Глава 58 — Заботливый подарок

Он потёрся щекой о руку с кольцом, умоляя: — Я больше никогда не буду таким безрассудным. Госпожа, мне так жаль. Пожалуйста, простите меня на этот раз. Крупный твёрдый рубин впечатался в его мягкую кожу. «Вот бы мне хватило наглости прикрепить это кольцо к железной пластине. Тогда я могла бы не держать себя в рамках приличий, которые не дают вздохнуть полной грудью». Но он, глядя на моё ледяное лицо, лишь ластился к рукам. «Он притворяется или просто наивный?» Глядя, как Иклис трётся шеей о символ собственного подчинения, я попыталась было высвободить ладонь — и положила кольцо на стол. А он заскулил и закрыл моими опустевшими руками лицо. — Иклис. Я спокойно позвала его, удерживая взгляд безжизненных глаз. — С того момента, как я дала тебе меч, ты стал моим рыцарем. Я — твоя единственная леди. — … — Никогда об этом не забывай. Он был сообразителен, поэтому я осторожно прикрыла веки и улыбнулась — так, чтобы он не понял, всерьёз я говорю или нет. Серые глаза, обращённые ко мне, подёрнулись дымкой. — …Да, госпожа. [Интерес 54%] Интерес стремительно поднялся. «Наконец-то». Его показатель перевалил за половину. Я довольно улыбнулась и опустила ладони со щёк Иклиса. — Хорошо, а теперь приступай к своим рыцарским обязанностям. Я вернула рубиновое кольцо на палец и протянула ему ладонь. — Прошу, сопроводи меня на первый этаж. Он, как обычно, взял меня под руку. Когда мы спускались в холл, я наткнулась на герцога и дворецкого, выходивших из особняка. — Отец. Они остановились, заметив меня. — Доброго дня. Я с улыбкой поздоровалась первой, но герцог лишь долго молча смотрел на меня. — …Отец? Когда я озадаченно окликнула его снова, он прокашлялся и ожил: — Что это за платье на тебе? — Что? Меня задело, что вместо приветствия он сделал замечание. «Что не так с моей одеждой?» Оказавшись в этом теле, я старалась одеваться как можно незаметнее, чтобы не привлекать внимания, но именно такой стиль был любимым у Пенелопы. Герцог цокнул языком и добавил не менее неприятные слова: — Как может дворянка, которая ещё даже не достигла соверше… — Добрый день, леди! Вы так прекрасны сегодня. Цвет вашего платья особенно хорошо сочетается с жемчужными серьгами. Дворецкий бесцеремонно перебил герцога. Что за выдающийся человек! — Правда? Их выбирала не я, но приятно, что вы оценили. Я хорошо выгляжу? Я расцвела в улыбке. Ответ дворецкого был идеален. — Несомненно. Я едва не ослеп от вашей красоты. — Спасибо, дворецкий. Вы словно подарили мне заряд хорошего настроения на целый день. — Кхм-кхм! Герцог неловко кашлянул, вклиниваясь в нашу милую беседу. «Ха! А вот теперь ты точно любезно со мной поздороваешься». Я фыркнула про себя, украдкой взглянув на него. Заметив это, он отвернулся. — Почему ты идёшь с ним? На этот раз мишень сменилась. Взгляд Иклиса мгновенно похолодел. Я пожала плечами: — Это мой эскорт. Я попросила проводить меня во дворец. — Какой ещё эскорт? Ты слишком давно не проводила время с семьёй, так что прекрати выдумывать. Тебя будут сопровождать братья. — Только… с семьёй? — Да. От его ответа, прозвучавшего для меня приговором, улыбка застыла на моём лице. «Ха… Я с самого начала была обречена». Я задыхалась, лишь представив, как мы вчетвером поедем в одной карете. — Это было так давно. Не подозревая о моих чувствах, дворецкий хлопнул в ладоши и добавил: — Но сегодня вы на высоких каблуках, вам будет неудобно. Почему бы герцогу не проводить вас до экипажа? — Хм-м, это хлопотно. — Всё в порядке… Я попыталась вежливо отказаться, но герцог внезапно воспылал энтузиазмом: — Чего ты мешкаешь? Не задерживай нас, времени нет. И, не дожидаясь ответа, приблизился и подставил локоть. «Нет, ты же сказал, что это хлопотно!» Я растерялась и просто ошеломлённо замерла. — Иклис. Мне было немного совестно оставлять его, и я, оглянувшись, тихо прошептала: — Веди себя хорошо, пока я не вернусь. — … — Если послушаешься, я отдам тебе призовые деньги. Он бросил на меня неопределённый взгляд, но, помедлив, с лёгким кивком отпустил мою руку. [Интерес 55%] Было странно видеть интерес, выросший лишь на процент, и эти глаза, которые не отрывались от меня. «Почему-то мне это кажется забавным…» — внезапно подумалось мне, когда я взяла герцога под руку. Стоило мне забраться в карету, как выяснилось, что братья уже заняли свои места. «Почему вы не сидите вместе? Почему именно так?» Я была разочарована, увидев их друг напротив друга. Карета герцога была достаточно просторной, чтобы вместить всех четверых, но раз уж я опоздала, теперь придётся сесть рядом с кем-то из них. Посматривая то на одного, то на другого, я провела несколько секунд в мучительных раздумьях. [Интерес 22%] [Интерес 25%] Как ни странно, показатель Дерика, ещё недавно равный двадцати процентам, вырос. «Это последствия тренировки с арбалетом?» Похоже, причиной стали мой побег и отказ принимать сторону Иклиса. Интерес Рейнольда тоже неожиданно поднялся, правда, всего на три процента. — Садись уже быстрее. Из-за настойчивости герцога мои колебания были недолгими. Я торопливо села рядом с Дериком. Несмотря на чувство вины перед Рейнольдом, приоритетом для меня оставался интерес. На меня уставились две пары голубых глаз. Спустя секунду выражения лиц братьев слегка изменились. [Интерес −1%] [Интерес 21%] [Интерес +2%] [Интерес 27%] У Рейнольда стало на процент меньше, а у Дерика прибавилось ещё два. — Эй, что с твоим платьем? Разумеется, как только я уселась, Рейнольд нашёл к чему придраться. Я угрюмо осведомилась: — Что не так? — Что не так? Малолетка, которая ещё ничего не смыслит, набралась дурного. Может, снимешь его? — А я на последнем банкете подумал, что ты немного повзрослела, — подхватил Дерик, — но ты всё та же. «Почему они заводятся на ровном месте?» Я опустила голову и осмотрела платье. Вырез углом лишь немного обнажал ключицы, так что дело было явно не в этом. — Прекратите. Только я открыла рот, чтобы возразить на несправедливые упрёки, как в карету сел герцог. — Оно хорошо на ней смотрится, так почему вы её критикуете? — Ха. Ты серьёзно, отец? Рейнольд обескураженно засмеялся от его внезапной защиты. Впрочем, у меня, получившей первый выговор именно от герцога, были схожие чувства. — Из-ви-ни. Бросив на отца изумлённый взгляд, он отвернулся и цокнул языком. — Поехали. Герцог несколько раз непринуждённо постучал по стенке экипажа. Магическая карета бесшумно тронулась, и, как я и ожидала, салон погрузился в тяжёлую тишину. «Ну же, давайте… Почему…» Я вздохнула, прижимаясь к окну в попытках не касаться Дерика. Всё это напоминало прошлый кошмар, где я лишь неподвижно пялилась в окно до самого дворца. Некоторое время спустя герцог внезапно нарушил молчание: — Хм-м. Ребята, разве вы не получили особого признания на охоте? Все взгляды тут же приковались к нему. Рейнольд недоумённо спросил: — Какого признания? — Ну, разве вам ничего не предлагали для защиты?.. Вроде этого. Довольный герцог поправил воротник. Глаза братьев застыли на нём. Я тоже машинально проследила за его жестом и уже не могла отвести взгляд. «Это же…!» — …Зачем тебе амулет? Дерик, до сих пор не проронивший ни слова, наконец заговорил. Мне стало стыдно. Серебряный амулет, который я подарила несколько дней назад, гордо красовался на груди герцога, будто медаль. «Нет, почему он…!» Кто вообще носит амулет поверх одежды, если его так легко спрятать? Оружейник говорил, что его популярность как раз в незаметности. Я планировала передать его тайно, ведь для Рейнольда и Дерика у меня ничего не было. Но такова уж человеческая психология: если кто-то остаётся без подарка, ему обидно… «Если он будет хвастаться перед этими ублюдками…» Герцог, не догадываясь о моих переживаниях, взволнованно начал: — Сейчас расскажу. Несколько дней назад Пенел… — Отец! — поспешно перебила я. Он посмотрел на меня, и я смущённо засмеялась, выдавливая причину своего вмешательства: — Кто вам его подарил? Он вам очень идёт. — Правда? Хм-м. Герцог изогнул уголки рта, явно польщённый комплиментом. Я вздохнула и попыталась его вразумить: — Но почему вы закрепили его поверх одежды, а не спрятали, как того требуют правила безопасности? Что, если кто-то сочтёт это дурным знаком и распустит слухи? Например, что герцог Эккарт — трус, который носит магический амулет, боясь, что ему причинят вред на охоте. Рейнольд, по-своему истолковав мои слова, ехидно добавил: — И правда. Было бы честью услышать, что ты слишком стар для государственных дел. — Если они захотят посплетничать об этом, пусть попробуют! — взревел герцог. — Я хочу знать, какой мерзавец дерзнёт трепаться о заботливом подарке моей единственной дочери! Найду время и лично с ним повидаюсь!