Почему стража всегда появляется только тогда, когда самое интересное уже позади?
Я безучастно смотрела, как имперские стражники торопливо входят через главные ворота. Среди серебряных доспехов мелькнули трое-четверо в золотых одеждах — чародеи Императорского дворца. Они быстро опознали полурастаявших монстров и подтвердили их гибель.
— Эти твари уязвимы для магии, потому в бою их используют редко…
Судя по всему, мятежники рассчитали, что колдунов на охотничьи состязания не пускают, и притащили зверей с иммунитетом к обычному оружию, способных без конца делиться. Из дворян, как и я, на этот изысканный банкет вооружёнными явились немногие. А уж магические вещи из-за досмотра пронесли и вовсе единицы: у аристократов предметом гордости считалась только победа, добытая собственными охотничьими навыками, без всякого волшебства. Выходит, против всей этой нечисти работал лишь мой арбалет с зачарованными пулями. Вполне логичный поворот игровых событий.
«Но как, чёрт возьми, сюда попал Винтер?»
И на этот вопрос ответа у меня снова не нашлось.
Мятежники сопротивлялись куда слабее, чем я ожидала, — должно быть, все силы ушли на управление монстрами. Вскоре их обложили, точно мышей в мышеловке.
— Пустите! Руки прочь! Гнева Божьего побойтесь, ублюдки!
Заинтригованная, я издали разглядывала этих людей. Кронпринц грубо сорвал ткань с лиц брыкающихся сектантов. Главарём, как я и предполагала, оказалась старуха. Затем открыли лица остальных пятерых. И, к немалому моему удивлению, это были три худые женщины и двое мальчишек лет десяти.
— Бог всё видит, нечестивец! Мы непременно разорвём тебя в клочья и вырвем наше Царство из твоих поганых рук!..
Старуха осыпала кронпринца нескончаемыми проклятиями. Но, несмотря на брань, Каллисто оставался невозмутим. Больше того — со скучающим видом он лениво махнул рукой, и рыцари уволокли старую главаршу и других женщин.
Остались только двое детей. Стража собиралась забрать и их, но кронпринц жестом остановил подчинённых. Затем повернулся к капитану и спросил:
— Почему так поздно?
— Э-это… ну… Банкетную поляну запечатали мощной барьерной магией. Мы как могли спешили привести имперских магов, чтобы снять заклятие, но оно оказалось такой силы…
Капитан так сокрушался, что толком и не договорил. Кронпринц кивнул — больше его, похоже, ничего не интересовало.
— Это их рук дело.
Догадываясь о причине, он недобро уставился на детей за спиной. Нормальный ребёнок наверняка перепугался бы, оказавшись у всех на виду. Но эти, даже в центре всеобщего внимания, не выказывали ни тени волнения. Их пустые глаза, устремлённые в никуда, пугали.
— Обыщите их.
Стражники исполнили приказ — обшарили детскую одежду и вскоре закричали:
— Усилители маны нашли!
За ушами у детей крепились чёрные квадратные чипы. «Усилители маны… Значит, колдуны?»
Имперские чародеи осторожно сняли устройства. Едва чипы убрали, оба безучастных ребёнка рухнули, точно марионетки, у которых кукловод вдруг перерезал нити. От этого зрелища меня пробрала дрожь.
Однако кронпринц детей не пощадил.
— В темницу их.
— Есть!
Послушные стражники жёстко ухватили мелюзгу за вороты и уже собрались утащить, когда…
— Стойте! Одну минуту, прошу!
Сквозь ряды стражи стремительно прорвался герой с развевающимися серебряными волосами — Винтер собственной персоной.
— В чём дело, маркиз Верданди?
— Ваше Высочество, прошу, позвольте мне забрать этих детей.
Винтер поспешно загородил собой мальчишек и опустил глаза.
Кронпринц склонил голову набок:
— С чего бы?
— Эти дети явно долгое время находились под гипнозом и не способны мыслить здраво.
— И?
— Я могу обратить гипнотические установки вспять. Куда полезнее восстановить их память и вычислить уцелевших мятежников — как в прошлый раз, при похищении в истории с виконтом Хэйлом, — чем попросту казнить невинных.
Винтер ровным тоном излагал довод за доводом, объясняя, почему детей следует отдать ему. И всё же я не могла не заметить, в каком он отчаянии. Тот самый человек, что недавно угрожал юной леди ради спасения детей из антимагической организации.
— Маркиз, масштаб этого происшествия несопоставим с делом виконта Хэйла.
Каллисто рубанул отказом — резко, как мечом.
— Теракт произошёл прямо во дворце, во время банкета. Всякий, кто в нём замешан, по любой причине, подлежит казни.
— Ваше Высочество, я ни в коей мере не пытаюсь их оправдать, но ставить детей в один ряд с главными виновниками слишком жестоко. Прошу, смилуйтесь…
— Довольно. Пошевеливайтесь и уведите их наконец.
Не желая больше ничего слушать, кронпринц оборвал его и отдал страже приказ. Винтер опустошённым взглядом провожал уходящих детей.
«Зачем ему это?» — вдруг подумалось мне. Впрочем, стоило вспомнить тех ребятишек в звериных масках, жавшихся друг к другу, — и его упорство перестало вызывать недоумение.
Стражники с детьми тем временем уже начали проталкиваться сквозь толпу. Я чуть выступила вперёд и преградила им путь.
— Я поддерживаю предложение маркиза Верданди.
Ровным голосом я привлекла к себе всеобщее внимание — и Винтера, и кронпринца, и остальных главных героев. Кожа горела под взглядами голубых глаз: ледяного — Дерика и, как всегда, хмурого — Рейнольда. Оба настойчиво внушали: «Молчи и не лезь». Но я не обратила на них внимания и открыла рот.
— Оставьте детей маркизу, чтобы он снял с них гипноз, Ваше Высочество.
— …Что?
Кронпринц изогнул брови, делая вид, будто услышал нечто немыслимое. Покосившись на замигавшие над его золотыми волосами цифры, я начала, не торопясь:
— Признаки жестокого обращения налицо, так что смертный приговор — это уже чересчур.
Я указала на детей, которых волокли стражники. Из растянутых лохмотьев, оголявших шею и ключицы, виднелись бесчисленные синяки и шрамы. Толпа, впервые это заметив, ахнула и зашепталась, проникаясь к детям сочувствием.
— Ха.
Кронпринц холодно усмехнулся, сверкнув алыми глазами, — моё вмешательство явно пришлось ему не по нраву.
— И с каких пор леди вправе встревать в государственные дела?
— Ну, я ведь их всех перестреляла. Неужели мне нельзя попросить хотя бы это?
С этими словами я обвела взглядом лужайку. Слуги по всем углам соскребали останки расплавленных монстров. Хвастаться, конечно, неловко, но не заметить следов моего блистательного выступления было трудно.
Кронпринц молча сверлил меня взглядом. «Спорю, тебе просто нечего возразить». Строка над его головой опасно мерцала. Я поспешно склонила голову, снова напуская на себя смирение.
— Они ведь совсем дети. Прошу, будьте милостивы, Ваше Высочество.
Помогать Винтеру в мои планы не входило. И вовсе я не такая уж добрая. Просто, понимаете, их использовали до последнего, а потом вышвырнули, как мусор… Стоять в стороне было невыносимо, и я не выдержала. Хотя это было совсем не в моих правилах.
Чей-то жгучий взгляд грел мне макушку, пока…
— …Отведите их к карете маркиза Верданди.
Кронпринц наконец, с явной досадой, соизволил согласиться. Я тут же подняла глаза и проверила его интерес. К счастью, девять процентов уцелели.
И в тот самый миг, когда меня накрыло облегчение, перед глазами вырос белый прямоугольник.
[Система] Вы получили +10 очков репутации. (Всего: 90)
Вышло случайно, но репутация снова подросла. Я озадаченно разглядывала окно, когда…
— Не знал, что леди такая сердобольная.
Кронпринц брызгал самым отборным ядом.
— Я-то собирался выдать вам отдельную награду, да только, видать, мне уже и делать ничего не надо.
И с этими словами он горделиво проплыл мимо.
«Тц, мелочный ублюдок. Подавись ты своей наградой».
Я возмущённо смотрела ему вслед, но через пару секунд застыла в недоумении.
[Интерес 10%]
Интерес кронпринца вырос на процент.
«В любом случае эпизод-то я благополучно прошла?» Пусть я едва не лишилась чувств от внезапного нашествия монстров, итог вышел недурным. Интерес Каллисто неожиданно подрос, а охотничьи состязания, похоже, отменят.
«Пожалуйста, пусть на этом всё и закончится. И пусть сюжетные квесты и прочие подобные задания больше никогда не появляются».
А если и появятся — на те же грабли я не наступлю. Помимо жуткого ощущения от потери власти над телом, до меня добрались и последствия чудовищной перегрузки. Едва кронпринц удалился и напряжение спало, у меня заболело сразу всё.
«Надо срочно прилечь. Не то помру».
Оглядевшись, я поняла, что обстановка наконец улеглась. Раненых уносили на носилках, но погибших, кажется, не было.
«Нужно поскорее добраться до Эмили».
Где именно стоит коттедж, я не знала, а бесцельно искать внезапно испарившихся братьев пока не хотелось. Чтобы встретиться с горничной, мне нужно было выйти наружу: после нападения вход на банкетную лужайку строго ограничили для всех, кроме охраны. Прочие дворяне тоже один за другим покидали поляну, дав страже и колдунам подробные показания.
И в тот момент, когда я убрала арбалет за спину, пытаясь влиться в людской поток…
— …Леди Пенелопа.
Обновлено: 22.06.2026