Глава 60 — Игрушка наследного принца

Пока я хихикала про себя, пустое место справа от меня кто-то занял. Я это почувствовала. — Веди себя прилично. Дерик повернул голову в мою сторону и холодно предупредил. Затем он внезапно наклонился ко мне и прошептал — так, чтобы слышала только я: — Если снова опозоришь семью, одним тюремным заключением уже не отделаешься. Когда герцог сел напротив, за столом официально собралась вся семья. Я оказалась меж двух мужских персонажей, которые меня ненавидят. «Почему?..» Растерянная этим непредвиденным раскладом, я завертела головой. Посмотрела туда. Сюда. «Почему слева и справа?» Наследный принц не стал бы убивать меня лишь потому, что они с обеих сторон, и всё же радости мне это не прибавляло. Не только мой арбалет, но и вилки, ножи, охотничьи рапиры мужчин — повсюду опасные предметы, способные стать причиной моей смерти. Не могу поверить, что эти ублюдки зажали меня с двух сторон! «Это плохо». По спине поползло леденящее предчувствие чего-то нехорошего. — Прибыл наследный принц! Это «нехорошее» сбылось. Обернувшись на громкий возглас, я увидела, как по красной ковровой дорожке в центре уверенно и быстро шагает новое лицо. [Интерес 2%] Золотые волосы ярко выделялись на фоне тёмного вечернего неба. Обычно я всегда сперва замечала белые буквы. Но в этот раз первыми в глаза бросились сияющие пряди. Я пустым взглядом прожигала блестящую светлую макушку. И вдруг он — вероятно, почувствовав моё внимание — обернулся. «Хьях!» Зрительный контакт с красными глазами чуть не состоялся. Я уронила голову и прижалась лицом к столу. Хотя я ощущала, что Левый и Правый удивлённо за мной наблюдают, мне было всё равно. «Система, пожалуйста, скажи, что мы не встретились глазами! Прошу!» Как раз тогда я начала молиться игре, которую обычно проклинала каждый день. — …Его Императорское Величество отправился на юг, дабы поправить здоровье. Издалека раздался отчётливый голос кронпринца. — Так что эту охоту буду проводить я. Началось открытие соревнований. Внезапно он заговорил как нормальный человек. Я как ни в чём не бывало выпрямилась. На золотом троне, установленном на помосте, гордо восседал наследный принц. Внизу сидели люди в необычных одеждах — кажется, члены королевских семей других стран. К счастью, взгляд принца меня не коснулся. Я с облегчением выдохнула. — Наши иностранные гости тоже примут участие в охоте, так что битва обещает быть напряжённой. К тому же здесь много необычных животных из других стран. Приятной охоты. Соответствуя своему образу, наследный принц попытался покинуть помост сразу после краткой вступительной речи. Однако его задержали за одним из столиков. — Ваше Высочество! У меня вопрос. Я свирепо покосилась в ту сторону, гадая, какие ублюдки осмелились остановить кронпринца. — О, маркиз Эллен, давно не виделись. Маркиз приходился родственником императрице по материнской линии. Возможно, из уважения к человеку, по возрасту годящемуся ему в деды, наследный принц поклонился. — Что за вопрос? — Почему императрица и второй принц не участвуют в этих охотничьих соревнованиях? Если подумать, на высокой платформе были места для всех членов императорской семьи, но занимал их только один наследный принц. От вопроса маркиза Эллен губы кронпринца растянулись в опасной улыбке. — Её Величество, как и Его Величество, больна. Сужу по тому, что на приглашение не было ответа. — Хм, когда я недавно её видел, с ней всё было в порядке. А теперь она внезапно больна? — Не знаю. Должно быть, ей ненавистна сама мысль о том, что охотничьи соревнования веду я, — вот и нездоровится. Каллисто пожал плечами и беспечно покачал головой. Лицо маркиза Эллен резко застыло. — Тогда где же второй принц… — Мой единственный братик со слезами передал, что хотел бы во время охоты остаться с Её Величеством. — … — Маленький ребёнок, который не желает оставаться один, должен быть рядом с родителями. Не так ли? Второй принц был слишком взрослым, чтобы его, пусть даже в шутку, называть ребёнком. Я интуитивно поняла: так наследный принц отплатил за унижение на дне рождения брата. — Ха-ха-ха! Верно! В стороне раздался громкий смех — там сидели семьи, поддержавшие кронпринца в войне. Он устанавливал свои правила прямо перед всеми, стоя на вершине пищевой цепи. Изначально борьба за престол ничем не лучше настоящей войны, и всё же это отоме-игра. Подобные сцены в ней не пользовались большой популярностью… Поэтому мне было так странно видеть это вживую, особенно будучи одним из персонажей игры. В тот миг, когда я безучастно смотрела на него, он внезапно перевёл взгляд. И… Зрительный контакт стал неизбежен. Я попыталась спрятаться, но опоздала. Уголки губ того, кто меня нашёл, приподнялись. [Интерес 3%] Индикатор над головой кронпринца мигнул. «Вот чёрт». Меня охватила тревога, не дававшая покоя с самого начала. На мгновение задержав на мне взгляд, наследный принц повернулся к маркизу Эллен. — Думаю, я ответил на ваш вопрос, маркиз. Молчаливое давление нарастало, пока не достигло пика. — Д-да, благодарю, Ваше Высочество. Побледневший маркиз пристыженно опустил голову. Я думала — мечтала, — что теперь, когда его здесь ничто не держит, он уйдёт. Вот только… — Хотя я должен был уйти после вступительной речи. — … — Я передумал. Его глаза заблестели, словно он нашёл забавную игрушку. — Пожалуй, останусь здесь до конца. Слева — второй брат, справа — первый, впереди — наследный принц. От такого расклада мне хотелось плакать. Закончив речь, кронпринц спустился с помоста — по-видимому, чтобы побеседовать с поддерживающими его дворянами. Однако я почему-то никак не могла избавиться от ощущения, что он неумолимо приближается ко мне. Тем временем герцог тоже решил отойти поприветствовать других аристократов. — Леди, вам плохо? В голосе Эмили слышалась тревога. — Всё в порядке, — я изо всех сил постаралась придать себе безмятежный вид, но, подумав, передумала: — Хотя нет. Эмили, можешь принести мне воды? Стакан опустел, потому что я пила, пытаясь унять расстройство желудка из-за стресса. Можно было бы подозвать проходящего мимо слугу, но я боялась, что даже это движение привлечёт внимание наследного принца. — Узнаю, есть ли ромашковый чай, — тихо произнесла Эмили. Она обещала быть моими руками и ногами и, видимо, действительно внимательно следила за цветом моего лица. — Была бы признательна. Я кивнула, слабо улыбнувшись. В уголке сердца стало теплее. Вскоре Эмили покинула банкетную поляну. Рейнольд внезапно поднялся со своего места. — Эй, ты куда? Я машинально схватила его за рукав. Он нахмурился, глядя на мою руку. — …Хочу встретиться с друзьями. — Это обязательно? Может, просто останешься со мной… — Ты с ума сошла?! Он испуганно стряхнул мою руку и быстро вышел из-за стола. [Интерес 22%] Шкала над его головой засверкала вдали. То, что чуть упавший интерес снова поднялся, меня совсем не обрадовало. Ведь в итоге я лишилась уже двух щитов. Беспокойство росло. «Теперь у меня есть только ты». Я с серьёзным лицом повернулась направо. За столом оставался лишь Дерик. Правда, пока я цеплялась за Рейнольда, кто-то почти успел увести и его. — …я хотел бы обсудить с вами проект, о котором мы говорили на днях. Здесь также присутствуют и другие наши партнёры, с которыми вы встречались в прошлый раз. — Да, точно. Дерик, следуя за мужчиной, с которым вёл деловую беседу, ушёл не оглядываясь. «Нет! Пожалуйста, не бросай меня!» В отличие от ситуации с Рейнольдом, остановить Дерика я попросту не успела. В одно мгновение я осталась за столом одна. Все щиты исчезли, а смертельная опасность не переставала маячить на горизонте. Осмотревшись, я поняла, что все собираются в группы по интересам — от двух до пяти человек. Однако ко мне не подходил никто… кроме наследного принца. «Что мне делать?» В тот самый миг, когда я беспомощно озиралась по сторонам, моё внимание кое-что привлекло. Взгляд зацепился за компанию женщин в необычных нарядах, совсем непохожих на платья местных аристократок. Одни носили откровенные платья, которые, казалось, обнажали больше, чем скрывали, другие же с головы до пят были обмотаны тёмными тканями и смотрели на мир сквозь щель между слоями одежд. Были здесь и женщины в восточных костюмах. Всё это — венценосные особы и аристократки из других стран, а точнее, из тех, что проиграли в войне и стали подчинёнными государствами Империи. Одна из женщин в чёрном достала из маленькой клетки белый шар размером с дыню. «Что? Что это?» Существо было непрозрачным и гладким, как надутый воздушный шарик, с огромными, в полморды, глазами. У этой странной — кажется, птицы — лапки были похожи на куриные, а верхних конечностей не было вовсе. «Говорили, что на охоту выпустят экзотических животных из других стран. Это одно из них?» Создание было совершенно неизвестным и невиданным ранее, но выглядело ужасно мило. Из пасти, усеянной изящными клыками, вырвался странный вопль: — Кюи! Кюуу! «Божечки, какая милота…» Судя по взглядам маленьких детей, я была единственной, кто так думал. И в этот момент… [Система] Сюжетный квест: [Станем же Королевой Охоты!] Часть 1. Спасти окружающих от опасности. Изволите начать квест? (Награда: +5% интереса всех героев, +50 репутации.) [Принять.] [Отклонить.]