Глава 34 — Ответный жест

— И всё же мне придётся стереть воспоминания и у вас, леди… Он помолчал и спокойно продолжил: — Но я не могу так поступить. Не после того, как был с вами так груб. — … — Для информационного агентства главное — доверие между нами и клиентом. Чтобы стереть ваши воспоминания, мне пришлось бы удалить всё — вплоть до самого факта, что вы к нам обращались. А этого я не хочу. От слов «стереть воспоминания» я невольно нахмурилась. Я ведь уже готовилась бродить по вечерам, изображая, будто всё ещё его разыскиваю. К счастью, до этого не дошло. — Так… чего же вы от меня хотите? — Сохраните в тайне то, что увидели здесь сегодня. — … — А я, в свою очередь, расскажу вам всё, что смогу, о человеке, которого вы ищете. Предложение меня озадачило. Что же там настолько важное, если он готов зайти так далеко? — Чем так дороги эти дети? Они потомки изменников? — Бывшие узники. Сироты, лишённые прав, из полумагического приюта. — Полумагического приюта?.. «Разве в этой игре вообще встречалось такое понятие?» Я с головой нырнула в собственные воспоминания, перебирая всё, что знала, — и не нашла ничего похожего. С тенью скорби в голосе колдун пояснил: — Когда магия только начала приносить прибыль, нашлись люди, что выдавали себя за ревностных слуг веры и принялись жестоко преследовать чародеев. Под тем предлогом, будто те втайне творят тёмную магию, противную священному учению. — … — А история императорского рода тесно переплетена с чудесными божественными знамениями — вот к колдунам и относятся теперь хуже некуда. Он на миг прервался и заговорил снова: — Иные же, из языческих сект, твердят иную ложь: будто истинный император, избранный богом, родится лишь тогда, когда всё живое научится владеть магией. — … — Вы наверняка слышали, леди, что уцелевшие из молодого государства Рейла — того, что недавно пало под натиском наследного принца, — теперь сеют немало смуты. Так ведь? — Разумеется. Нет. Впервые слышу. Но я всё равно с умным видом кивнула. — Утверждение настолько вздорное, что согласиться с ним невозможно. И всё же, как ни странно, многие дворяне его поддерживают. — Дворяне?.. Им-то это зачем? — Обычно такие аристократы держат дело, связанное с магическими устройствами. Производить товар им, конечно, помогают маги, — но, чтобы прибрать к рукам весь рынок магии, нужно стереть саму память о том, что волшебники существуют. Проходя игру, я не понимала, почему Винтер скрывал, что он колдун. «Думала, это просто так, без причины…» Не подозревала, что за этим стоит подобное. Я считала, повод пустяковый, а оказалось — всё упирается в наследного принца и окружение Винтера. Чем дольше я жила в этом мире, тем меньше он походил на игру. — Прошу вас, леди. Маг склонил передо мной голову и взмолился вновь: — От этого зависят жизни детей. Он тревожился за ребятню, а над его головой сияли буквы: [Интерес 6%] Я сразу поняла: вырастет его интерес или упадёт — решает сейчас мой ответ. Я уже открыла рот, чтобы пообещать молчать. «Хотя постойте-ка…» Что-то вдруг показалось мне неправильным. «При чём здесь интерес?» Сегодня всё шло совершенно не так, как я ожидала. Особенно этот скрытый квест. «В начале игры не было нужды обращаться в агентство „Белый кролик“…» И тут меня осенило. Я поняла, в чём моя огромная ошибка. Сюжет, который я знала как свои пять пальцев, был из обычного режима. «…А вот Винтера в сложном режиме я не знаю». В игре Винтер был человеком порядочным и добрым. Помогал беднякам, заботился о сиротах. [Колдун, странствуя по трущобам и помогая беднякам, встречает настоящую дочь герцога — ту, что приютил и вырастил один нищий простолюдин. Добросердечная героиня, вернувшаяся с его помощью в особняк, щедро раздавала свои вещи и вместе с ним опекала обездоленных детей.] И, размышляя над сюжетом, я наткнулась на один вопрос. «А почему этот весь такой милый и добрый Винтер вернул героиню домой именно в день совершеннолетия Пенелопы?» В тот самый день, когда фальшивая герцогская дочь была в центре всеобщего внимания. Сколько я ни искала других объяснений, в голову лезло одно: он сделал это назло Пенелопе. — …Леди? Я всё ещё молчала, и мужчина окликнул меня. Что-то было не так. Скрытый квест, явившийся из ниоткуда. Падение интереса. Я ведь почти не знала сюжета сложного режима — и всё равно меняла ход истории, лишь бы избежать собственной гибели. «…А что, если все мои поступки и были одной из веток сложного режима — просто я этого не замечала?» Унимая дрожь в руках, я включила «Выбор», который сама же недавно отключила. «Включить Выбор». Нужно было проверить. Срочно. Передо мной тут же вырос белый прямоугольник. [СИСТЕМА] Включить Выбор? [Да / Нет] Я нажала «Да». Напротив появились варианты. [1. С чего бы это?] [2. Любопытно… но не уверена, что меня устроит такая сделка. Редких драгоценных камней у вас, случайно, нет?] [3. А если я всем разболтаю про этих детей? Что вы тогда сделаете?] «Ха…» Я мысленно вздохнула. Почему дурные предчувствия у меня всегда сбываются? Подобное преследовало Пенелопу на каждом шагу. Её ненавидели все до единого объекты обольщения. Дрожащими руками я выбрала один из трёх ответов. — …А если я всем разболтаю про этих детей? Что вы тогда сделаете? Давненько мои губы не двигались сами по себе. Едва я договорила, как глаза в прорезях маски сузились. От прежней мягкости не осталось и следа. — Тогда и ваше высокое положение окажется под угрозой, дорогая клиентка. Он перешёл на пронзительный шёпот, намекая на то, кто я такая. Это была уже не просьба, а предупреждение — он не выпрашивал одолжения, получив отказ. «Значит, знает». Ничего удивительного. Хотя без моих слов о белом кролике он бы меня ни за что не вычислил. В обычном режиме Пенелопа, не вняв предупреждению, бездумно трепала обо всём подряд. «Отключить Выбор». Я убрала «Выбор» и на этот раз сама произнесла: — …Я буду держать язык за зубами. После моих слов его убийственная аура растаяла как дым. А ещё… [Интерес 8%] Упавший интерес снова поднялся до прежней отметки. И от облегчения мне стало горько. Я встала. — Мы закончили? Тогда мне пора. Уже слишком поздно. Весь этот маскарад выжал меня досуха. Знала бы заранее — не брала бы с собой маску. Винтер поднялся следом, пытливо глядя на меня. — А сведения о человеке, которого вы ищете… — Они мне больше не нужны. Я подняла руку, останавливая его. Решение пришло мгновенно, и я обронила его равнодушно: — Я уже знаю, кто это. Помог другой осведомитель. Он вздрогнул и напрягся. Видно, не ожидал такого удара по профессиональной гордости. Но мне легче не стало. Среди прочих объектов обольщения он ещё ничего, но мой расчёт — поднять его интерес про запас, на всякий случай, — провалился с треском. Из-за проклятой системы я была вынуждена раскрыть его тайну, и оттого всё пошло наперекосяк. К тому же он вот-вот отыщет героиню обычного режима. Очаровательная девушка, с которой он раз в неделю видится в трущобах, — и спятившая дрянь из герцогского дома, которой известна его слабость. На «доброту» Винтера, к которой я так стремилась, теперь можно было не рассчитывать. «Уж лучше я обольщу тех, кто пока не встретил героиню и встретит её не скоро». Мне стало всё равно, как я выгляжу в его глазах. Я невозмутимо прошла мимо [Интерес 8%]. — Ах да. Но кое-что вспомнила. — Вы, кажется, предлагали мне сведения в обмен на молчание? Я вернулась туда, где стояла секунду назад, и вытащила из кармана две вещицы. — Сведения мне не нужны. Передайте вместо них вот это тому человеку. Я ведь и приехала-то лишь затем, чтобы немного изменить свой запрос. Я оставила у чайника белый носовой платок и старомодную бархатную коробочку. — Что передать на словах? — «Ответный жест». Этого ему хватит, чтобы понять. Ультрамариновые глаза чуть расширились. И тогда… [Интерес 13%]