— …Плодородная земля, благодатная для жизни, могущественная империя и несметное множество прекрасных детей.
До моих ушей донёсся торжественный голос.
Вздрогнув, я открыла глаза.
Плесь… Кап… Шу…
Где-то рядом освежающе плескалась вода. Хотя нет — вода была не рядом, я лежала прямо в ней.
— И потомок великого дракона, что хранит их.
Услышав это, я обернулась. И поразилась.
Меня обступали сотни людей в белых мантиях, с посохами в руках.
«Это ещё что за…»
Я нахмурилась, пытаясь сообразить, кто они такие.
Но, как ни странно, стоило приглядеться, и взгляд расплывался, словно кто-то надавливал мне на глаза.
Различить я могла лишь посохи в их руках.
«Похожи на мой зеркальный жезл…»
Вот на какую мысль навело меня это безумное зрелище.
— Мудрецам, осенённым милостью золотого дракона, заповедано хранить всё сущее.
Величавый голос вновь повёл речь о чём-то непонятном.
— Но глупый, алчный человек будет повержен крылами золотого дракона, что воцарится над вечной жизнью.
«О чём ты толкуешь…»
— Последний потомок, что скитался в поисках наших следов.
Один из людей в белых мантиях, обступивших меня, вдруг шагнул вперёд.
— Каков же будет твой выбор? — спросил он, протягивая ко мне руки.
В одной руке у него было крупное золотистое яйцо.
А в другой — кислородная маска. Подвешенный к его ладони аппарат искусственной вентиляции лёгких едва не касался моего носа.
«В этом мире есть кислородные маски?»
Это было более чем странно.
Однако, словно поторапливая меня, покачивающаяся маска задвигалась быстрее.
Впрочем, выбирая из двух, долго раздумывать не приходилось…
«Само собой…»
Стоило мне протянуть руку…
— …ди, леди! Пенелопа Эккарт!
Кто-то грубо тряхнул меня.
Резко вдохнув, я широко раскрыла глаза.
— Очнулась?
— …Каллисто?
Едва увидев его искажённое отчаянием лицо, я зашлась кашлем.
Меня нещадно выворачивало водой, скручивало судорогой.
Каллисто лихорадочно вытирал мне лицо ладонями и хлопал по спине, а когда я наконец откашлялась, обнял.
— Чёрт возьми, ты хоть представляешь, как я перепугался, когда ты вдруг перестала дышать?
— Дайте вдохнуть! Задыхаюсь!
Он сжимал меня с такой силой, что я хлопнула его по плечу.
— …У тебя талант доводить людей до разрыва сердца, — пробормотал он, но вместо того, чтобы отпустить, обнял ещё крепче.
Я вдруг перестала вырываться.
Мне-то казалось, я дрожу оттого, что промокла насквозь.
Но дрожали руки Каллисто, державшие меня, — дрожал он сам, всем телом.
И только тогда я поняла, как сильно он испугался.
— …Простите.
Я опустила руку, которой уже снова замахнулась было на его плечо, и обняла его в ответ.
Прошло немало времени, прежде чем мы понемногу успокоились и я смогла оглядеться.
Место было мрачное. Глубокая подземная пещера.
Странным было то, что в дальнем её конце раскинулось огромное озеро.
Судя по тому, как я промокла, я свалилась в это озеро, а Каллисто, пока я была без сознания, вытащил меня на сушу.
— Опять ты за своё. Что мыши думать о коте? У тебя синие губы, ты прямо как покойница.
Он поднял руку и поддразнивающе провёл большим пальцем по моим губам.
Меня это слегка разозлило, но я смолчала — отчасти ведь и моя вина.
Вместо этого я огляделась, делая вид, что не замечаю его.
Я даже не могла понять, как глубоко под землёй эта пещера.
— И что нам… теперь делать?
— Ну…
Каллисто вяло отозвался:
— Будем надеяться, что уже рассвело и кто-нибудь хватился нас.
Чтобы развеять мою тревогу, он чуть улыбнулся и добавил:
— Любопытно, кто явится первым.
— Я… ставлю на Мальтбан, — подыграла я и шутливо сделала ставку. — Джин до того вас боится, что каждый день ни свет ни заря проверяет, всё ли у меня в порядке.
— Ха, и правда, кому это знать, как не тебе, — той, кто отправляется навстречу приключениям посреди ночи, пока стража спит.
Мой беспечный ответ заставил Каллисто стиснуть зубы.
— Кстати, об этом. Признавайся честно. Что ты там забыла…
— Минуту.
Я прошла мимо, оборвав Каллисто, едва он улучил миг для допроса.
— Уходишь от разговора? Императрица в печали?
Он недоумённо окликнул меня, но мой взгляд был прикован к предмету, который волны вынесли на мелководье.
— Вот он.
Упавший вместе с нами флагшток покачивался на воде.
— Что-то с ним не так, поэтому… заберу его с собой и проверю, когда вернёмся.
Это была всего лишь старая серебряная палка со слабенькой защитой и крохой маны в качестве топлива.
Я постоянно видела его по дороге на раскопки и обратно, но, вспомнив о недавней дрожи и белом свете, вдруг засомневалась на его счёт.
«Если подумать, и сон мне приснился странный…»
Размышляя об этом, я обвела взглядом озеро в безмолвной пещере.
— Боюсь, Мариэнн будет ужасно разочарована…
— Самое время об этом, да?
— Я почти год здесь провела — и не знала о таком огромном водоёме… Так что да, разумеется, — уныло протянула я. — И разочарована будет не только Мариэнн, но и я.
Каллисто, которому надоело просто смотреть на мои бессильные метания, поплёлся ко мне.
Я хмурилась, тихо страдая и не обращая на него внимания.
— …А отчего тогда здесь столько монстров?
— Думаю, они тоже хотят жить. Просто вынуждены прятаться в горной долине из-за таких докучливых людей, как ты, — ввернул Каллисто, пока я бормотала себе под нос.
Не глядя на его лицо, на котором ясно читалось, что он обо всём этом думает, я протянула руку и подняла флагшток.
— Ай!
И в тот же миг ощутила в ладони резкую боль — вскрикнув, я выронила жезл.
— Что там? Дай посмотрю.
Прежде чем тот снова упал в воду, Каллисто подхватил его и поспешно развернул мою руку к себе.
Из раны на ладони сочилась кровь.
Когда алая капля упала на воду, его лицо в мгновение ока потемнело.
— Ты поранилась! Чёрт возьми, я тащил тебя на себе, чтобы ни один волос не пострадал…
— Кажется, это случилось, когда меня подхватило течением.
— Вечно ты неуклюжая. Кстати, зачем ты в несколько слоёв навесила щиты на живот?
— Что?
Опомнившись, я вздрогнула и ощупала живот.
«Точно. Ребёнок».
Тело отливало белёсым свечением — значит, заклинания всё ещё держались.
«Хорошо, что не поскупилась и извела все защитные свитки».
Не знаю, в них ли дело, но, сколько бы я сегодня ни натерпелась, со мной всё было в порядке, ничего не болело.
— Ты что, не разглядела эти змеиные головы? Сколько внутренности ни береги, одной дырки в шее хватит, чтобы мы обе сдохли. Навесь щит и на шею. Поняла?
Он говорил медленно, словно растолковывал неразумному ребёнку.
Я уже открыла было рот, чтобы запретить ему произносить такие жуткие вещи…
Дзын-н-нь!
Флагшток в руке Каллисто снова задрожал.
И тут же… Вшух!
Я услышала плеск воды.
Мы оба разом обернулись к озеру.
— Что…
И тогда я увидела невероятное.
Вода, наполнявшая огромное озеро, с бешеной скоростью уходила.
Уровень неуклонно падал. А то, что таилось под водой, медленно открывалось взгляду.
— О боже…
Я широко распахнула глаза.
Озеро осушилось, обнажив обломки рабочей площадки и несколько древних построек, между которыми валялись выцветшие самоцветы, золото и артефакты.
— …Здесь жили древние волшебники.
Даже без измерителя я чувствовала ману — такую могучую, что от неё покалывало кожу.
Древние волшебники сгинули из мира после великой войны с кланом Лейла.
Время от времени нам попадались реликвии или магические останки, но не такие громадные находки.
— Поразительно.
Будто приветствуя нас, прямо от того места, где мы стояли, в руины уводила лестница.
«Это может стать большим открытием».
Как одержимая, я бросилась вниз по ступеням, забыв подобрать отвисшую челюсть.
— Леди! Нельзя сломя голову лезть в опасные места!
Император, кажется, с негодованием устремился за мной, но я уже ничего не слышала.
В мгновение ока спустившись на дно озера, я огляделась.
Должно быть, из-за магии здесь не было ни рыб, ни водорослей — никакой жизни, не говоря уже о монстрах, хотя руины давным-давно покоились под водой.
Я с жадным любопытством рассматривала высыхающую землю. Ровная, точно городская мостовая, — и вскоре я уже бежала к ближайшей находке.
Это были остатки здания, от которого уцелела одна-единственная стена.
— …Это не пресная вода, а морская?
Внимательно её разглядывая, я коснулась рукой соляного нароста на камне.
Каллисто, спустившийся с лестницы на пару мгновений позже, крикнул:
— Ничего не трогай!
— Ваше Величество, должно быть, когда-то здесь был берег моря! А местность за века так изменилась, что я не могла его отыскать!
Как безумная, я металась от одного памятника старины к другому.
Каллисто с ворчанием ходил за мной по пятам, но всё его брюзжание пролетало мимо ушей — я уже совсем потеряла голову.
Спустя какое-то время я добралась до глубины руин, где, в отличие от всего прочего, стояло относительно целое здание.
Огромное круглое сооружение, похожее на Колизей, было наполовину разрушено.
«Что это за место? Здесь устраивали магические поединки?»
Обычно подобные постройки служили стадионом или театром.
Я обошла здание кругом — вдруг это поможет найти разгадку.
И на осыпавшихся обломках, которые я приняла за вход, обнаружила древние письмена.
Мне пришлось пустить в ход все знания, накопленные за пять лет, чтобы разобрать хотя бы часть слов.
— Турнир… могучих и изысканных питомцев и растений…?
Как я ни билась, другого предложения не складывалось.
К тому же изображения рядом с надписью подтверждали верность перевода.
Змеи, осы, птицы, цветы…
Все они соответствовали тем диковинным существам, что встречались мне до сих пор.
Если живой организм попадает под воздействие маны, он превращается в монстра.
— Но если они оборачиваются монстрами вовсе не от излучаемой маны…
Поначалу мы никак не могли взять в толк, почему рядом с древними реликвиями водятся монстры.
«Выходит, всё дело попросту в странных вкусах древних волшебников?!»
Обновлено: 22.06.2026