Меня кто-то окликнул.
Странно, но этот поворот ничуть не удивил.
Я медленно обернулась. Закатное небо уже затянуло ночной тьмой. Уцелевшие после нашествия монстров лампы тускло освещали лицо человека, позвавшего меня.
[Интерес 20%]
Впрочем, этого мужского персонажа я узнала бы даже в темноте.
— Маркиз.
Я впервые обратилась к нему так и оттого ощутила смешанные чувства. «Ведь ещё недавно я говорила с ним запросто…» Теперь, когда маскарад закончился, это было недопустимо. Пока я прилежно повторяла про себя «маркиз», чтобы привыкнуть, Винтер быстро подошёл ко мне.
В отличие от титула, его глаза были мне знакомы.
— За сегодняшнюю помощь… огромное вам спасибо.
Он почтительно поклонился.
«Этого я и ждала».
Поскольку об устройстве сложного режима я уже составила общее представление, ответила без особых раздумий:
— Я вовсе не собиралась вам помогать. Так что благодарить меня не за что.
Учтивые слова текли гладко, как бы неловко мне ни было внутри.
— Возможно, и так, но…
— …
— Разве вы не отдали все силы, спасая других? В том числе и меня.
Он поднял голову и посмотрел на мои безвольно повисшие руки. Машинально проследив за его взглядом, я опустила глаза — и медленно раскрыла их шире. Только теперь я заметила, что руки бьёт крупная дрожь.
«Неудивительно. Это хилое тело ведь перенапряглось».
Руки у меня были слишком нежные, чтобы палить из арбалета. Но дрожали они не только поэтому. Как ни старалась я изображать спокойствие, на деле эта передряга напугала меня сильнее, чем кого бы то ни было.
Тень гигантской куриной лапы, нависшая надо мной; бесчисленные монстры, бегущие прямо на меня… Тело само собой дёргалось из стороны в сторону. Когда в памяти снова вспыхнули леденящие душу картины, я, сама того не заметив, крепко зажмурилась.
И всё же снаружи я старалась держаться невозмутимо — завела руки за спину и сцепила их в замок, чтобы спрятать дрожь.
— Уверена, любой на моём месте поступил бы так же. Право, не стоит беспокойства…
— Нет.
Винтер отверг мою отчаянную попытку казаться безразличной.
— Никто не сумел бы проявить такую же поразительную храбрость, как вы, леди. Пусть этих монстров и легко убить…
Он вдруг осёкся и нахмурился. Будто что-то не давало ему покоя.
«Его гложет совесть за то, что он скрыл свою магию и бездействовал?»
Я не вполне понимала эту его драму. Что плохого в эгоизме, если речь о собственной безопасности? К тому же он сделал всё, что мог. Да и я просто спасала свою жизнь, отдав тело на растерзание системе, и помогла второстепенным персонажам игры совершенно случайно.
— Каждый внёс свою лепту по мере сил. Этого довольно.
Я небрежно пожала плечами.
— Без арбалета я бы и сама ничего не сделала — только убегала бы от монстров.
— …
— Маркиз изо всех сил старался спасти детей. А я даже выступить против принца по своей воле не могу — от страха.
Говорить такое было даже забавно, хоть это и чистая правда. Не сделай он первый шаг, не перебей я всех монстров — мне бы нипочём не повлиять на решение кронпринца.
В этот миг ультрамариново-синие глаза улыбавшегося мужчины сильно дрогнули.
А потом…
[Интерес 24%]
Шкала над его головой замерцала. Резкий скачок сразу на четыре процента заставил меня опомниться.
«…Встретив героиню, он всё равно от меня отвернётся, так что незачем продолжать с ним пересекаться».
Моя лучезарная улыбка погасла.
— …Спасибо за комплимент. Что ж, прощайте.
Я поспешила закончить разговор. Сказать по правде, я так устала, что едва держалась на ногах.
«В итоге Винтер оказался единственным, кто поблагодарил меня за спасённую жизнь».
Я знала, что для мужских персонажей это в порядке вещей, и всё-таки на душе остался неприятный осадок.
И в тот самый миг, когда я торопливо поклонилась и отвернулась…
— Леди.
Мою руку внезапно перехватила горячая ладонь.
Я резко повернулась к Винтеру, не отрывавшему от меня загадочного взгляда.
— Ответ, что вы мне передали… был принят.
Мгновение он колебался, а затем его губы шевельнулись и тихо прошептали — так, чтобы слышала только я:
— …Могу ли я отблагодарить вас за своё спасение тем же?
Вот тогда-то и…
— Пенелопа!
Кто-то сурово окликнул меня издали.
[Интерес 27%]
В темноте я различала лишь интерес. Но владельца этого недовольного голоса узнала бы и без него.
— Прошу прощения. Что вы делаете с моей сестрой?
— Рейнольд.
Оказывается, Рейнольд тоже ещё не покинул это собрание главных героев.
«А я думала, он смылся первым…»
Он бесчувственно бросил меня, когда я отчаянно цеплялась за его рукав, — а теперь вдруг снова объявился. Вид розововолосого, угрюмо уставившегося на Винтера, привёл меня в замешательство.
— Иди сюда, Пенелопа.
Рейнольд позвал меня, настороженно следя за рукой Винтера, державшей мою. Но Винтер не отпускал. Это зрелище отнюдь не улучшило настроения Рейнольда.
«Почему у меня дежавю?»
Мне вдруг вспомнилось то, что случилось на тренировочном полигоне. Сообразив, что снова оказалась меж двух огней, я попыталась осторожно высвободить руку.
— …Маркиз.
В отличие от остальных главных героев, Винтер держал меня не слишком крепко. Я могла бы вырваться, приложи я все силы, как с Иклисом или Дериком. Но заходить так далеко с единственным, кто был со мной вежлив, не хотелось.
— Маркиз?..
Однако Винтер по-прежнему не отзывался.
Я взглянула на него широко раскрытыми глазами. Голос Рейнольда стал ещё язвительнее.
— Она велела вам отпустить.
— …
— Ха! Значит, не отпустите?
В конце концов вспыльчивый Рейнольд, скрипнув зубами, шагнул ко мне, чтобы выдернуть силой, — и тут хватка ослабла. Прикосновение стало совсем лёгким, будто он сдался.
Едва Винтер выпустил меня, мою руку тут же сцапал Рейнольд — словно только этого и ждал. Затем затолкал меня себе за спину, точно пряча. С лицом «не смей к ней приближаться» и кривой ухмылкой он язвительно бросил:
— Простите, маркиз… но неужели вы, в свои-то годы, задумали что-то с наивной девочкой, которая совсем не знает жизни?
От такой грубости у меня отвисла челюсть. Недолго думая, я вскинула кулак и ударила его по плечу.
— Ты спятил? Всё не так!
— Молчи! Дерзкая малявка!..
Рейнольд закричал в ответ. Меня захлестнуло раздражение.
— Если будешь и дальше нести чушь, отпусти меня! Я пойду одна.
Я холодно отрезала это и резко дёрнула рукой, а Рейнольд, словно смутившись, торопливо завопил:
— В общем, чтобы больше никогда к ней не подходили!
— Ты в самом деле…
— Ну всё, давай, пошли! Чёрт, что за характер…
Ворча, он обогнал меня — будто и без того собирался уходить.
«Кто ты такой, чтобы так говорить?!» Меня вдруг охватило жгучее желание высказать всё про его невыносимый нрав, но я сдержалась. Потому что затылком всё ещё чувствовала тот самый жгучий взгляд.
Топ! Тяп! — пока Рейнольд практически тащил меня на буксире, я украдкой оглянулась.
Винтер всё ещё стоял и смотрел мне вслед. Когда наши взгляды встретились, его губы шевельнулись:
— …Я буду ждать вашего ответа, леди.
Его упорство не переставало меня удивлять.
И вдруг, пока я разглядывала его округлившимися глазами, мы резко остановились, а впереди раздался скрежет зубов.
— А-а, да ты!.. Не будет тебе ответа, не трать зря время!..
— Нет, всё в порядке.
Я быстро перебила Рейнольда и ответила сама. Возможно, оттого, что я отказала Винтеру, Рейнольд осёкся.
— Я не говорила посланнику, что мне нужен ответ.
Мило улыбнувшись, я произнесла это с той же интонацией, что и несколько дней назад, когда мы говорили наедине. С той самой улыбкой, которую не смогла подарить ему из-под маски.
И снова подумала, глядя в его задрожавшие ультрамариново-синие глаза…
[Интерес 26%]
Удивительно, но, как и в прошлый раз, его интерес вырос — даже несмотря на твёрдый отказ.
Когда Рейнольд выволок меня с банкетной лужайки…
— Леди!
— Пенелопа!
Эмили и герцог, нервно топтавшиеся у входа, завидев меня, радостно бросились навстречу.
— Леди, вы целы?
— Ты не ранена? Точно?
Они по очереди оглядели меня с ног до головы.
На внезапную заботу я ответила озадаченным взглядом:
— Я цела. И не ранена.
— Да за неё-то нечего волноваться. Видели бы вы, как она перебила всех монстров, будто и не леди вовсе, а…
Привычно начав свой ехидный комментарий, Рейнольд тут же осёкся, поймав на себе суровый взгляд герцога. Недовольство нахмуренного главы семьи нельзя было не заметить.
Я повернулась к герцогу и снова заговорила:
— Отец, у вас ничего не болит? А у тебя, Эмили?
— Из-за неотложных дел мне пришлось покинуть сад в середине банкета, так что, по счастью, все беды обошли меня стороной.
— И со мной всё хорошо, благодаря вашему поручению!
— Какое облегчение. А как мой старший брат?
— Он отправился допрашивать преступников вместе с Его Высочеством наследным принцем.
Честно говоря, мне было всё равно, куда он там подевался, и спрашивала я лишь из приличия.
— Я рад, что ты не пострадала. Ты хоть представляешь, как был потрясён твой отец, когда обо всём узнал?
Похоже, он и впрямь не на шутку перепугался — герцог смотрел на меня с глубокой тревогой и отвечал на редкость искренне.
Обновлено: 22.06.2026