Экипаж погрузился в холодную тишину, словно в ледяную воду.
«Ха-ха. Я облажалась. Это полный провал».
Я могла только улыбаться, чувствуя гулкую пустоту в груди.
— …Его дала тебе Пенелопа?
Дерик задал вопрос низким голосом, в котором едва сдерживалась злость. Меня затрясло от звучавшей в нём ярости.
Герцог легкомысленно усмехнулся:
— Хм-хм. Ребята, вам тоже стоит быть поласковее. С такими характерами вы у женщин популярностью не пользуетесь, ха-ха.
Рейнольд хмыкнул, словно у него мигом поднялось настроение.
В этот момент Дерик, молча сверливший отца взглядом, вдруг резко перевёл его на меня. На дне его зрачков трепетало незнакомое мне чувство.
— Ты… Мне…
Он подавленно осёкся, стиснул зубы и отвернулся.
[Интерес −1%]
[Интерес 26%] «Да ладно! Зачем я вообще дала ему амулет?» — меня возмутило, с какой лёгкостью интерес в сложном режиме упал. Когда экипаж приблизился ко дворцу, он резко замедлился. Я выглянула в окно. От парадных ворот тянулась длинная вереница карет. — Почему так долго? Задержка вызывала у меня недоумение: в прошлый раз на банкете всё прошло быстро и без очередей. Мне ответил герцог: — Из-за проверок на магическое оружие, магию и магов-убийц. — Проверок? — Да. Это охотничьи соревнования, которые проводит сам наследный принц, и если он ценит свою жизнь, то обязан всех тщательно обыскать. Чуть растерявшись, я вскоре согласно кивнула. У кронпринца, героя войны, хватало врагов не только в Империи, но и за её пределами. Вероятно, пока он не взойдёт на престол, ему постоянно придётся сталкиваться с испытаниями и угрозами для жизни. «Это однажды и сломало его». Я была убеждена в его сумасшествии. Но сочувствия к нему не испытывала. Самой несчастной здесь была я. «Но если проверяют ещё и наличие магических сил… Винтер не сможет участвовать?» Вскоре экипаж герцога подъехал к контрольно-пропускному пункту, так что эта мысль задержалась у меня в голове ненадолго. Нас, конечно, пропустили без проблем. Хрустальные шары, считывающие магию, засекли шарики для моего арбалета, но это не стало проблемой — оружие явно предназначалось для охоты. Придворный волшебник закончил осмотр и передал коробку с арбалетом Эмили, ехавшей в другом экипаже. — Что ты собираешься сделать на этот раз? Ты так упорно готовилась. Глядя на всю эту процедуру из окна, Рейнольд отпустил едкий комментарий. Дерик тоже коротко, тревожно вздохнул. — Кхм! Герцог, лично позаботившийся о подготовке, сухо прокашлялся, делая вид, что не имеет к этому ни малейшего отношения, а я снова обиделась. Местом проведения вечернего приёма служил большой сад, расположенный чуть в стороне от лесных охотничьих угодий. Даже под открытым небом императорский банкет выглядел великолепно. Дивные цветы, изящные ткани, ленты — всё подчёркивало пышность сада. По высоким стенам из кустов, окружавшим банкетную лужайку так, чтобы её нельзя было увидеть снаружи, развесили прелестные разноцветные огни. Народу собралось много, и слуги уже сновали между круглыми столами, накрытыми отдельно для каждого рода. По прибытии герцог и оба брата сразу отправились проверять кабинки для переодевания и лошадей, предложенных для охоты. Так что мне не оставалось ничего другого, кроме как войти в сад лишь с одной Эмили за спиной. «Где он? Его ещё нет?» Я бродила среди бесчисленных аристократов, нервно озираясь по сторонам. Сначала следовало выяснить, где наследный принц, но сердце лихорадочно колотилось при мысли, что он может выскочить откуда угодно. «Надо было просто пойти за другим семейством…» Он сумасшедший, но убивать меня посреди толпы не станет. Меня настигло запоздалое сожаление. Рядом послышалась назойливая болтовня: — Бесстыжая. Неважно, снят запрет на участие или нет, — она всё равно не осознаёт, куда попала. — Вот и я о том же. Как герцог Эккарт воспитывает своих детей?.. — Ох, леди, не говорите так! Разве можно тут говорить о воспитании? С какой стороны ни посмотри, оскорбляли меня. Нахмурившись, я огляделась в поисках источника пересудов. Но не нашла. Потому что в саду на меня пялились все. «Ну, это понятно: появилась же прошлогодняя суперзвезда». И всё же очернение моего честного имени не могло не раздражать. Я ведь уже почти разгадала, как сломалась психика наследного принца. Враги внутри страны и за её пределами — его положение напоминало моё собственное. Неудивительно, что он встал на путь разрушения. Но это всё в прошлом. Сейчас мои планы рушились. — О! Вы только взгляните на это вульгарное платье. — И ведь ей даже не стыдно так наряжаться, не отметив совершеннолетия… Лицо Эмили угрюмо вытянулось: это ведь она вместе с горничными выбирала наряд, чтобы подчеркнуть мою красоту. Меня уже в четвёртый раз за сегодня отчитывали за внешний вид! Есть поговорка: «Трижды стерпеть — от убийства уберечься». А я уже трижды стерпела. Может, теперь можно и пошуметь? — Эмили, — позвала я горничную твёрдым, слышным каждому голосом. — Принеси мой арбалет. Глаза Эмили вздрогнули. — Да, леди! Я мигом! Она ответила ещё громче, чем я. «Пожалуйста, только не издавай таких ужасных воплей без нужды». Наблюдая, как она скрывается за коттеджем, я заулыбалась. В отличие от только что не смолкавшей ни на секунду болтовни, в саду мгновенно воцарилась тишина. «Ну-ка, скажите ещё хоть слово». Я надменно задрала подбородок и обвела всех взглядом. Было забавно смотреть, как присутствующие торопливо отворачиваются, едва встретившись со мной глазами. Даже когда моя единственная горничная исчезла и я осталась одна, никто не посмел надо мной насмехаться. «Вы ведь не хотите, чтобы в вас выстрелила из арбалета сумасшедшая обезьяна?» Первоначальная идея отыскать кронпринца отошла на задний план. К счастью, он пока не появился: будь он здесь, то не позволил бы мне так разгуливать. С лёгким облегчением я подошла к столу дома Эккарт, плюхнулась на стул, закинула ногу на ногу и подозвала проходящего мимо слугу: — Эй. — Д-да! — Принеси мне выпить. Не бокал — бутылку. Как раз когда все уже составили обо мне максимально предвзятое мнение, раздалось сбившееся дыхание. — Леди! Через мгновение прибежала Эмили с коробкой арбалета. Тяжело дыша, она быстро сунула его мне в руки и расплылась в улыбке — в той самой злой ухмылке, которую я видела, когда однажды очнулась от укола иголкой. Бух! Я поставила ящик на стол и вынула арбалет. Затем со скучающим видом принялась вставлять в него шарики. Щёлк. Клац. Щёлк. Клац… На тихой банкетной поляне раздавался только звук загоняемых в арбалет железных пуль. — О боже! Кто-нибудь, остановите её… — Может, стоит позвать охрану? До моих ушей долетал испуганный шёпот. Всё это происходило, пока я невозмутимо возвращала натяжитель на место. Внезапно над головой просвистел воздух — словно взмахнули клинком. Подняв глаза, я увидела герцога и двух братьев. Их появление вызвало волну дружных облегчённых вздохов. — Похоже, ты заждалась. Слушай, обезьянка, ты что, готовишься в них стрелять? — спросил Рейнольд с таким видом, будто это было верхом нелепости. Наконец закончив заряжать, я повесила арбалет за спину и бросила, не удостаивая его взглядом: — Не обращай внимания. — Ты вообще замечаешь, что все здесь не сводят с тебя глаз? Не знаю, что мне ещё из-за тебя…! — Рейнольд, — предупреждающе оборвал его герцог. Рейнольд немедленно огляделся и нахмурился. — …Почему ты сидишь тут с идиотским лицом, двинутая сучка? Тихие ругательства сквозь зубы прозвучали жутковато. Наверное, и правда было дико видеть меня в вечернем платье с шикарным арбалетом. Но я ничего не ответила. Если бы я сказала, что это мера самозащиты, мне бы всё равно не поверили. Был ещё один человек, смотревший на меня как на безумную. — Пенелопа Эккарт. Запрет сняли всего на год. Лучше не действуй опрометчиво. — Отец мне разрешил, — лучшим выбором было перевести стрелки на герцога. Рейнольд молниеносно спросил: — Это правда, отец? — Кхм-кхм! Герцог заметно занервничал, и это меня немного напугало. К счастью, он не забрал свои слова обратно, хоть и неодобрительно цокнул языком. — …Разве в банкетном зале запрещено носить охотничье оружие? Перестань раздувать из мухи слона и садись. — Но, отец! Эта девушка уже пыталась…! — Ой, будет тебе! Ты слишком не доверяешь сестре. Она сказала, что сильно сожалеет, так что просто присматривай за ней. А ты, Пенелопа, тоже слушай. Герцог снова перевёл взгляд на меня и пригрозил: — Если опять ввяжешься в скандал, я не стану вытаскивать тебя из дворцовой тюрьмы. — Да! Верьте мне, отец. Я улыбнулась. Судя по лицу, Рейнольду было что сказать, но в конце концов он заткнулся и сел слева от меня. В его сверлящем взгляде плескалась ненависть. «Хо-хо… Если тебе что-то не нравится — просто скупи все амулеты». Я была чрезвычайно довольна эффектом подаренного амулета, посеявшего раздор между братьями. Как хорошо, что я отдала его герцогу.
[Интерес 26%] «Да ладно! Зачем я вообще дала ему амулет?» — меня возмутило, с какой лёгкостью интерес в сложном режиме упал. Когда экипаж приблизился ко дворцу, он резко замедлился. Я выглянула в окно. От парадных ворот тянулась длинная вереница карет. — Почему так долго? Задержка вызывала у меня недоумение: в прошлый раз на банкете всё прошло быстро и без очередей. Мне ответил герцог: — Из-за проверок на магическое оружие, магию и магов-убийц. — Проверок? — Да. Это охотничьи соревнования, которые проводит сам наследный принц, и если он ценит свою жизнь, то обязан всех тщательно обыскать. Чуть растерявшись, я вскоре согласно кивнула. У кронпринца, героя войны, хватало врагов не только в Империи, но и за её пределами. Вероятно, пока он не взойдёт на престол, ему постоянно придётся сталкиваться с испытаниями и угрозами для жизни. «Это однажды и сломало его». Я была убеждена в его сумасшествии. Но сочувствия к нему не испытывала. Самой несчастной здесь была я. «Но если проверяют ещё и наличие магических сил… Винтер не сможет участвовать?» Вскоре экипаж герцога подъехал к контрольно-пропускному пункту, так что эта мысль задержалась у меня в голове ненадолго. Нас, конечно, пропустили без проблем. Хрустальные шары, считывающие магию, засекли шарики для моего арбалета, но это не стало проблемой — оружие явно предназначалось для охоты. Придворный волшебник закончил осмотр и передал коробку с арбалетом Эмили, ехавшей в другом экипаже. — Что ты собираешься сделать на этот раз? Ты так упорно готовилась. Глядя на всю эту процедуру из окна, Рейнольд отпустил едкий комментарий. Дерик тоже коротко, тревожно вздохнул. — Кхм! Герцог, лично позаботившийся о подготовке, сухо прокашлялся, делая вид, что не имеет к этому ни малейшего отношения, а я снова обиделась. Местом проведения вечернего приёма служил большой сад, расположенный чуть в стороне от лесных охотничьих угодий. Даже под открытым небом императорский банкет выглядел великолепно. Дивные цветы, изящные ткани, ленты — всё подчёркивало пышность сада. По высоким стенам из кустов, окружавшим банкетную лужайку так, чтобы её нельзя было увидеть снаружи, развесили прелестные разноцветные огни. Народу собралось много, и слуги уже сновали между круглыми столами, накрытыми отдельно для каждого рода. По прибытии герцог и оба брата сразу отправились проверять кабинки для переодевания и лошадей, предложенных для охоты. Так что мне не оставалось ничего другого, кроме как войти в сад лишь с одной Эмили за спиной. «Где он? Его ещё нет?» Я бродила среди бесчисленных аристократов, нервно озираясь по сторонам. Сначала следовало выяснить, где наследный принц, но сердце лихорадочно колотилось при мысли, что он может выскочить откуда угодно. «Надо было просто пойти за другим семейством…» Он сумасшедший, но убивать меня посреди толпы не станет. Меня настигло запоздалое сожаление. Рядом послышалась назойливая болтовня: — Бесстыжая. Неважно, снят запрет на участие или нет, — она всё равно не осознаёт, куда попала. — Вот и я о том же. Как герцог Эккарт воспитывает своих детей?.. — Ох, леди, не говорите так! Разве можно тут говорить о воспитании? С какой стороны ни посмотри, оскорбляли меня. Нахмурившись, я огляделась в поисках источника пересудов. Но не нашла. Потому что в саду на меня пялились все. «Ну, это понятно: появилась же прошлогодняя суперзвезда». И всё же очернение моего честного имени не могло не раздражать. Я ведь уже почти разгадала, как сломалась психика наследного принца. Враги внутри страны и за её пределами — его положение напоминало моё собственное. Неудивительно, что он встал на путь разрушения. Но это всё в прошлом. Сейчас мои планы рушились. — О! Вы только взгляните на это вульгарное платье. — И ведь ей даже не стыдно так наряжаться, не отметив совершеннолетия… Лицо Эмили угрюмо вытянулось: это ведь она вместе с горничными выбирала наряд, чтобы подчеркнуть мою красоту. Меня уже в четвёртый раз за сегодня отчитывали за внешний вид! Есть поговорка: «Трижды стерпеть — от убийства уберечься». А я уже трижды стерпела. Может, теперь можно и пошуметь? — Эмили, — позвала я горничную твёрдым, слышным каждому голосом. — Принеси мой арбалет. Глаза Эмили вздрогнули. — Да, леди! Я мигом! Она ответила ещё громче, чем я. «Пожалуйста, только не издавай таких ужасных воплей без нужды». Наблюдая, как она скрывается за коттеджем, я заулыбалась. В отличие от только что не смолкавшей ни на секунду болтовни, в саду мгновенно воцарилась тишина. «Ну-ка, скажите ещё хоть слово». Я надменно задрала подбородок и обвела всех взглядом. Было забавно смотреть, как присутствующие торопливо отворачиваются, едва встретившись со мной глазами. Даже когда моя единственная горничная исчезла и я осталась одна, никто не посмел надо мной насмехаться. «Вы ведь не хотите, чтобы в вас выстрелила из арбалета сумасшедшая обезьяна?» Первоначальная идея отыскать кронпринца отошла на задний план. К счастью, он пока не появился: будь он здесь, то не позволил бы мне так разгуливать. С лёгким облегчением я подошла к столу дома Эккарт, плюхнулась на стул, закинула ногу на ногу и подозвала проходящего мимо слугу: — Эй. — Д-да! — Принеси мне выпить. Не бокал — бутылку. Как раз когда все уже составили обо мне максимально предвзятое мнение, раздалось сбившееся дыхание. — Леди! Через мгновение прибежала Эмили с коробкой арбалета. Тяжело дыша, она быстро сунула его мне в руки и расплылась в улыбке — в той самой злой ухмылке, которую я видела, когда однажды очнулась от укола иголкой. Бух! Я поставила ящик на стол и вынула арбалет. Затем со скучающим видом принялась вставлять в него шарики. Щёлк. Клац. Щёлк. Клац… На тихой банкетной поляне раздавался только звук загоняемых в арбалет железных пуль. — О боже! Кто-нибудь, остановите её… — Может, стоит позвать охрану? До моих ушей долетал испуганный шёпот. Всё это происходило, пока я невозмутимо возвращала натяжитель на место. Внезапно над головой просвистел воздух — словно взмахнули клинком. Подняв глаза, я увидела герцога и двух братьев. Их появление вызвало волну дружных облегчённых вздохов. — Похоже, ты заждалась. Слушай, обезьянка, ты что, готовишься в них стрелять? — спросил Рейнольд с таким видом, будто это было верхом нелепости. Наконец закончив заряжать, я повесила арбалет за спину и бросила, не удостаивая его взглядом: — Не обращай внимания. — Ты вообще замечаешь, что все здесь не сводят с тебя глаз? Не знаю, что мне ещё из-за тебя…! — Рейнольд, — предупреждающе оборвал его герцог. Рейнольд немедленно огляделся и нахмурился. — …Почему ты сидишь тут с идиотским лицом, двинутая сучка? Тихие ругательства сквозь зубы прозвучали жутковато. Наверное, и правда было дико видеть меня в вечернем платье с шикарным арбалетом. Но я ничего не ответила. Если бы я сказала, что это мера самозащиты, мне бы всё равно не поверили. Был ещё один человек, смотревший на меня как на безумную. — Пенелопа Эккарт. Запрет сняли всего на год. Лучше не действуй опрометчиво. — Отец мне разрешил, — лучшим выбором было перевести стрелки на герцога. Рейнольд молниеносно спросил: — Это правда, отец? — Кхм-кхм! Герцог заметно занервничал, и это меня немного напугало. К счастью, он не забрал свои слова обратно, хоть и неодобрительно цокнул языком. — …Разве в банкетном зале запрещено носить охотничье оружие? Перестань раздувать из мухи слона и садись. — Но, отец! Эта девушка уже пыталась…! — Ой, будет тебе! Ты слишком не доверяешь сестре. Она сказала, что сильно сожалеет, так что просто присматривай за ней. А ты, Пенелопа, тоже слушай. Герцог снова перевёл взгляд на меня и пригрозил: — Если опять ввяжешься в скандал, я не стану вытаскивать тебя из дворцовой тюрьмы. — Да! Верьте мне, отец. Я улыбнулась. Судя по лицу, Рейнольду было что сказать, но в конце концов он заткнулся и сел слева от меня. В его сверлящем взгляде плескалась ненависть. «Хо-хо… Если тебе что-то не нравится — просто скупи все амулеты». Я была чрезвычайно довольна эффектом подаренного амулета, посеявшего раздор между братьями. Как хорошо, что я отдала его герцогу.
Обновлено: 22.06.2026