову не приходило, что речь может идти о его собственной дочери. Озадаченный Винтер напряг ум, прикидывая, как вывернуться. И в этот миг… Он вдруг ощутил на себе чей-то взгляд. На него и без того смотрело множество глаз: дворяне, заинтригованные хлопотами единственного герцога Империи, малые дети, с завистью таращившиеся на молодого маркиза. Но этот взгляд стоял особняком. Будто невзначай подняв голову, он сразу нашёл его обладательницу. Тёмно-малиновые волосы и сине-зелёные глаза в толпе нельзя было не заметить. — Она… человек холодный… С губ Винтера невольно сорвалась подсказка, о которой просил герцог. — Хм? Холодная? — Стоит нам встретиться, как она держится на расстоянии и отвергает меня. Так оно и было. «Должно быть, вторая встреча оставила у неё дурное впечатление…» Винтер вспомнил, чем закончился их давний разговор. «Не знаю, увидимся ли мы снова». Её прощальный голос, не оставлявший места возражениям. И всё же она не догадывалась, кто скрывался под маской кролика. «Нет, не нужно». «Я не говорила посланнику, что хочу услышать ответ». И вчера, как и тогда, он так и не понял, отчего она возводит между ними стену. Людей всегда влёк его учтивый облик. Особенно юных леди: они робко краснели и смущённо хихикали от малейшей любезности. Так было даже тогда, когда он прятал лицо под кроличьей маской. «Но эта девушка…» Только сейчас Винтер осознал, как сильно его занимает то, как к нему относится Пенелопа. «Она ни разу не улыбнулась». Леди, о которой ходило больше всего слухов, оказалась куда холоднее, резче — и красивее, чем о ней говорили. — Поэтому… — в глазах Винтера мелькнула тень печали, но на губах заиграла слабая улыбка. — Иногда мне кажется, что её улыбка — невероятно редкая и драгоценная для меня вещь. --- Наши с Винтером взгляды встретились как раз в этот миг. [Интерес 32%] Я широко распахнула глаза и уставилась на цифры. Решив, что мне померещилось, несколько раз моргнула — но показатель не изменился. «Что? Шесть процентов просто за переглядывание?» Эта проклятая игра не могла быть настолько щедрой — тем более в сложном режиме. Ошеломлённая, я переводила взгляд с одного мужчины на другого. Герцог, с серьёзным лицом слушавший Винтера, вдруг широко улыбнулся и от души хлопнул маркиза по плечу: — …Так вы… запали на!.. Говорил он громко, но кругом стоял такой шум, что до меня долетали лишь обрывки. «Запал?.. О чём они вообще толкуют?» В ответ Винтер только неопределённо улыбнулся. Я склонила голову набок, не понимая, с чего вдруг так подскочил интерес. — Ах, взгляните туда! Это же первый и второй молодые господа из семьи Эккарт! Одна из стоявших рядом женщин воскликнула и куда-то указала. Машинально обернувшись, я увидела дуэт, направлявшийся к герцогу. «Ха… Главные герои всегда остаются главными героями…» Верхом на вороном и белом конях они держались достойнее и благороднее любого другого дворянина. При виде них я тихо вздохнула. — Боже, до чего же они хороши! — Если я подарю лорду Дерику вышитый платок, он его примет? — А я приготовила для лорда Рейнольда защитный браслет! Дамы вокруг восторженно заверещали, не сводя с братьев сияющих глаз. Вскоре эти щебетуньи начали потихоньку подбираться поближе. Я огляделась. Многие женщины разбрелись кто куда — похоже, настало время вручать подарки. И большинство из них двинулось к Дерику и Рейнольду. «Любопытно, остались бы они так же хороши в их глазах, узнай эти дамы, насколько у братьев мерзкий нрав?» Я холодно усмехнулась про себя, затем мысленно ойкнула и сунула руку в карман. Оттуда показалась маленькая бархатная коробочка. Глядя на неё, я задумалась. «Кому же её отдать?..» Раньше я купила у оружейника три амулета. Один — для Эмили, другой — для герцога. Третий был запасным: я собиралась отдать его Иклису, если не поеду на состязания, или оставить себе. На худой конец — подарить кому-то из остальных персонажей. Стоило хорошенько обдумать, кому достанется амулет. Дерик выбыл из претендентов сразу — после утренней выходки. «Вчера я подумывала отдать его Рейнольду — меня немного тронула его забота…» Но, глядя на показатели рядом с герцогом, снова засомневалась. [Интерес 32%]
[Интерес 31%] Разница в интересе между Винтером и Рейнольдом составляла всего процент. Подари я амулет Винтеру — и план «больше с ним не связываться» рухнет окончательно. Рискнуть? Или подстраховаться и дальше терпеть насмешливый трёп Рейнольда?.. И в этот миг чья-то рука, проскользнув сзади, точно когти хищной птицы, спикировавшей на добычу, сцапала бархатную коробочку. — Это подарок для меня?