Глава 67 — Пушистый шарфик

— Что?! К завтраку мы собрались в коттедже герцога. Я поморщилась, когда Дерик, вернувшийся с допроса ранним утром, сообщил мне это. — Почему, почему, почему? Вчера случилось такое кошмарное событие — и это никак на них не повлияло? — Погибших нет. Как Империя отменит состязания, если здесь даже иностранцы? Дерик был прямее рельса. «К банкету просто примешался один монстр — велика важность!» Я потрясённо продолжала кривить губы. — Вот и хорошо. Если всё отменить из-за пустячной мелочи, на нас будут смотреть свысока. Герцог деловито кивнул в знак согласия. «Ха… А я так не считаю». Я-то думала, что переночую тут одну ночь и поеду домой. Кто же знал, что охота на этом не закончится. Закусив губу, я нашла выход: — Я плохо себя чувствую, так что вряд ли смогу участвовать в состязаниях… — Да. Вчера ты переутомилась. Герцог, к счастью, охотно уступил: — Кстати, Пенелопа, тебе заодно не помешало бы занять в обществе место поприличнее. Графиня Дортия как раз прислала утром горничную. — …Что? Графиня? — Она зовёт тебя на чаепитие по случаю открытия состязаний. В местных чаепитиях я ещё ни разу не участвовала, и приглашение меня смутило. Хотя герцог почему-то глядел на меня с гордостью. — Сидеть в коттедже тебе будет скучно. Надень красивое платье, сходи на чаепитие, пообщайся со сверстницами… — Она взяла с собой только охотничий костюм, отец. Вместо того чтобы есть, Рейнольд хохотал и трещал без умолку. «Откуда он знает?» Это была правда, так что я не обиделась. Каково расхаживать по лесу в пышном платье? Вот я и велела Эмили собрать только простую одежду, в том числе для охоты. В отличие от меня, озадаченно глядевшей на Рейнольда, герцог тут же неодобрительно на него прикрикнул: — Тем лучше. Нынче самостоятельные леди в моде, болван! И добавил, щёлкнув языком: — Вот поэтому-то ты и не пользуешься успехом у девушек. — Это кто тут не пользуется?! Рейнольд возмущённо взвыл, но герцог уже повернулся ко мне. Раз уж возражающий не мог толком высказать недовольство, мне и встревать не пришлось. — Знаешь, ты ведь можешь стать королевой этой охоты — стоит лишь попросить награду за проявленную отвагу. — Отец, хватит. Дерик, до сих пор молча евший, заговорил с тихим вздохом: — Если ты возгордишься ради столь низменных целей, о тебе пойдут слухи ещё неприятнее прежних. Он перевёл на меня голубые глаза и продолжил: — Разве люди только-только не начали поговаривать, что она стала чуть больше походить на человека? — Хм… Герцог что-то промычал и вернулся к трапезе. А меня будто оглушили, огрев чем-то тяжёлым. Это было даже унизительнее вечных насмешек Рейнольда. «Ха, низменные цели?! Да я и не рвусь в королевы». Я потрясённо уставилась на Дерика, но взглядом он меня не удостоил. «…Ублюдок, чтоб ты сдох в муках». Сжимая под столом дрожащие кулаки, я мысленно прокляла его. --- — Леди, вы точно не против пойти вот так? Эмили неуверенно разглядывала мой наряд. — О чём ты? Это же охотничьи состязания. Пусть в них можно и не участвовать, надо соответствовать общему духу. — Но… Она бросала на меня взгляды, полные неясных чувств. Я снова посмотрела на себя в зеркало. Волосы были собраны под стать охотничьему костюму, в котором я тренировалась в стрельбе. Малиновые пряди струились по спине. Недавно сшитый тёмно-серый жакет и шорты с золотым узором дома Эккарт прекрасно сочетались с причёской. «Недурно». Взяв арбалет с бусинами, я заранее повесила его за спину. — …Почему вы снова берёте арбалет, леди? Если вам нездоровится… В голосе Эмили слышалась тревога. Похоже, она хотела меня отговорить. — Насколько мне известно, для женщин и детей отведена отдельная зона, где выпускают мелких зверьков. Туда я и пойду попозже. — Вы собираетесь охотиться сами? — Просто сидеть на чаепитии — скука. Я ответила решительно. И тут же подумала о том, кого оставила дома. «…Я уехала с уж очень напыщенной речью, так что, если не поймаю хотя бы кролика, потеряю последние остатки самоуважения». Улыбающиеся серые глаза всё ещё стояли у меня перед глазами. «Ты ведь смеялся надо мной, да? Ну погоди. Эта сестрёнка добудет тебе пушистый шарфик». Вот тогда я и поставила перед собой твёрдую цель. — Эй, ты ещё не готова? Рейнольд позвал меня снаружи. Наскоро простившись с Эмили, я сунула ткань и бархатную коробочку с арбалетными пулями в карман. — Я скоро вернусь. Выйдя из домика, я обнаружила, что всё герцогское семейство уже в сборе. — Чего так долго! Рейнольд злился на меня. «Ого». Обычно я бы попросту его проигнорировала, но на этот раз невольно оглядела с головы до ног. В тёмно-коричневом костюме он выглядел весьма стильно. Как и Дерик в элегантной чёрной форме рядом с ним. Высокий рост и привлекательная внешность главных героев лишь подчёркивались красивыми охотничьими костюмами. Скверный характер скверным характером, а смотреть на них одно удовольствие. «…Вот в игре я была бы куда счастливее». Что ни говори, реальность сурова. — Оделась бы понаряднее! Почему ты не принарядилась? Герцог нахмурился, глядя на арбалет, — мой вид ему явно не понравился. — Как кое-кто и сказал, я не хочу руководствоваться низменными целями. Я покосилась на кое-кого. Человек, имевший к этой фразе самое прямое отношение, и бровью не повёл, зато герцог закашлялся, будто невзначай попал под удар. — Кхм!.. Разве ты не говорила, что охотиться не будешь? Ты ведь сказала, что плохо себя чувствуешь. — Раз уж я здесь, мне бы хотелось взглянуть на сектор для охоты на мелкую дичь. Герцог вздрогнул, а потом вдруг наклонился ко мне. И украдкой шепнул, чтобы сыновья не услышали: — …Ты помнишь слова отца? — Какие? — Захочешь выстрелить — ступай в безлюдное место. — А… Я вспомнила недавний разговор об арбалете. А заодно и причину, по которой арбалетные болты заменили зачарованными пулями. — Ты ведь поняла? Да? Голубые глаза, ждавшие ответа, светились тревогой и сомнением. Совсем как глаза Эмили, когда она недавно смотрела на меня с арбалетом в руках. Я с улыбкой ответила: — Конечно. --- Когда мы подошли ко входу в лес, где проходила церемония открытия, там уже собралось множество аристократов. — Пойду проверю лошадей. Герцог и оба брата скрылись в толпе. Я перебралась поближе к выходящим из лагеря людям, что готовились к охоте. Большинство дам покрывали кожу солнцезащитными средствами, спасаясь от загара. Стоило мне появиться, как обстановка тут же оживилась. Я чувствовала, как ко мне один за другим липнут чужие взгляды. После вчерашнего я уже не очень-то обращала на них внимание. «Куда ни приду — везде остаюсь знаменитостью». Впрочем, вскоре я заметила, что шепотки в мой адрес вызваны не только любопытством и презрением. Оглядевшись, я поняла, почему Эмили смотрела на меня с такой неуверенностью. «Я единственная девушка в охотничьем костюме». Вокруг глаз радовал целый фестиваль красок. И юные леди моего возраста, и знатные дамы — все, точно павлины, распускающие хвосты, соревновались, чья юбка ярче. В руках у них были не охотничье оружие, а веера да зонтики. А я, в охотничьем костюме и с арбалетом за спиной, сильно выделялась на их фоне. Глаза нервно задрожали. «Они же говорили, что это охотничьи состязания, где волен участвовать любой, независимо от пола!..» Тогда почему я тут одна такая? Надо было послушать Эмили. Меня захлестнуло запоздалое сожаление. «Нет, им ходить далеко не так удобно, как мне». Я изо всех сил старалась думать о своём наряде с хорошей стороны. — Если вы готовы — соберитесь в центре! Между тем с трибуны, откуда вели состязания, раздался зычный крик. Незаметно подошло время охоты. Дворяне вместе с лошадьми начали стекаться в одну группу. Герцога среди них я отыскала быстро — он был в первых рядах. Сидя на коне в величественной, ярко украшенной сбруе, глава семьи с кем-то беседовал. Оба брата, похоже, ещё не вернулись. — Э-эм?.. Высматривая Дерика и Рейнольда, я вдруг распахнула глаза, зацепившись взглядом за человека рядом с герцогом. — Эй, гляньте туда, это же маркиз! — В прошлом году его не было, но в этот раз он, видно, будет охотиться. Несёт лук! До чего же круто… До меня донёсся взволнованный шёпот неподалёку. Собеседником герцога был не кто иной, как Винтер.