Гигантские клыки неслись прямо к моей голове.
Услышав знакомый крик, я отшатнулась, выгнув спину. В тот же миг воздух рассёк свист — и голова монстра, рванувшегося из щели между камней с распахнутой пастью, отлетела, срубленная чьим-то мечом.
Что-то подобное со мной уже было совсем недавно. Но тот, кто обезглавил змею и пинком сбросил тело с края скалы, оказался вовсе не Иклисом.
Я растерянно уставилась на возникшего из ниоткуда Каллисто. Он был в домашней одежде, словно только-только поднялся с постели. Взъерошенные волосы, наморщенный нос — император выглядел до смешного нелепо.
— Это ещё что…
Подойдя, он окинул меня взглядом и тяжело вздохнул.
— И когда же ты переквалифицировалась из археолога в охотницу на чудовищ?
— Это…
Его глаза горели в темноте. Я не нашлась с ответом.
Ш-ш-ш…
За его спиной беззвучно высунула язык ещё одна подкравшаяся змея.
— Ваше Величество! Ветряной Фисон!
Я разорвала свиток, зажатый в руке, прежде чем успела его предупредить.
У-у-ух!
Змею хлестнул резкий порыв ветра.
— Ш-ш-ш!
Каллисто успел извернуться и уйти от удара, а затем вонзил меч в глотку оглушённой магией твари и раздражённо процедил:
— Ха, теперь ты ещё и на жениха своего нападаешь?
— Какое нападаю? Я вас спасла! Берегитесь!
Стоило появиться первой, как остальные монстры один за другим полезли на скалу, где мы стояли.
Я быстро разорвала новый свиток.
— Прикрывай меня сзади! — крикнул он, заслоняя меня собой и отбиваясь от каменных змей, выползавших снизу.
По его команде я разорвала ещё один. Запас таял на глазах: было пять, осталось два.
Шурх… Скользь…
— Ш-ш-ш!
— Ш-ш-ш!
Гигантские змеиные головы лезли отовсюду. Каньон заполонили рептилии — уже не разобрать, где кончается тело одной и начинается хвост другой.
— Почему этих долбаных тварей не берут заклинания? — зло нахмурился Каллисто, когда магия перестала действовать.
— У них такая толстая шкура, что свитки, которые я взяла с собой, почти не наносят им урона! Огненный Фисон! Заморозка!
— Ш-ш-ш!
— Чёрт! Им конца нет. Свитки телепортации есть?
— …Свитков больше нет.
— Ха, ну прекрасно. Иди сюда!
Когда я подняла пустые руки, он стиснул зубы, шагнул ко мне и подхватил поперёк туловища.
Мир перед глазами вдруг перевернулся, и я вскрикнула.
— Ай! Ч-что?..
Опомнившись, я обнаружила, что император несёт меня под мышкой одной рукой, словно поклажу.
— Постарайся не мешать и просто виси, леди. Мечом ты всё равно не машешь.
— В-вот так? Как мешок?..
— Хочешь висеть на спине и работать живым щитом?
— Обязательно так грубо?
— Уж лучше я буду грубым императором, чем ублюдком.
— Не вам это говорить!
Мне хотелось прикрыть живот — вдруг ребёнок услышит? — но Каллисто скакал без остановки, и я не могла даже пошевелиться. Перед глазами всё закружилось.
«Ох, меня сейчас стошнит!»
Тошнота подступила быстро — может, из-за ягод, которых я недавно наелась. Но как сказать об этом мужчине, который в одной руке держит меч, в другой — меня, перепрыгивает с одной змеиной головы на другую и каким-то чудом выбирается из ловушки?
Я отчаянно стискивала губы, пока мы — а я и не заметила когда — не оказались на вершине каньона.
— Леди, ты цела?
Но он, по-прежнему таща меня под боком, бежал дальше, даже не думая опускать.
— Угх… Ваше Величество, пожалуйста, отпустите меня.
От новой тряски всё внутри перевернулось. Я торопливо захлопала ладонью по его руке.
— Нет. Эти гребаные змеи всё ещё за нами.
Шурх… Скользь…
Можно было и не оглядываться — твари упорно ползли по каньону следом.
«Боюсь, так просто вам отсюда не уйти». И почему мне сейчас вспоминаются слова сбежавшего засранца?
«Ха… Я пришла сюда проверить, беременна ли я, а это что ещё за чертовщина?»
Я бывала здесь десятки раз, изучая местность для раскопок, но так и не уловила, когда же каменные змеи обернулись монстрами.
— …Ваше Величество, вы опять припугнули дворцовых магов? — спросила я, лишь бы отвлечься.
— Это ты вынудила меня заставить их перебрасывать меня к тебе всякий раз, когда тебе грозит опасность.
— То есть вас вызвали прямо во сне? Выходит, маги следили за мной денно и нощно?!
Дум… Дум…
Лёгкая дрожь земли переросла в бешеную тряску. Почуяв неладное, император остановился.
— Что…
Он обернулся, прищурившись. И я, болтавшаяся у него под боком, повернулась вместе с ним.
В следующий миг…
Ба-бах!
Раздался жуткий грохот, будто каньон раскололся, и из ущелья выбралось нечто.
— У-у-у-у!
Мы оторопело смотрели на обрыв, когда на нас рухнула исполинская тень. Одна, две, три… Тварь о трёх змеиных головах и трёх хвостах уставилась на нас горящими жёлтыми глазами. Такая жуткая, что по коже побежали мурашки.
— Боже, что это?
Змея — и не змея; высшая ступень той эволюции, что прошли встречавшиеся прежде монстры. Древнее чудовище, готовое вот-вот обернуться драконом.
Трёхголовая тварь наклонила головы, словно примеряясь к расстоянию, и вдруг замерла.
— А-а-а!
Мы заорали в один голос.
Бах! Ба-бах!
Рванувшись к нам, чудовище обрушилось на скалу рядом. Небо и земля содрогнулись. Каллисто, чудом устоявший на ногах, крепко прижал меня к себе и бросился к лесу.
— Ха… Куда? Живо говори, в какой стороне деревня!
— Туда! Где флагшток! — я указала на место раскопок.
Чтобы добраться до деревни, нужно было пройти ещё немного через лес и как-то оторваться от змей. На месте раскопок когда-то поставили временную защиту от монстров — флагшток, магический жезл, найденный там, где мы встали лагерем перед заходом в Мальтбан. Он создавал слабый барьер, не пускавший тварей внутрь.
Но монстров было слишком много, да ещё эта громадная трёхголовая каменная змея. Мы попали в тупик.
Честно говоря, я и не знала, сколько продержится защита изношенного жезла. Но нам нужно было выгадать время.
Каллисто молча помчался в указанную сторону.
Ш-ш-ш!
За самый миг до того, как средняя голова готова была нас проглотить, мы успели проскочить за флагшток.
Дзынь! Звяк!
Пасть змеи замерла в воздухе, будто наткнувшись на невидимую плёнку. И всё же пара клыков размером со слоновьи бивни проткнула барьер, тянясь за императором.
Как и следовало ожидать, преграда оказалась хлипкой.
Ш-ш-ш!
Не успели мы опомниться, как монстры принялись бросаться на нас, оплетая барьер телами. Извивающиеся змеи мало-помалу заслоняли обзор.
— О боже… Чёрт…
Пытаясь выровнять дыхание, я снова ощутила подступающую тошноту.
— Ваше Величество, что нам теперь делать?
Я поднялась на ноги, взглянув на Каллисто. Он с серьёзным лицом смотрел на флагшток, обдумывая, как быть.
— Леди, этот флагшток…
— …А?
— …По-моему, с ним что-то не так.
Я повернулась к жезлу. И правда.
Дзы-ы-ынь!
Обычно с ним всё было в порядке, но сейчас он дрожал и странно светился.
«Что… Это от перегрузки?»
Внутри обычно невидимого барьера царила кромешная тьма: нас плотно обступил клубок змей. Единственным источником света оставалось причудливое белое сияние, исходившее от флагштока.
Дзы-ы-ынь…
Глядя на вибрирующую палку, я вдруг ощутила дежавю.
«Зеркальный жезл?..»
Едва я безотчётно потянулась к ней —
Вжух!
Вокруг жезла разлился белый свет.
— Леди, иди сюда…! — поспешно позвал Каллисто.
Я отвела взгляд от флагштока и обернулась к нему.
Под ногами разверзлась странная пустота, и лицо императора исчезло.
— А-а-а!
Мы рухнули во тьму.
---
Обновлено: 22.06.2026